ミステリー×ファンタジー×ギャグ小説「始まりの町で殺人事件が起きたせいで魔王討伐に向かえないんだが」㉑

第20章　謎は、過去からもやってくる

　町の東端にある墓地には古い石碑が並び、雨に濡れて黒く光っていた。
　夜明け前の薄明かりの中で、文字の消えた墓標が影のように立っていた。
　俺と衛兵二人は、足跡を追って墓地へ入った。
　途中でバルガスの指示により、ガルドも追いついた。
「カインは？」
　ガルドが聞いた。
「まだ見つかっていません」
「先を急ぐぞ」

　墓地の奥へ進んだところにある古い霊廟の前で足跡が途切れていた。
　石造りの小さな建物で扉は半開きになっており、中からかすかな光が漏れている。
「ここか」
　ガルドは拳を構え、衛兵たちは槍を構えた。
　ここ数日間だけで何回怖いと思えばいいのか。
　もういい加減にしておいてほしい。
　勇者の心臓にも脈打つ限界があることを知っておいてほしい。
　でも、まあそんなことを言っても進むしかないんだが。

「カイン！」
　勇気を出して霊廟の扉の外から呼んでみたが、もちろん返事はない。
　ここで「はーい」と返事があれば生存確認はできたと判断し、来た道を引き返すつもりだったが、そう簡単には許してくれないようだ。
　やっぱりこの中に入っていくしかないのか。
　さらに勇気を振り絞って霊廟の中に入ると狭い部屋のようになっており、空気が妙に冷たかった。

　壁には古い紋様が刻まれている。
　白鐘堂の鐘に似た文様であり、中央には腰ほどの高さの石台があった。
　その前に、カインが立っていた。
　無事だ。
　なんなら俺の声、聞こえてたろ。
　そう思った直後、違和感に気づいた。
　カインは剣を抜いておらず、ただ石台の上を見つめているだけだった。

「カイン」
　俺がそう言って近づくと、カインはゆっくりと振り返った。
　その顔は、血の気が引いていた。
「レオ」
「大丈夫か。顔色が悪いぞ。今日何か悪いものでも食ったか？」
「見ろ」
　カインが石台を指した。
　そこには、古い剣が置かれていた。
　錆びついた剣の柄には、剣と月が描かれていた。
　カインの生家であるフォルク家の紋だ。

「これは、父の剣だ」
　カインの声は震えていた。
「これを見せるために、カインをここへ誘い出すつもりだったのか？もし、カインが後を追わなかったらどうしていたんだ？」
　俺は言った。
　カインは父の剣を見つめたまま言った。
「俺である必要はなかった。仲間の誰かがここを見つければ、いずれ俺はこの剣に気づいていただろう」
　カインの言う通りかもしれないが、それでもカインが追ってきてくれたのは灰色の外套としては好都合だっただろう。
　いや、むしろカインが一番自分の後を追ってきてくれると予想していたのだとしたら。
　そうなれば、カインをよく知っている人物が犯人ということになる。

「灰色の外套は俺に父の剣を見せた。これが父の死と関係あると知らせるために」
　カインは拳を握った。
　しかし、カインにこの父親の剣を見せる理由は何なのか。
　笑ってしまうくらい、考えてもさっぱり分からない。
「灰色の外套はどこに行ったんだ？」
　俺はおそるおそる聞いてみた。
　勇者なのに仲間にも怯えて質問している。
　ほんとに情けない。
「この部屋で急に姿を消した」

　そのとき、霊廟の奥で石が擦れる音がした。
　見るとその先に隠し通路らしき道が続いていた。
「奥に通路があるぞ」
　ガルドが言った。
　俺たちはそこらへんに掲げられていた燭台を拝借した。
　すいません、墓地内で盗難してしまって。
　後で必ず返しますので、見逃してください。

　隠し通路は細い地下通路であり、方角としては町の中心へ続いているようだ。
　ガルドが壁に刻まれた印を見て言った。
「これは、古い水路の印だ」
「地下通用門につながっているのか？」
「どうだろうな。ただ、地下通用門に続く通路よりもさらに壁がさびているな。相当古い水路だ」
　地下通用門よりも前にできたということは、百年前のエラニフ時代に作られた通路なのではなかろうか。

　すると、遠くから一度だけ鐘の音が聞こえた。
　俺たちは顔を上げた。
「白鐘堂か？」
　衛兵が震える声で言う。
　いや、違う。
　音色も白鐘堂の鐘より低く、くぐもっている。
　それに音のする位置が近いし、この霊廟の奥から聞こえているようだ。
　そして二度目の鐘が鳴った。
「地下に鐘があるのか」
　俺は呟いた。
　カインが父の剣を握った。

「行くぞ」
「待ってくれ、罠かもしれないぞ」
「罠でも行く」
「だよな」
　止められない。
　そう言う俺も止まる気はなかったんだがな。
　勇者だからとかではなく、ここで背を向けたくなかったからだ。
　怖いのは怖いが、ここで背を向けたら、一生今回の事件から解放されないような気がした。
　俺たちはさらに地下通路の奥へと進んだ。
　三度目の鐘が鳴る。
　暗闇の奥で、誰かが待っている。
　灰色の外套か、魔物か、それとも人間か。
　それは行ってみてからでないとわからない。
　わかっているのは、始まりの町はもう俺たちを外へ出す気はなく、魔王討伐の旅は一向に始まらないという事実だけだ。