【巴御前】萌黄の別れ

雪混じりの風が吹き荒れる粟津の松原。木曾義仲の軍勢は、今やわずか数騎にまで打ち減らされていた。

「巴、もはやこれまでだ」

義仲の声は、かすかに震えていた。それは死への恐怖ではなく、隣を駆ける最愛の武者への、断腸の思いゆえだった。

「お前は女だ。どこへでも落ち延びよ。義仲が最期の戦に女を連れていたなどと、後世に笑われたくはない。信濃の空を、もう一度見てくれ」

巴は言葉を返さなかった。萌黄威の鎧は返り血で黒ずみ、愛馬の鼻息は白く凍っている。彼女にとって、義仲の傍らこそが唯一の居場所であり、そこを去ることは死よりも残酷な命であった。

しかし、主君であり、共に育った男の最期の願いを無碍にすることもできない。

「……承知いたしました。さらば、最後の手仕事をお見せいたしましょう」

巴は馬の腹を蹴った。向かう先には、敵方の怪力で鳴らす武者、御田八郎師重の姿があった。

「寄らば斬らん！」

喚き散らす御田に対し、巴は太刀を抜くことすらしなかった。すれ違いざま、その太刀を掴んだ剛腕を強引に引き寄せ、自らの馬上に引きずり込む。

──みしり。

骨の砕ける音が雪の降る静寂に響いた。巴は御田の首をむんずと掴むと、そのまま力任せにねじ切った。首を失った胴体が雪原に転がり、鮮血が白銀を汚していく。

巴はその首を無造作に投げ捨て、一度だけ、背後の義仲を振り返った。その瞳には、血に濡れた武者の猛々しさはなく、ただ一人の女性としての深い悲しみだけが宿っていた。

「……御免」

短く呟くと、彼女は馬の首を返した。義仲が自害の地を求めて松原の奥へ消えていくのと入れ替わるように、巴は一人、夕闇が迫る戦場を駆け抜けていった。

手に残る敵の血の温もりだけが、彼女が「木曾義仲の巴」であった最後の証だった。

巴御前：平安末期の信濃出身の女武将。木曾義仲の愛妾であり、一騎当千の兵として知られ、色白で髪長く、容姿端麗ながら、荒馬を乗りこなし強弓を引く凄腕を持つ。最期の「粟津の戦い」では、敵将の首をねじ切る怪力を見せた後、義仲との別れを惜しみつつ戦場を去る。