【加藤政貞】加藤の姓、尼子の魂

竹束を穿つ銃声と、城壁を叩く勝ち鬨の遠鳴りが、上月城の天守をかすかに揺らしていた。

天正六年（一五七八年）七月。播磨の夏空は、焦げ臭い煙に覆われている。

「……又四郎か」

畳の上に座す尼子勝久が、静かに面を上げた。かつて京の京都寺で僧籍に身を置きながら、山中幸盛らに擁立されて尼子再興の旗印となった若き主君である。その表情には、死を目前にした者特有の、凪いだ諦念が漂っていた。

「はっ。加藤又四郎政貞、御前に」

政貞は平伏した。膝を突く畳の感触が、やけに冷たい。

毛利の大軍に完全に包囲され、期待していた織田の援軍はついに来なかった。城兵の命と引き換えに、主君・勝久の自害をもって落城とする――それが毛利側から提示された条件であり、尼子再興の夢の、これが最後の幕切れであった。

「政貞」
勝久が静かな声で言った。
「お主の手で、わしの首を刎ねよ」

その言葉に、政貞の胸の奥で、冷えて固まっていた血がにわかに脈動した。

（私に……この私が、主君の介錯を……）

政貞の頭裏に、深い闇のような己の血脈がよみがえる。
祖父は塩冶興久。尼子経久公に反旗を翻し、追い詰められて自害した男。
父は尼子清久。本家に許されて復帰したものの、新宮党の粛清の渦中で非命の死を遂げた男。

祖父も父も、尼子を裏切り、尼子に殺された。
それゆえに、政貞は幼少より「尼子」の名を奪われ、母方の「加藤」を名乗って生きてきたのである。「お前は裏切り者の種だ」「尼子の面汚しだ」――幼い頃から浴びせられた蔑称の数々が、刀傷のように心に刻まれていた。

月山富田城が落ち、尼子が一度滅んだ時も、政貞は毛利に下らなかった。山中幸盛らが勝久を擁立して挙兵したと聞けば、誰よりも早く馳せ参じた。なぜか。ただ、己の体内に流れる「呪われた血」を洗いたかったからだ。尼子に忠義を尽くし、尼子のために死ぬことでしか、加藤政貞という男は己の存在を許せなかった。

だが、今、その主君が己に介錯を命じている。

「……上様。私めのごとき、忌むべき血を引く者が、主家の最後のお供をしてよいのでしょうか。私は……尼子を名乗ることも許されぬ、加藤の男に過ぎませぬ」

政貞が声を震わせると、勝久はふっと小さく微笑んだ。

「まだそのようなことを気にしていたのか。お主がこの十年、どれほどの激戦をくぐり抜け、どれほど我らを支えてくれたか。わしも、幸盛も、誰一人としてお主を『加藤』などと思ってはおらん」

勝久は政貞の目を真っ直ぐに見つめた。

「お主は、誰よりも誇り高き尼子一門だ。……我が一族の最期を看取る役目、お主以外に託せる者がどこにいようか」

「上様……」

政貞の視界が、一瞬で熱い涙に滲んだ。
呪いだった血が、熱く脈打つのがわかった。蔑まれ、隠し続けてきた己の半生が、この一言ですべて救われた気がした。自分は「加藤」として戦ってきたのではない。ずっと、尼子の一員として、尼子の誇りを守るために戦ってきたのだ。

「……謹んで、拝命いたします」

政貞は深々と頭を下げ、立ち上がった。刀の柄に手をかける。手元に迷いはなかった。

勝久が短刀を腹に突き立てる。見事なまでの引き回し。政貞は一歩踏み出し、太刀を頭上に掲げた。刃が天守の薄闇に一条のひらめきを描く。

「――お覚悟！」

一閃。 迷いのない刃が首を落とした。勝久の身体が静かに前へ伏す。

続いて、勝久の弟・氏久、そして一族の者たちが次々と腹を切る。政貞はその一つひとつの首を、慈しむように、そして正確に刎ねていった。一刀ごとに、尼子という巨大な大名家の歴史が、静かに幕を閉じていくのを感じながら。

やがて、部屋には静寂が戻った。
血の匂いが充満する天守の中で、立つ者は政貞一人となった。

「皆々様……すぐにお供いたします」

政貞は血を拭った太刀を静かに置くと、脇差を抜き、己の腹に突き立てた。激痛が走る。だが、その痛みが心地よかった。横一文字に刃を引くと、政貞は天守の窓から差し込む夕日を仰いだ。

播磨の空を染める赤は、まるで出雲の山の端に沈む夕日のようだった。

（祖父上……父上……ご覧くだされ。私は、逃げなかった。裏切らなかった）

政貞は、胸を張って言えた。
自分は、加藤又四郎として生き、尼子一族の男として死んでいくのだと。

薄れゆく意識の中で、政貞は静かに笑った。
血の呪縛は消えた。そこにはただ、主君と運命を共にした一人の武士の、晴れやかな満足感だけが残っていた。

加藤政貞：塩冶興久を祖父、尼子清久を父に持つ尼子一族の武将。父祖の謀反により尼子姓を憚り加藤を名乗る。尼子滅亡後も寝返らず再興軍に参戦。激戦を潜り抜け、上月城の終焉まで忠義を貫く。最期は主君・尼子勝久らの介錯を務めた後に自害。「加藤」として生き、「尼子の武士」として誇り高く散った。