【幡随院長兵衛】人は一代、名は末代

「親分、行っちゃいけねえ！ そいつは絶対に水野の罠だ！」
「そうだ、長兵衛の親分！ 敵の懐にわざわざ飛び込むなんて、犬死にに行くようなもんだ！」

浅草の花川戸にある幡随院長兵衛（はんずいいん・ちょうべえ）の意気地を慕う若衆たちが、涙ながらに男の行く手を遮っていた。中には、長兵衛の着物の裾にすがりつき、文字通り泥を這うようにして引き留める者までいる。

主人の長兵衛は、きつく結んだ唇をわずかに緩め、困ったような、しかし酷く優しい目で彼らを見下ろした。その肩幅は広く、着物の下には日頃の「人入稼業（口入れ屋）」で鍛え上げた、岩のような肉体が隠されている。

「おめえたち、いい加減にしねえか」

長兵衛の声は低く、だが驚くほどよく通った。喧騒が一瞬で静まり返る。

「水野の旦那が『これまでの遺恨を水に流し、和解の酒宴を開こう』と、わざわざ使いを寄こしてくれたんだ。それを『殺されるのが怖くて行けねえ』と断ってみろ。明日からこの江戸の町を、どんな顔して歩きゃいいんだ？」

「ですが……！」

「人は一代、名は末代、だ」

長兵衛は若衆の手を優しく、しかし拒絶の意志を込めて振り払った。

「ここで俺が命を惜しめば、町奴（まちやっこ）全体の面汚しになる。武士が、その誇りを盾に理不尽な暴力を振るうなら、俺たちは『町人の意地』を盾にするしかねえんだ。長兵衛の看板、ここで傷つけるわけにはいかねえのさ」

長兵衛は懐から、一振りの小刀を取り出し、畳の上に放り投げた。

「刀は置いていく。丸腰で行けば、向こうもそう安々とは手が出せめえよ」

その背中は、夕暮れの江戸の街並みに溶け込んでいく。若衆たちはただ、その大きな背中を拝むように見送るしかなかった。

旗本奴（はたもとやっこ）の首領、水野十郎左衛門の屋敷は、重苦しい静寂に包まれていた。

案内された広間の奥座敷に、水野は端座していた。きらびやかな衣服を身にまとっているが、その眼光は蛇のように冷たい。周囲を囲む「白柄組」の家臣たちも、手は刀の柄にかけたままだ。殺気が、湯気のように部屋に満ちている。

「よく来たな、長兵衛」

「お招きにあずかり、恐悦至極に存じます、水野の旦那」

長兵衛は堂々と畳に手をつき、一礼した。懐には武器一つない。その態度に、水野は不敵な笑みを浮かべた。

酒宴が始まった。だが、交わされる言葉には一切の温かみがない。水野が投げかけるのは、暗に町人を見下す皮肉ばかりであった。長兵衛はそれを、大人の余裕ですべて受け流し、盃を干していく。

やがて、水野がわざとらしく自分の衣服を見た。

「いや、どうも長兵衛。酒が進むうちに、お互い衣服が少し汚れてしまったな。どうだ、我が邸の自慢の湯殿が沸いている。まずは一風呂浴びて、旅の垢ならぬ、これまでの意恨を洗い流してはくれまいか」

長兵衛は、水野の目の奥に揺れる、陰惨な光を見逃さなかった。
（なるほど、ここか）
長兵衛は胸中で、ふっと自嘲気味に笑った。

「それはありがたい。お言葉に甘えさせていただきます」

湯殿は、白く濃い湯気に包まれていた。 檜の香りに混じって、かすかに鉄の匂いがする。長兵衛が着物を脱ぎ捨て、素っ裸になって湯船に足をかけた、その瞬間だった。

ガラリと、引き戸が勢いよく跳ね上がった。

「かかれッ！」

怒号とともに飛び込んできたのは、抜刀した水野の部下たち、四、五人。 狭い湯殿に、一斉に白刃がひらめく。

「汚いぞ、旗本奴！」

長兵衛は叫んだ。しかし、手元には武器はおろか、身を隠す布一枚ない。
最初の一太刀が、長兵衛の分厚い胸板を真横に切り裂いた。鮮血が真っ白な湯気に飛び散り、朱色に染めていく。

「ぐっ……！」

次々と襲いかかる刃。背中を刺され、肩を斬られながらも、長兵衛は倒れなかった。それどころか、血煙の向こうから現れた水野十郎左衛門の姿を、爛々と輝く眼で見据えた。水野の手には、鋭く研ぎ澄まされた一本の槍が握られている。

「往生際が悪いぞ、長兵衛！ 町人の分際で、これまで我ら武士の顔に泥を塗りおって！」

水野が槍を構え、長兵衛の腹をめがけて突き出した。
穂先が深く、長兵衛の肉体を貫く。凄まじい激痛が長兵衛を襲ったが、彼は声を上げなかった。それどころか、自らの身体を貫いた槍の柄を、血塗れの両手でぎゅっと掴み、自らさらに深く突き刺させたのだ。

水野の顔が、恐怖で引きつる。

「な、何をしやがる……！」

「ひ、卑怯千万……、水野の旦那……」

長兵衛は、口からどっと血を吐きながらも、猛獣のような笑みを浮かべた。

「不意を突いて、裸の男をなぶり殺しにすることが……おめえたちの言う、誇り高き『武士のやり方』かよ……！」

「だまりおれ！」

「命なんか……、最初から惜しくねえ。だがな、長兵衛の首一つと引き換えに……おめえたち旗本の権威は、今日ここで、完全に死んだんだよ……！」

長兵衛は最後の力を振り絞り、水野を睨みつけた。その眼力に圧され、水野は思わず一歩、後ろへよろめいた。

「町人の意地……、とくと見やがれ……！」

ドサリ、と巨体が床に崩れ落ちる。
日本の侠客の元祖と呼ばれた男、幡随院長兵衛は、一滴の涙も流さず、凄絶な大往生を遂げた。

水野は、血の海の中でピクリとも動かなくなった長兵衛を見下ろし、ガタガタと震える手で槍を引き抜いた。勝ったのは自分のはずだった。しかし、水野の胸を支配していたのは、底知れない敗北感と、これから始まる破滅への予感だけであった。

窓の外では、江戸の夜が静かに更けようとしていた。男の死は、やがて巨大なうねりとなって、この街の歴史を動かしていくことになる。

幡随院長兵衛：江戸初期に実在した「日本の侠客の元祖」。浅草で口入れ屋を営み、暴虐を働く旗本奴（武士集団）から「弱きを助け強きを挫く」の精神で町民を守った。水野十郎左衛門の罠と知りつつ「人は一代、名は末代」と単身敵陣へ赴き、湯殿で騙し討ちに遭った壮絶な最期は伝説。