【潘璋】猛犬、軍神を噛む

建安二十四年、冬。
荊州の空は重く、冷たい風が兵たちの頬を刺していた。
麦城を脱し、雪崩のごとく落ち延びる関羽軍を追う呉の軍勢にあって、一際異様な熱気を孕んだ陣があった。潘璋文珪の陣である。

「さあさあ、寄ってらっしゃい見てらっしゃい！　酒もあれば温かい飯もある。関羽の首を獲る前の景気づけだ、銀一枚で命の洗濯ができるぞ！」

陣営の入り口には、軍旗と並んで「市」の幟が立っていた。
そこには略奪品、食料、そしてどこから調達したのか質の良い防寒具までが並べられている。これらを売るのは、潘璋が私的に囲っている「ならず者」あがりの兵たちだ。

「……またやっておられるのか」

副将の馬忠が、呆れたように吐き捨てた。
軍中での私的な商売は禁忌に近い。ましてや、今は天下の英雄・関羽を追い詰めるという国家の大事である。だが、当の潘璋はといえば、陣中にどっしりと腰を下ろし、自ら徳利を傾けていた。

「馬忠、堅いことを言うな。死地に向かう兵が、懐に金を腐らせて死ぬのはもったいないだろう？　俺が回収して、次の戦の軍資金にしてやる。これぞ天の理、経済というものよ」

潘璋はそう言って、汚れた前歯を剥き出しにして笑った。
彼は、主君・孫権に仕え始めた若い頃からこうだった。市場を開いては私腹を肥やし、法を犯しては叱責される。しかし、いざ合戦となれば、その「欲」がすべて「牙」に変わるのだ。

「報告！　関羽、北西の臨沮へ向かった模様！」

物見の叫びが響いた瞬間、潘璋の目が変わった。
商人の卑俗な光が消え、飢えた猛犬の如き鋭い眼光が馬忠を貫く。

「聞いたか、馬忠。あれはただの武神じゃない。歩く金山だ。関羽を捕らえれば、主公からの褒美は山をなすぞ。野郎ども、商売は終わりだ。ここからは『集金』の時間だ！」

潘璋は酒器を投げ捨てると、愛馬に飛び乗った。
先ほどまで酒を売っていた兵たちが、一瞬で統制の取れた猟犬へと変貌する。彼らは潘璋に金を毟り取られているが、同時に知っているのだ。この欲深い将軍に従えば、必ず勝ち、そして自分たちも掠奪の分け前に預かれることを。

臨沮の狭い山道。
雪に足を取られ、疲弊しきった関羽の一行の前に、潘璋の軍が音もなく現れた。
「関羽殿、お初にお目にかかる！　俺は潘璋、字は文珪。あんたの首にかけられた懸賞金が、どうしても欲しくてな！」

関羽は沈黙したまま、青龍偃月刀を構えた。その威厳は、死地にあってもなお周囲を圧した。並の将であれば、その眼力だけで縮み上がっただろう。
だが、潘璋にとって、関羽の威厳など一文の得にもならない。

「馬忠、やれ！」

潘璋の短い号令。
正面からぶつかれば被害が出る。彼は迷わず、伏兵と罠を用いた。
名誉など二の次。最小の投資で最大の利益を得る。それが潘璋の戦法だった。
乱戦の中、ついに馬忠の投げた投げ縄が関羽を捉えた。

「捕らえた！　関羽を捕らえたぞ！」

歓喜の声が山々に響く。
潘璋は悠然と馬を寄せ、捕らえられた「軍神」を見下ろした。
部下たちはあまりの神々しさに近づくことさえ躊躇していたが、潘璋は平然と関羽の腰に下げられた見事な装飾の剣を指差した。

「ほう、これはいい仕事だ。後で高く売れそうだな」

「……卑しき小人が」

関羽が低く唸るような声で言った。
潘璋はそれを聞くと、腹の底から愉快そうに笑い飛ばした。

「ああ、その通りだ。俺は卑しい。だがな、雲長殿。あんたのような『義』だの『誇り』だので腹は膨れん。俺は金が好きだ。命が惜しい。だから、あんたを売って俺はさらに肥え太る。それがこの乱世を生きる俺の礼儀だ」

結局、関羽は斬られた。
その功績により、潘璋は振威将軍に昇進し、数えきれないほどの恩賞を授かった。しかしそれでも足りないと、潘璋は強欲さを見せる。
のちに孫権からその強欲さを咎められた際も、彼は「軍が強くなるのは、私が私欲を満たそうと必死に戦うからです」と豪語し、孫権もまた「それも一理ある」と笑って不問に付したという。

潘璋の行くところ、常に銭の音と、死臭と、そして勝利の喚声が付きまとった。
彼は清廉な英雄ではない。しかし、剥き出しの欲望を抱えたまま戦場を駆けるその姿は、この泥沼のような時代において、誰よりも人間臭く、そして異常に逞しかった。

後世、彼は関羽の祟りで死んだと『三国志演義』に記されることになるのだが、史実の潘璋は手に入れた莫大な財産に囲まれ、呉の重鎮として天寿を全うした。
死の間際まで、彼はきっと計算していたに違いない。
自分の葬儀に、どれだけの香典が集まるのかを。

潘璋：呉の猛将にして、清々しいほどの強欲。戦場では関羽を捕らえる大功を挙げ、孫権に「不敗の猛犬」と頼られた。一方で私利私欲を極め、軍中で市場を開き、富裕な部下を殺して財を奪うなど素行は最悪。しかし「勝てば官軍」を地で行く実力で、畳の上で天寿を全うした、三国志屈指の悪漢。