【清水次郎長】死ねばみな仏

秋雨がそぼ降る清水港は、どす黒い血の匂いに染まっていた。

慶応四年、八月。新政府軍の不意打ちを喰らった旧幕府軍の軍艦「咸臨丸」は、無残な姿で湾内に立ち往生していた。船上や海面には、なぶり殺しにされた幕臣たちの遺体が無数に浮かんでいる。潮に乗って岸へと流れ着く骸（むくろ）を、地元の人間は恐怖の目で見つめ、足早に通り過ぎるばかりだった。

新政府軍の布告は冷酷だった。
――賊軍の死体に触れる者は、同罪とみなして処刑する。

見せしめのために放置された遺体は、夏の終わりの熱気に晒され、無残に膨れ上がっていた。誰もが役人の目を恐れ目を背ける中、清水の街を預かる大親分、清水次郎長だけは違った。

「……おい、大政。舟を出せ」

次郎長は懐手を崩さぬまま、どすの利いた声で静かに命じた。
傍らに控えていた大政が、さすがに顔をこわばらせて引き留める。
「親分、そいつは無茶だ。今、お上に逆らえば、清水一家どころか、この港の身内全員の首が飛びやすぜ」
「バカ野郎」
次郎長はぴしゃりと言い放ち、海を見つめた。
「官軍だの賊軍だの、そいつは生きてる人間が勝手に決めた理屈だ。死んじまえば、どっちもただの仏じゃねえか。魚の餌にされてる仏を目の前にして、役人の顔色を窺うような真似が、この次郎長にできると思うか」

その眼光には、一歩も退かぬ覚悟が宿っていた。大政は腹をくくると、深く頷いた。
「……へい。すぐにとりかかりやす」

次郎長は自ら小舟に乗り込み、子分たちを率いて湾内へ漕ぎ出した。新政府軍の兵士たちが岸から銃を構え、「何をしている！」と鋭い声を浴びせてくる。だが、次郎長は一瞥もくれず、黙々と海から遺体を引き揚げていった。

泥と血にまみれた骸を抱きかかえ、舟の床に横たえる。その数は数十に及んだ。
港の近くにある向島に遺体を運び、穴を掘って手厚く埋葬する。墓標の代わりに一本の木を立て、次郎長が静かに手を合わせたとき、背後から無数の足音が迫った。

「清水の次郎長だな。朝敵に加担した罪、言い訳は聞かんぞ」

抜刀した新政府軍の隊長が、兵を率いて次郎長を取り囲む。子分たちが一斉に懐へ手を伸ばしたが、次郎長はそれを手で制し、ゆっくりと振り返った。その顔には、怯えも怒りもなかった。ただ、泰山のような落ち着き払いがあった。

「言い訳なんて、端からする気はねえよ」
次郎長は隊長の目を真っ直ぐに見据えた。
「お役人さん、あんた方にはあんた方の正義があるんだろう。だがな、死んでしまえばみな仏だ。仏を葬るのに、官も賊もあるもんかい。もしこれが罪になるってんなら、俺の首なんざ、いつでも持っていきな。その代わり、この仏たちの眠りだけは邪魔しないでやってくれ」

一切の虚飾のない、地べたから響くような男の言葉だった。
隊長は次郎長を睨みつけた。殺気が一触即発の空気を生む。だが、次郎長の瞳の奥にある、底知れない侠気と覚悟に触れた瞬間、隊長の刃がわずかに震えた。

静寂が場を支配する。やがて、隊長はふっと息を漏らし、刀を鞘に収めた。
「……海道一の大親分、評判通りの男だな。死ねばみな仏、か。よかろう、お前の言い分に免じて、今回の件はお咎めなしとする」
「へえ、そいつはありがてえ」
次郎長は不敵に笑い、軽く頭を下げた。

その後、この一件を聞きつけた駿府の山岡鉄舟が次郎長を呼び出し、その義挙を大いに称えたという。

数日後、清水港の波は皮肉なほど穏やかだった。次郎長は静まり返った海を眺めながら、ぽつりと言った。
「時代が変わろうが、人の命の重さは変わらねえ。これからの清水港は、血の流れる場所にしちゃいけねえな」

やくざの親分と呼ばれた男が、時代の荒波の中で、誰よりも早く「新しい人間の道」を見出していた。次郎長が見つめる清水の海は、明治という新たな夜明けに向かって、青く広がっていた。

清水次郎長：幕末から明治を駆けた「海道一の大親分」。咸臨丸事件で「死ねばみな仏」と新政府軍に抗い賊軍を埋葬した侠気で知られる。維新後は博徒を引退し、富士山麓の開墾や清水港の近代化、英語塾開設など地域発展に尽力。ヤクザの枠を超え、新時代を見据えて社会貢献に生きた、情に厚く豪胆な傑物。