【小村寿太郎】ポーツマスの鼠

一九〇五年（明治三十八年）八月。横浜港の埠頭は、熱気とどこか重苦しい静寂が入り混じる奇妙な空気に包まれていた。

日露戦争の講和交渉――アメリカ・ポーツマスへ向かう全権大使、小村寿太郎を見送るために集まった群衆の表情は明るい。奉天の会戦、日本海海戦での勝利に沸き立つ国民は、誰もが巨額の賠償金と広大な領土の獲得を疑っていなかった。

「小村閣下！ 万歳！ 万歳！」

万歳の声が響く中、小村は仕立ての悪い黒のフロックコートに身を包み、ゆっくりと歩みを進めていた。身長は五尺（約一五〇センチ）に満たない。痩せこけた頬に髭を蓄えたその姿は、お世辞にも「戦勝国の全権大使」たる威厳があるとは言えなかった。若き日にハーバードで学んでいた頃、その小柄な体躯と鋭い眼光から「ラット（鼠）」と嘲笑された姿のままである。

しかし、その小さな体の中に宿る覚悟の質量は、見送る群衆の誰よりも重かった。

タラップを登る直前、小村は足を止め、見送りに来ていた内閣総理大臣・桂太郎の元へ歩み寄った。周囲の喧噪から少し離れた場所で、小村は静かに、しかし低く通る声で呟いた。

「桂さん」

「……うむ」

桂の表情には隠しきれない陰りがあった。大本営も政府も、すでに限界だった。弾薬は底を突き、国債の発行も限界に達し、これ以上の戦乱継続は国家の破滅を意味している。だが、勝ちに沸く国民はその事実を知らない。知らされていないのだ。

小村は不敵とも切ないとも取れる、微かな笑みを唇に浮かべた。

「帰ってくるときは、私を迎える万歳の声は上がりますまいよ」

桂がハッと息をのむ。

「国民は勝ったと思っている。満額の賠償金と、広大な土地が得られると信じ込んでいる。……だが、露国（ロシア）の腹は分かっている。彼らは『破産したわけではない』と強弁し、一文も払わん構えだ。交渉が妥結したとき、私は『国を売った国賊』として日本に帰ることになる」

「それは……」

「覚悟の上です」

小村は桂の言葉を遮り、まっすぐにその目を見つめた。

「帰国の際には、群衆から石を投げられるかもしれない。生きて日本の土を踏めるかどうかも怪しいものだ。……しかし、誰かが泥をかぶらねばならん。この戦をここで終わらせなければ、日本という国そのものが潰れる。ならば、この小村寿太郎の命ひとつ、講和条約という不滅の成果と引き換えに差し出しましょう」

桂は二の句が継げず、ただ固く小村の手を握り返すことしかできなかった。小村の手は冷たかったが、その握力には凄まじい力が込められていた。

船が汽笛を鳴らし、岸壁を離れていく。遠ざかる横浜の街並みを、小村はデッキの手すりに寄りかかりながら見つめていた。

（ロシアの全権、ウィッテ……一筋縄ではいかん男だ）

巨漢の外交官ウィッテの顔を思い浮かべる。体躯では大男と子供ほどの差がある。ロシア側は「賠償金は払わない」「領土も渡さない」と強硬姿勢を崩さないだろう。アメリカの世論を味方につけ、一歩も引かぬギリギリの心理戦になる。

国民の期待という名の巨大な津波と、ロシアという巨大な壁。その二つの激流の真ん中に、自分というちっぽけな鼠が一匹、ポツンと立っている。

「焼き打ちされるかもしれんな」

小村はぽつりと呟いた。東京の自宅が、暴徒化した群衆に襲われる光景が目に浮かぶ。家族には苦労をかける。自分自身も、暗殺者の刃に倒れるかもしれない。

だが、胸の奥底にある炎は静かに燃えていた。

幕末の貧しい飫肥（おび）藩に生まれ、借金を抱え、蔑まれながらも磨き上げてきた己の知恵と外交術。すべてはこの時のためにあったのだと思えた。関税自主権の回復という悲願を果たす前に、まずはこの国を存続させねばならない。

「命を乞うためにポーツマスへ行くのではない。国を活かすために行くのだ」

小村はフロックコートの襟を正し、力強く背筋を伸ばした。

太平洋の波が、激しく船腹を叩く。これから向かう酷烈な外交の戦場、そしてその後に待つであろう国民からの苛烈な憎悪――そのすべてを飲み込む腹をくくり、小村寿太郎は一度も振り返ることなく、船室へと歩みを進めた。

小村寿太郎：明治の日本を支えた小柄な外交官。極貧と借金、酷評を乗り越え外務大臣に就任。日露戦争後のポーツマス条約では、国民の激しい猛反発と暗殺の危険を覚悟の上で和平に調印し、国家の破滅を防いだ。のちに関税自主権の完全回復を成し遂げ、幕末以来の不平等条約全廃という偉業を完遂した。