【毛利良勝】不滅の歯痕

桶狭間の雨は、すべてを洗い流すかのように激しかった。

泥水を蹴立てて走る毛利新助良勝の呼吸は、とうに限界を迎えていた。胸が焼けつくように熱い。義元の本陣が総崩れになったという報せを聞き、ただ無我夢中で敵の渦へと飛び込んだ。視界を遮る豪雨の向こう、豪奢な鎧をまとった男が数人の家臣に抱えられるようにして退却していくのが見えた。

今川義元。

その確信が、新助の身体に爆発的な力を与えた。先に飛び込んだ同僚の服部小平太が義元に槍を突きだし、逆に膝を突くのが見えた。

「――織田上総介信長が家臣、毛利新助！」

名乗りを上げる時間すら惜しかった。新助は泥にまみれた草履で地を這うように跳び、義元の身体を押し包むようにして組み伏せた。

ずしり、と恐ろしく重い手応えがあった。公家趣味の軟弱な大名という世評は嘘だ。義元の体躯は巨大で、放つ威圧感は織田の将たちのそれと変わらぬ、紛れもない「覇者」のそれだった。

「無礼者めが……！」

地を這うような低い声が、雨音を割って新助の耳に届く。義元は泥にまみれながらも、超然とした眼差しで新助を睨みつけた。その眼光に気圧されそうになりながら、新助は必死に脇差を抜き放ち、義元の首筋へと突き立てた。

肉を裂き、骨に達する感覚。義元の身体が大きく震え、次の瞬間、新助の左手に凄まじい激痛が走った。

「――あ、が、っ！？」

悲鳴は、激しい雨音にかき消された。
見れば、死に体の義元が、最後の力を振り絞って新助の左手の指を噛みちぎろうとしていた。白塗りの顔が血と泥で汚れ、鬼のような形相に変わっている。人間の力とは思えぬ顎の力だった。左手の薬指と小指の感覚が、文字通り「噛み砕かれて」いく。

激痛で目の前が真っ白になった。 引き剥がそうとしても、義元の歯は新助の肉に深く食い込み、離れない。

（このままでは、連れて行かれる）

この男は、死の淵にありながら、自分を道連れにしようとしている。東海道一の弓取りと呼ばれた男の、これが執念か。

新助は叫んだ。それは恐怖を打ち消すための咆哮だった。激痛に震える左手を引きちぎるようにして義元の口から引き剥がし、右手の脇差を、狂ったように何度も、何度も振り下ろした。

肉を叩く鈍い音が響き、やがて、下の大地が静まり返った。

新助は激しく息を荒げながら、どさりと泥の上に座り込んだ。
右手には、ずっしりと重い「戦果」がある。天下に名高き今川義元の首級だ。これを我が主、信長公の前に差し出せば、一文字の出世は間違いなかった。身分など関係ない。己の腕一本で、歴史の頂点に名を刻んだのだ。

しかし、新助の身体を満たしたのは、歓喜ではなかった。

冷たい雨が、左手から溢れ出る鮮血を薄桃色に変えて泥に沈めていく。見れば、左手の薬指の先が、無残に食いちぎられて失われていた。

新助は、切断面から突き出た白い骨を見つめた。
勝った。間違いなく自分が勝ったのだ。しかし、己の肉体の一部は、今なお義元の口の中に残っている。あの男の肉体と共に、この桶狭間の泥に埋もれ、やがて朽ちていくのだ。

「……はは、は」

乾いた笑いが口から漏れた。
自分は義元の首を取ったのではない。義元という巨大な怪物の歴史に、自らの肉体を「生贄」として捧げてしまったのではないか。そんな奇妙な錯覚が頭をよぎった。

「新助！ 新助は無事か！」

遠くから味方の呼ぶ声が聞こえる。
新助は立ち上がろうとしたが、膝が震えてうまく力が入らない。右手には天下人の首、左手には消えない激痛。

遠のく意識の中で、新助はただ、降り続く雨の冷たさだけを強く感じていた。東海道を揺るがした大名が死に、一人の足軽が英雄になった瞬間。その境界線は、あまりにも泥臭く、生々しい血の匂いに満ちていた。

毛利良勝：織田信長の側近で、馬廻や黒母衣衆を務めた人物。桶狭間の戦いで服部小平太に続いて今川義元に組み付き、その首級を挙げる大金星を達成。その際、義元に指を噛み切られた逸話が有名。最期は本能寺の変で織田信忠に殉じた。