【虞翻】呉王の剣と毒舌の士

杯の底に残った酒が、揺らめく燭台の光を浴びて妖しく揺れていた。

武昌の宮殿で催された宴は、狂騒の絶頂にあった。呉王となった孫権が賜った酒は、臣下たちを歓喜させ、あるいは恐怖させた。皆が主君の機嫌を損ねまいと愛想笑いを浮かべ、勧められるがままに泥漿のごとく酒を煽っている。

虞翻（ぐほん）は、その光景を冷ややかな眼差しで見つめていた。

（愚かめが。天下はいまだ魏と蜀に分かち取られ、我が呉の足元すら盤石ではないというのに、酒に溺れて王の威厳を誇示するか）

胸の奥で黒い溜息が渦巻く。虞翻の頭脳は、酒などでは一切痺れなかった。易経の天地の理（ことわり）を深く解き明かす彼の冴え渡った脳裏には、宴の浮かれ騒ぎの裏に潜む国家の脆弱さが、あまりにも鮮明に見えすぎていたのだ。

足音が近づいてくる。重く、酒臭い足音だ。
孫権である。手に金杯を携え、赤ら顔で家臣たちに酒を注いで回っていた。

「さあ、飲め！ 今日は祝宴だ、呉の将卒よ、余の酒を受け取れ！」

臣下たちは平伏し、恐縮しながら杯を干す。やがて、孫権の影が虞翻の前に来た。

「虞翻よ。お前も飲め。余の杯だ」

威圧的な声。酒を注ごうと差し出された金杯。
虞翻の脳裏に、数々の光景が走馬灯のように駆け巡った。関羽のもとから寝返ってきた降将・麋芳の恥知らずな面の皮。魏から降伏し、生に執着して惨めに生き永らえる于禁の涙。そして、彼らに正論をぶつけるたび、顔を顰めて自分を疎んだ孫権の顔。

（お辞儀をし、酒を呑み、ご機嫌を伺う……ふん、笑止）

お世辞など言えるものか。曲げられぬ性骨が、虞翻の全身を硬直させた。この酒を受け入れれば、自分もまた、主君の酒機嫌に怯える群羊の仲間入りだ。

虞翻は無言のまま、すっと目を閉じ、そのまま床の上に身を投げ出した。
白髪交じりの体を力なく横たえ、規則正しい寝息を立てる。泥酔して正気を失った破滅の老将を完璧に演じて見せたのだ。

「む……？ なんだ、虞翻の奴、とうに酔いつぶれていたか」

孫権は不機嫌そうに鼻を鳴らすと、舌打ちを残して次の臣下の元へと歩み去った。

数歩、足音が離れる。
虞翻は静かに目を開けた。孫権の背中が完全に遠ざかったのを確認すると、何事もなかったかのようにすっと体を起こし、衣の皺を払い、何食わぬ顔で正座し直した。

その時である。

「……虞翻！！」

雷鳴のような大声が宴席を切り裂いた。
振り返った孫権の目が、血走っていた。去り際にふと視線を戻した主君は、酔いつぶれていたはずの虞翻がシャキッと座り直している姿を、しっかりと目撃していたのだ。

「おのれ……余を謀ったな！ この大うつけが！」

孫権の顔が怒りで煮え滾る。ジャランと重い音が響き、孫権の腰から青白く光る剣が抜かれた。酒の勢いに任せ、殺気が暴風となって宴会場を吹き抜ける。臣下たちの悲鳴が上がり、座は一瞬にして凍りついた。

「余の酒を拒み、余を騙すか！ 許さん、この場で斬り捨ててくれる！」

迫り来る死。刃の冷気。
だが、虞翻は眉一つ動かさなかった。逃げようとも、命乞いをしようとも思わない。背筋を伸ばしたまま、正面から孫権の血走った眼光を見据えた。

（斬りたくば斬るがよい。正論を拒み、酒の勢いで忠臣を殺した王として、お前の名は永遠に歴史の汚名となるのだ）

虞翻の瞳には、死への恐怖ではなく、憐憫に似た光すら宿っていた。その態度がさらに孫権の逆鱗に触れる。孫権が剣を振り上げた——その瞬間。

「大王！ お待ちください！ 剣をお引きください！！」

一人の男が割り込み、孫権の腕にしがみついた。大司農の劉基である。
劉基は涙をボロボロとこぼしながら、必死の相形で孫権を押しとどめた。

「どけ、劉基！ 曹操とて孔融を斬ったのだ！ 我が虞翻一人を斬って何が悪い！」

「なりませぬ！ 曹操は孔融を殺したことで天下から『狭量な者』と笑われました！ 大王は堯や舜のごとき聖人を目指されるお方。なぜ曹操の悪行を真似なさるのですか！」

劉基の叫びが、静まり返った殿中に響き渡る。

「虞翻の愚行など、放っておけばよいのです！ もし酔った勢いで臣下を斬れば、天下の士は『呉王は酒の上で人を殺す』と失望し、誰ひとり大王に寄り添わなくなりますぞ！」

「天下」という言葉に、孫権の振るった腕がピタリと止まった。
荒い息吐きの中、孫権の瞳から徐々に酒の濁りが引き、困惑と後悔の色が混ざり始める。

剣が、カチャンと床に落ちた。

「……余が、悪かった」

孫権は深々と息を吐き、頭を振った。「今後は……余が酒に酔って『殺せ』と命じても、絶対に殺してはならぬ」と呟き、崩れ落ちるように座へと戻っていった。

宴の場に、安堵の溜息が広がる。
命を拾った虞翻は、ゆっくりと立ち上がった。一言の感謝も、一言の謝罪も口にしない。ただ、自分を救った劉基の顔をじっと見つめ、小さく一度だけ頷いた。

（青二才め。私を助けたつもりか。だが……呉にもまだ、まともな道理を語れる骨のある奴が残っていたか）

虞翻は袖を翻し、冷えた夜風が吹き抜ける殿外へと歩み出た。
見上げれば、満月が冴え冴えと夜空を照らしている。この国はまだ壊れていない。だが、己の毒舌を改めるつもりなど毛頭なかった。

「いずれ、わしは辺境へ流されるな」

虞翻は独りごちると、不敵な笑みを浮かべ、闇の中へと消えていった。

虞翻：三国志・呉の群臣。易経や医術に通じる超一流の才人だが、お世辞ゼロの超・毒舌家。降将を容赦なくなじり、宴席で酔いつぶれたフリをして激怒した孫権に斬られかけるなど暴言・珍行の宝庫。正論で周囲を凍りつかせ続けた結果、最南端の交州へ流罪となるも、現地で学問を教え抜いた筋金入りの頑固者。