大分県・宇佐神宮──八幡の大きな気配
大分県宇佐市に鎮まる宇佐神宮は、全国に広がる八幡信仰の総本宮である。古代には東大寺大仏造立や朝廷とも深く結びつき、神と仏が重なる信仰も育った。国宝の八幡造と広い杜を歩きながら、宇佐から広がった祈りの大きさをたどる。
全国各地を歩いていると、「八幡宮」「八幡神社」という名を目にする機会は多い。その八幡信仰の大きな源流となった場所が、大分県宇佐市の宇佐神宮である。
広い参道を進み、小椋山へ上がると、朱塗りの門と社殿が森の中に現れる。けれども、この神社の大きさは境内の広さだけではない。古代国家、仏教、武家、そして各地の人々の祈りへつながっていった信仰の広がりそのものが、宇佐神宮の「大きな気配」をつくっている。
宇佐の土地から八幡信仰が始まった
宇佐神宮の主祭神は、一之御殿の八幡大神、二之御殿の比売大神、三之御殿の神功皇后である。現在、八幡大神は応神天皇の神霊として祀られている。
神社の由緒では、八幡大神が宇佐に示現したのは欽明天皇32年（571）とされ、神亀2年（725）に現在の小椋山へ一之御殿が造立されたことを宇佐神宮の創建としている。これは神社に伝わる由緒として受け止めたい。八年後の天平5年（733）には比売大神を祀る二之御殿、弘仁14年（823）には神功皇后を祀る三之御殿が加わり、現在につながる三殿の形が整っていった。
興味深いのは、八幡大神だけがこの土地の信仰の始まりではないことだ。
宇佐神宮の由緒では、比売大神は八幡大神の出現以前から宇佐で崇敬されていた古い神、地主神として位置づけられている。現在は多岐津姫命・市杵嶋姫命・多紀理姫命の三女神として祀られている。
ここから見えてくるのは、宇佐神宮が一人の人物を神として祀ったことで突然始まった場所ではないということだろう。
もともと土地にあった信仰に八幡大神への祈りが重なり、さらに神功皇后が加わる。その長い重なりの中から、やがて全国へ広がる八幡信仰の中心が形づくられていったのである。
国家の祈りと結びついた八幡大神
宇佐の八幡信仰を大きく変えたのが、奈良時代の国家との結びつきだった。
聖武天皇の時代、奈良では東大寺の大仏造立という巨大な事業が進められた。その過程で八幡大神は大仏造立を助ける神として関わり、天平勝宝元年（749）には八幡神が神輿に乗って都へ向かったと伝えられている。宇佐の神が九州の一地域を越え、国家的な仏教事業と結びついた出来事だった。
この背景には、宇佐で早くから育った神仏習合がある。
宇佐神宮は、8世紀初めの隼人との戦いをめぐる伝承から、八幡神が殺生を悔いて仏教へ救いを求めたことが放生会の起源になったと説明している。周辺には古代寺院も存在し、神への信仰と仏教は互いに離れたものではなく、次第に重なっていった。
さらに神護景雲3年（769）には、僧・道鏡の皇位継承をめぐって、和気清麻呂が宇佐へ派遣される。『続日本紀』に伝わる宇佐八幡宮神託事件である。宇佐の神託が皇位という国家の根幹に関わったことは、当時の八幡神がすでに朝廷から重く見られていたことを示している。
宇佐神宮側は、その後も皇室から篤い崇敬を受けたと伝えている。現在も10年ごとに天皇の勅使が派遣される臨時奉幣祭が行われており、2025年には御鎮座1300年と重なって第258回の勅祭が斎行された。
地方の一社から全国へ。
宇佐神宮の大きさは、社殿の規模より先に、この場所で語られた神の言葉が遠く都まで届いたことから始まっている。
三つの本殿が伝える八幡造の格式
小椋山の上宮へ進むと、一之御殿、二之御殿、三之御殿が横に並ぶ。
現在の本殿は江戸時代末期の安政2年（1855）から文久元年（1861）にかけて造営されたもので、三棟すべてが国宝に指定されている。建物は前後二つの切妻造をつないだ独特の形式を持ち、八幡造の典型として高く評価されている。
