【黥布（英布）】狡兎死して、猛虎吼ゆ

顔に刻まれた、どす黒い墨の痕。それこそが、俺がこの乱世で掴み取った最初の「勲章」だった。

若き日、人相見の言葉に、周囲の奴らは「狂人の妄言」と鼻で笑ったものだ。
『刑罰を受けて、然る後に王となる』
ならば、この顔に刻まれた「黥刑」の傷こそ、俺が天に選ばれた証に他ならない。英布というまっとうな名は捨てた。俺は黥布。己の力のみを信じ、泥をすすり、血の海を渡って王の座へと駆け上がる男だ。

――だが。

「……また、一人消えたか」

深夜、淮南の王宮。黥布は、手元に届いた竹簡を握り潰さんばかりに凝視していた。
梁王・彭越（ほうえつ）が謀反の疑いで捕らえられ、処刑された。それだけではない。劉邦の妻、あの冷酷な呂后の手によって、彭越の肉は切り刻まれ、塩漬けにされて功臣たちの元へ配られたという。

届いた漆器の底に沈む、かつての戦友であった男の「成れの果て」。黥布はそれを一瞥した瞬間、背筋に強烈な悪寒が走るのを覚え、すぐに部下に命じて退けさせた。

韓信はすでに死んだ。そして今度は彭越だ。
かつて項羽という巨大な怪物を打ち倒すため、劉邦の「矛」となり「盾」となった天下の猛将たちが、一人、また一人と、猟犬が獲物を狩り尽くした後に鍋で煮られるように殺されていく。

「次は、俺だ」

黥布は立ち上がり、暗闇の中で自らの顔の傷をなぞった。
思えば、遠いところまで来たものだ。秦の囚人から身を起こし、項羽の先鋒として戦場を血で染めた。あの項羽の圧倒的な武勇の影で、常に最も過酷な戦陣を任されたのはこの俺だ。項羽を裏切り、劉邦に寝返ったのも、すべては生き残り、王であり続けるためだった。

劉邦は俺を「淮南王」に封じた。一見すれば、これ以上ない栄誉だ。だが、あの老獪な男が本当に俺を信じたことなど、ただの一度もない。用が済めば、獰猛な虎など真っ先に檻ごと焼き殺されるに決まっている。

「大王、漢の朝廷から使者が向かっているとの報が。我らの動向を探る密偵も増えております」
闇から現れた側近が、緊迫した声で告げる。

黥布はふっと冷たい笑みを漏らした。
「怯えるな。むしろ好都合よ。向こうがその気なら、こちらから仕掛けてやるまでだ」

「しかし、相手は天下を統一した漢軍。皇帝みずから出陣すれば……」

「劉邦が何だ！」
黥布の怒号が、静まり返った拝殿に響き渡る。
「あの男は病床にあると聞く。それに、韓信も彭越もいない漢軍に、この俺を止められる将が一人でもいると思うか？ 項羽の戦法を最も近くで見て、最もその真髄を学んだのは、この黥布だぞ！」

恐怖は、激しい高揚感へと塗り替えられていく。
結局、俺にはこの生き方しかできないのだ。誰かに頭を下げ、いつ首をはねられるかと怯えながら生きるなど、真っ平御免だった。王として生まれ、王として死ぬ。そのためなら、再び天下を敵に回して、この血湧き肉躍る戦場へ戻るだけのこと。

数日後、淮南の地に軍鼓の音が鳴り響いた。黥布、造反。その報は、瞬く間に長安の都へと駆け抜けた。

――楚漢の戦場。
親征してきた劉邦の軍勢の前に、黥布は堂々と陣を敷いた。
その陣形、兵の統率、そして前線を圧倒する狂気じみた威圧感。本陣からそれを見た劉邦は、恐怖のあまり顔を強張らせ、思わず呟いたという。
「……まるで、項羽ではないか」

その言葉を聞いたわけではないが、黥布は最前線で馬を躍らせ、漢軍の雑兵どもを蹴散らしながら、天に向かって哄笑した。

顔の傷が、熱く脈打っている。
「見よ、人相見の予言はまだ終わっていない！ 俺はただの王では終わらん。劉邦の首を獲り、今度こそこの手で天下を掴んでみせる！」

それからの戦いは苛烈を極めた。黥布の軍は破竹の勢いで漢軍を圧倒し、劉邦の胸に深手を負わせるまで追い詰めた。だが、大局という名の怪物は、すでに一介の猛将の武勇だけで覆せるものではなくなっていた。

数に勝る漢軍の包囲網。全力を尽くした果てに、黥布の軍は徐々にすり潰され、ついに敗北の時を迎える。

落ち延びた先、長沙の地。
頼った妻の兄弟である長沙王・呉臣の裏切りによって背後から冷たい刃が突き立てられた時も、黥布は悲鳴を上げなかった。

どっと溢れる鮮血の向こうで、かつて自分が駆け抜けた戦場が、項羽の姿が、そして自分を恐れて震えていた劉邦の顔が、走馬灯のように駆け巡る。

「フン……裏切り、裏切られ、か。俺にふさわしい最期だ……」

薄れゆく意識の中、黥布は自らの顔に刻まれた墨の痕に触れた。
天下は取れなかった。だが、あの項羽を恐れさせ、劉邦を震え上がらせた。囚人から始まり、己の腕一本で歴史にその悪名を、いや、勇名を刻みつけてやったのだ。

男は最後まで、その醜くも誇らしい傷跡を歪め、満足げな笑みを浮かべたまま崩れ落ちた。

黥布（英布）：秦末の動乱期、顔に罪人の烙印（黥刑）を刻まれながらも「王になる」の予言を信じ、囚人から一国の王へ成り上がった猛将。項羽の最強の矛として活躍後、劉邦に寝返り漢の建国に大貢献する。だが、平和な時代の功臣粛清に危機感を抱き反乱。劉邦を最も震え上がらせた、裏切りと野心の英雄。