【マシュー・ホプキンス】偽聖の狩人
1645年。イングランド東部、エセックスのうらぶれた村マンニングツリーは、じっとりと湿った霧に包まれていた。内戦の足音が遠くで響く中、この村の平穏を切り裂いたのは、大砲の音ではなく、一足の重い乗馬ブーツの足音だった。
「主の御名において、この地に潜む闇を暴きに来た」
男は自らを「魔女狩り将軍」と称した。マシュー・ホプキンス。
細身の体躯を黒い外套で包み、広い鍔の帽子から覗く眼光は、酷く冷淡で、それでいて飢えた獣の泥んだ光を宿している。かつて法廷の片隅で無能と蔑まれた青年は、時代の狂気という燃料を得て、いまや他者の命を自由に弄ぶ絶対者へと変貌を遂げていた。
彼がこの村に目を付けた理由は、正義感などでは断じてない。村の行政官が提示した「魔女一人につき、相場の数倍の報酬を支払う」という、貪欲な契約書が懐にあるからだった。
標的にされたのは、村の境界でひっそりと暮らす老いた未亡人、エリザベスだった。彼女の罪は、ただ一つ。顔に大きな痣があり、貧しさゆえに山羊の乳を恵んでもらおうと、近隣の家を回っていたこと。そして、ホプキンスの連れてきた犬に向かって、怯えから呪わしい言葉を呟いたと「でっち上げられた」こと。
村の古びた物置小屋が、臨時の尋問室へと変えられた。
イングランドの法は、残酷な拷問による自白を禁じている。ホプキンスはその法律を誰よりも熟知していた。だからこそ、彼は「傷の残らない地獄」を創り出す。
「さあ、エリザベス。お前が夜な夜な呼び出している使い魔の名を言え。悪魔と交わした血の契約はどこにある」
部屋の中央、頑丈な木製の一本椅子に、エリザベスはあぐらをかかされた状態で固く縛り付けられていた。
ホプキンスの助手、ジョン・スターンが彼女の衣服を容赦なく引き剥がす。その老いた肉体を、冷酷な執念の目が舐めるように走った。
「見ろ、将軍。太ももの裏に、不自然な黒いイボがある」
「ほう……」
ホプキンスは細い真鍮の針を取り出し、そのイボに深く突き刺した。
肉が破れる鈍い音が響くが、老女の身体からは一滴の血も流れず、叫び声すら上がらない。極限の恐怖と寒さで、彼女の感覚はすでに麻痺していたのだ。
「血が出ない。痛がらない。これこそが、悪霊に血を吸わせるための『魔女のしるし』だ」
ホプキンスは平然と嘘を吐いた。針の仕掛けは、彼が特注した「刃が引っ込む」偽物だった。だが、薄暗い部屋の目撃者たちは、それを奇跡の証明であるかのように見つめ、十字を切った。
本当の地獄はそこから始まった。自白を拒むエリザベスに対し、ホプキンスは冷たく命じた。
「歩かせろ。主の光がお前の頑なな心を照らすまで、一歩も止めるな」
部屋の床には、冷たい石畳が剥き出しになっていた。スターンと女助手が、エリザベスの両脇を抱え、無理やり歩かせ始める。
一時間、二時間。夜が更け、東の空が白み始めても、歩行は終わらない。
「水を……一滴、水をください……」
「悪魔の誘惑に耳を貸すな！ 歩け！」
食事も水も与えられず、睡眠すら奪われた。三日三晩、彼女はただひたすらに歩かされ続けた。足の裏の皮は破れ、石畳には赤黒い足跡が幾重にも描き出されていく。
筋肉は痙攣し、膝が崩れるたびに、容赦ない鞭と怒号が彼女を立たせた。幻覚が見え始め、部屋の隅の影がネズミや黒猫に見えてくる。
「ああ……あそこに……いる……」
エリザベスが虚ろな目で壁を指差した。
ホプキンスの口元に、醜悪な歓喜の笑みが浮かぶ。
「そうだ、それがお前の使い魔だな？ 名は何という！」
「……サッコー……ヴィネガー・トム……」
朦朧とした意識の中で、彼女がかつて飼っていた飼い犬や、子供の頃に聞いたおとぎ話の怪物の名前が溢れ出る。
ホプキンスは素早く羽ペンを走らせ、あらかじめ用意していた書面にそれらを書き込んだ。
『被告人は悪魔と契約し、サッコーなる使い魔を飼役して村の家畜を呪い殺したことを、完全に自白した』
「よく言った、哀れな魂よ。これで神の許しが得られる」
ホプキンスは満足げに書類を閉じ、懐の帳簿に「20ポンド」と書き加えた。目の前で、すべてを奪われ、廃人のように床に転がっている老女の命が、彼にとってはただの金貨の山にしか見えていなかった。
数日後、村の広場には粗末な絞首台が組まれた。
首に縄をかけられたエリザベスは、もはや涙を流す気力すら残っていなかった。群衆は恐怖と興奮に狂い、彼女に向かって石を投げつける。
その狂乱の群衆から一歩退いた特等席で、マシュー・ホプキンスは上質な乗馬鞭を弄びながら、冷ややかにその光景を眺めていた。彼の懐は、村からむしり取った特別税の重みで膨らんでいる。
ガタリ、と足場の板が外れる。
短い苦悶の声と共に、老女の身体が宙に揺れた。歓声を上げる村人たちの顔は、ホプキンスが「悪魔」と呼んだものよりも遥かに醜く歪んでいた。
「さて、次の村へ行こうか」
ホプキンスは帽子を深く被り直し、血に染まった村に背を向けた。
わずか数年の間に、三百人近い無実の命を絞首台へと送り、イングランド中を恐怖で支配した男。彼の足元には、踏み躙られた者たちの無念の血と、莫大な黄金の道が、どこまでも不気味に伸びていた。
マシュー・ホプキンス：17世紀イングランド内戦期に「魔女狩り将軍」を自称した最悪の魔女ハンター。法律の隙を突く「歩行攻め」等の残酷な尋問で無実の自白を強要。約300人を絞首台へ送り、庶民の年収超えの報酬を要求する「魔女狩りビジネス」で暴利を貪った。
