【弥助】玻璃の眼

天正九年（一五八一年）二月。
京の町は、にわかに降って湧いたような熱気に包まれていた。馬揃えを控えたこの時期、ただでさえ武者や馬喰でごった返す一条大路に、さらなる人だかりができていた。

人々の視線の先にいるのは、漆黒の肌を持つ一人の大男である。
南蛮の宣教師が連れてきたというその「黒坊主」の噂は、瞬く間に京中に広がり、ついには聚楽第――ではなく、本能寺に滞在する織田右大臣信長の耳にまで達した。

「肌に墨を塗っているのではないか」
「まことの人間か。鬼の類いではなかろうな」

側近たちの騒ぎを、信長は鼻で笑った。だが、その瞳の奥には、好奇心の炎が鋭く灯っていた。信長という男は、既成の概念に囚われることを何よりも嫌う。

「連れてまいれ」

一言、それだけだった。

本能寺の対面所。
引き出された大男は、堂々たる体躯をしていた。身の丈は六尺二寸（約187センチメートル）はあるだろう。鍛え上げられた筋肉は、南蛮の甲冑を思わせるほどに硬質に見えた。

信長は上座から、値踏みするような視線を投げかけた。
「おい、水を。そして、手拭いを持て」

近習の小姓が素早く動く。 信長は命じた。
「その男の体を洗ってみせよ。墨ならば落ちるはずだ」

宣教師ヴァリニャーノが傍らでハラハラと見守る中、水を含んだ手拭いが大男の逞しい肩や腕を力任せに擦った。しかし、白地の手拭いは濡れるだけで、いささかも黒くは染まらない。それどころか、洗われた肌は水を弾き、健康的な漆黒の輝きを増すばかりだった。

「ほう……」
信長は小さく感嘆の声を漏らし、自ら上座を下りて大男の前に歩み寄った。
近習たちが色めき立ち、刀の柄に手をかけるが、信長は手でそれを制した。

信長は大男の顔を覗き込んだ。大男もまた、気圧されることなく、信長の目をじっと見つめ返した。
その目は、濁りのない、澄んだ玻璃（ガラス）のようだった。言葉は通じずとも、そこにあるのは獣の凶暴さではなく、一人の人間としての強い意志と、見知らぬ異国への怯えを隠した矜持だった。

「まことの黒か。これほど奇妙なるものはないな」

信長は破顔した。その笑顔は、天下人としての威厳を脱ぎ捨てた、少年のそれであった。

「名を何と言う」
通辞を介して問いかけると、男は「ヤスフェ」と名乗った。
「やすけ、か。よし、今日からお前の名は『弥助』だ」

信長はその場で弥助を宣教師から譲り受ける交渉をまとめ、自身の側近として召し抱えることを決めた。さらに、ただの従者としてではなく、武士としての身分を与え、邸と刀、そして金を買い与えるよう乱丸に命じた。

その夜。
信長は本能寺の奥の書院で、一人、南蛮渡りの地球儀を回していた。
蝋燭の灯火が、丸い漆塗りの木球を照らす。

かつて日ノ本こそが世界のすべてだと信じられていた時代は終わった。この球体のどこかに、弥助が生まれた漆黒の国があり、そこから幾万里の波濤を越えて、この尾張出身の男の元へと辿り着いたのだ。

障子が開いた。入ってきたのは、拝領したばかりの小袖を身に纏った弥助だった。仕立てが間に合わず、丈がずいぶんと短い。

弥助は信長の前で不器用に平伏した。
信長は地球儀を止め、弥助を呼び寄せた。

「弥助、これを見よ」
信長は地球儀の一点を指さした。
「ここが日ノ本だ。まことに小さな島国よ。お前の国は、どこだ」

弥助は戸惑いながらも、信長の意図を察し、大きな指で遠く離れた広大な大陸を指さした。 信長は満足そうに頷いた。

「面白い。お前が見てきた海を、世界を、いつか儂にも見せてみよ」

弥助は信長の言葉のすべてを理解できたわけではなかった。しかし、この目の前にいる男が、自分を「珍奇な見世物」としてではなく、「一人の武士」として、そして「世界の広さを知る同志」として見ていることだけは、その鋭い直感で理解していた。

弥助の玻璃のような瞳に、強い光が宿った。
「ハッ、主殿（トノ）」

拙いながらも、はっきりと発せられた日本語に、信長は再び愉快そうに笑った。

この翌月に行われた京都御馬揃えにおいて、信長のすぐ後ろを、黒い甲冑を帯びた巨漢・弥助が堂々と行進した。京の民衆は地響きのような歓声を上げ、その異国から来た武者に目を丸くしたという。

古い理（ことわり）を破壊し、新たなる世界を切り拓こうとする信長にとって、弥助の存在は、まさに自身の思想の体現そのものであった。

本能寺の変まで、あとわずか一年。
短い時間ではあったが、戦国の覇王と異国の戦士は、確かに同じ「世界」の夢を見ていた。

弥助：織田信長に仕えた漆黒の肌を持つ異国の武士。南蛮宣教師の従者として来日し、その存在を知った信長に召し抱えられた。『信長公記』には「弥介」と記される。並外れた巨躯と怪力を誇り、信長に気に入られて邸や刀を拝領、側近として本能寺の変まで同行した、戦国時代を駆け抜けた奇跡のサムライ。