一つの建物の中には、神座のある内院と、御椅子が置かれる外院が設けられている。
外から見ると二つの建物が前後に重なったような屋根の形になり、ほかの神社建築とは少し異なる姿を見せる。この八幡造は宇佐神宮から各地へ伝わり、後世の八幡社にも影響を与えていった。
そして宇佐神宮では、参拝の作法にも独特の伝統が残る。
一般的な二拝二拍手一拝とは異なり、ここでは二拝四拍手一拝で祈る。さらに上宮だけでなく下宮にも八幡大神・比売大神・神功皇后が祀られ、地元には「下宮参らにゃ片参り」という言葉も伝わっている。
上宮だけを見て帰れば、壮麗な総本宮という印象が強く残るだろう。
けれども下宮まで歩き、三つの御殿を順に参り、四度の拍手を響かせると、この神社が長い年月の中で守ってきた祈りの形に少し近づける。
全国へ広がった八幡信仰と宇佐の森
現在、全国には数多くの八幡社があり、宇佐神宮はその総本宮とされている。神社側では、全国約11万社のうち4万社あまりが八幡さまを祀る社だと紹介している。
その広がりには、八幡神が一つの性格だけを持つ神ではなかったことも関係しているのだろう。
奈良時代には国家や仏教と結びつき、中世には武家からも篤く信仰されるようになる。一方で人々の暮らしの中では、地域を守る鎮守の神として親しまれた。時代や土地によって異なる願いを受け止めながら、八幡信仰は各地へ根づいていった。
だが、宇佐へ戻ると、その全国的な広がりとは少し違う感覚がある。
広い参道、木々に包まれた小椋山、朱色の宇佐鳥居、上宮と下宮。境内には古い信仰が一つの建物に閉じ込められるのではなく、森全体に広がっているような感覚がある。
宇佐神宮が全国へ何かを送り出した場所だからこそ、ここには逆に、長い時間を受け止めてきた静けさが残っているのかもしれない。
四万を超えるともいわれる八幡社の名を思い浮かべれば、目の前の一つの社殿の向こうに、全国へ続いていく見えない道が広がっている。
宇佐に残る「総本宮」の重み
宇佐神宮をたどると、「総本宮」という言葉の意味は単なる規模ではないことが見えてくる。
宇佐の土地にあった古い信仰へ八幡大神が重なり、奈良時代には国家や仏教と結びついた。神託は都へ届き、八幡造の社殿形式や八幡信仰は各地へ広がっていった。
その一方で、宇佐では今も上宮と下宮を参り、四度の拍手を打つ。全国へ広がった信仰と、宇佐に残り続けた祈りが同じ境内に重なっていることこそ、この社の大きさなのだろう。
広い境内を歩くと感じる八幡の気配
宇佐神宮を訪れるなら、本殿だけを目的地にするよりも、参道からゆっくり歩いてみたい。
鳥居をくぐり、木々の間を進み、小椋山へ上がる。上宮で三つの御殿へ祈り、そこから下宮へ足を延ばす。一つ一つの場所をつなげて歩くことで、この神社が長い時間をかけて形づくられてきたことが感じられる。
八幡大神は奈良の大仏造立へ関わり、朝廷の政治にもその神託が意識され、のちには全国各地へ勧請されていった。それほど大きく広がった信仰の出発点が、今も大分の森の中に残っている。
八幡の大きな気配とは、巨大なものが目の前にそびえている感覚とは少し違うのだろう。
境内では静かな風が木々を動かしている。その場所から、石清水八幡宮や鶴岡八幡宮をはじめ、各地の無数の八幡社へ信仰が広がっていったと考えると、宇佐の静けさの向こうに、日本各地へ伸びる長い祈りの広がりが見えてくる。
次に宇佐神宮を歩くときは、社殿の格式だけでなく、その背後に続く森にも目を向けてみたい。全国へ広がった八幡信仰の根元には、今も宇佐の土地と深い杜が静かに残っている。
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