【張飛】燕人、橋上に立つ

橋のたもとには、静寂だけがあった。

川のせせらぎと、時折吹く風が草を揺らす音。だが、その静寂の奥底から、大地を震わせる地鳴りが確実に近づいている。曹操が誇る最強の騎兵部隊「虎豹騎」——数千の鉄騎が、土煙を上げて迫っていた。

「将軍、もうそろそろ……」

背後に控える二十騎の部下が、声を震わせた。
彼らの視線の先には、劉備率いる数万の避難民が必死の思いで逃げていく姿がある。足の遅い民を連れた撤退戦。ここで追撃を食い止めなければ、主君・劉備の宿願も、民の命も、すべてこの長坂の地で潰えることになる。

「下がっていろ」

短く言い捨て、男は馬を進めた。

張飛翼徳。
黒鉄のような肌に、爛々と光る巨大な目、そして顎を覆う針金のような髭。丈八蛇矛（じょうはちだぼう）を右手に握り直し、ただ一騎、長坂橋の東詰めに立ち塞がる。

彼は背後の森を見やった。事前に部下たちへ命じ、馬の尾に枝を縛り付け、森の中で土煙を上げさせてある。あたかも大軍が伏せているかのように見せる小細工だ。
だが、そんな欺瞞が通用するのも時間の問題だと、張飛自身が一番よく分かっていた。敵の先頭が見え始めた時、誤魔化しは効かなくなる。残されるのは、命を賭した張り子の虎か、本物の鬼か、という選択だけだ。

「兄者……」

胸の中で、主であり義兄である劉備の顔を思い浮かべる。
酒に酔って徐州を失い、兄者の足を引っ張ったあの日の恥辱。あの日からずっと、己の命は兄者に返すべきものとしてあった。ここで死ぬなら本願。だが、ただ死ぬつもりは毛頭ない。

「来たぞ……！」

部下の悲鳴に近い声と同時に、地平線が黒く染まった。
曹操軍の先鋒だ。数千の騎兵が猛烈な速さで押し寄せてくる。先頭の将は、曹操の誇る凄腕の猛将たち。彼らは長坂橋の前にただ一人佇む巨大な影に気づき、一瞬、速度を緩めた。

橋は狭い。一度に渡れるのは数騎。だが、相手はたった一人だ。本来なら一瞬で踏み潰せるはずだった。

しかし、張飛は引かなかった。
逃げ出すどころか、馬の腹を蹴り、橋の中央へと一歩踏み出したのだ。

ぐっと息を吸い込む。
胸が限界まで膨らみ、全身の血が激しく逆流する。長年鍛え上げた筋肉が悲鳴を上げ、丈八蛇矛の刃が太陽の光を反射して怪しく煌めいた。

張飛は、黒豹のごとき眼光で数千の敵を睨みつけ、腹の底からその言葉を吐き出した。

「我こそは燕人（えんじん）張飛翼徳なり！ 死にたい奴から、前に出よ！！」

つんざくような咆哮。

それはただの大声ではなかった。死を覚悟した男の凄まじい執念と、生傷を刻み続けてきた戦鬼の威圧感が、一気に爆発した音波だった。
長坂の川面が震え、木々の葉が一斉に舞い散る。

直後、曹操軍の先頭にいた敵将・夏侯傑の顔面から血の気が引いた。
張飛の眼力と、全神経を突き刺すような大音量に気圧された男は、喉を鳴らし、そのまま馬上から転げ落ちた。胆を破裂させての即死だった。

「ひっ……！？」
「な、なんだ今の声は……！」

曹操軍に動揺が走る。
先頭の馬が竿立ちになり、後続が重なり合って潰れる。一人が倒れただけではない。張飛の背後の森から立ち上る謎の土煙と、橋の上に鎮座する「人間を超えた何か」への恐怖が、瞬く間に数千の兵へと伝染していった。

「来ないのか？」

張飛は蛇矛を軽く掲げ、冷たい笑みを浮かべた。

「ならば、こちらから行くぞ」

たった一歩、馬を進めただけだった。
だが、曹操軍の兵たちには、その一歩が大地の崩落に見えた。

「引き返せ！ 伏兵だ！ 張飛の罠だ！」
「逃げろーっ！」

誰かが叫んだ瞬間、数千の精鋭騎兵は蜘蛛の子を散らすように背を向け、我先にと逃げ出し始めた。押し合い、踏みつけ合いながら、完璧だったはずの曹操軍の大集団が、たった一人の咆哮によって崩壊していく。

遠ざかる土煙を見つめながら、張飛はゆっくりと息を吐き出した。
手にかいた汗が、蛇矛の柄を濡らしている。心臓は破裂しそうなほど脈打っていた。

「……ふん、口ほどにもない」

張飛はうっすらと笑うと、馬の首を返した。
そして、部下に命じて長坂橋を落とさせると、劉備の待つ南の空へ向かって馬を走らせ始めた。

背後で崩れ落ちる橋の音が、勝利の鼓動のように響いていた。

張飛：三国志屈指の猛将。劉備・関羽と義兄弟の契りを結び、丈八蛇矛を手に戦場を駆け抜けた。「長坂の戦い」ではたった一騎で長坂橋に仁王立ちし、一喝で曹操の数千の精鋭を恐怖に陥れ撤退させた逸話で知られる。豪快で酒好き、情に厚い反面、酒の失敗や部下への苛烈さが命取りとなった人間味溢れる英雄。