「予言市場」第三章

上野公園は夜の8時になっても、まだそこかしこに人々の姿があった。夕暮れ後の散歩を楽しむカップル、帰宅途中のビジネスマン、旅行者のグループが、古い博物館の周囲を行き交っていた。

詩織は博物館前のベンチに座り、時折周囲を警戒しながら藤堂を待っていた。ネクサスラボでの一日は、彼女を神経質にさせていた。プロジェクト・オラクルについて知れば知るほど、その危険性を実感していた。

「お待たせ」

藤堂の声に振り返ると、彼は普段よりカジュアルな服装で立っていた。キャップを被り、眼鏡をかけていて、いつもとは少し違う雰囲気だった。

「こんな格好ですまない」彼は小さく微笑んだ。「念のためだ」

詩織は立ち上がり、無言で頷いた。「歩きましょう」

二人は人通りが少ない園内の小道を選び、ゆっくりと歩き始めた。安全のために、彼らは携帯電話の電源を切っていた。

「今日、プロジェクト・オラクルを見てきたわ」詩織は小声で言った。「私たちが考えていた以上に危険よ」

「どういうことだ？」藤堂の表情が引き締まった。

「プロフェットは株式市場の予測だけだったけど、オラクルはもっと広範囲をカバーする」詩織は周囲を確認してから続けた。「不動産、商品先物、為替...さらには選挙結果まで」

「選挙？」藤堂は足を止めた。「それじゃ...」

「社会全体のコントロールよ」詩織が言葉を継いだ。「しかもそれだけじゃない。『行動フィードバック』というモジュールがあって、予測に従わない『異常値』を特定するものよ。つまり、彼らは予測に従わない人々を監視しているの」

「なんてこと...」藤堂はベンチに座り込んだ。「これは単なる市場操作を超えている。社会工学と監視システムの組み合わせだ」

詩織も隣に腰を下ろした。「神代は言っていたわ。『人々は自由に苦しんでいる。選択肢が多すぎて正しい決断ができない』って。彼は不確実性を取り除こうとしているの」

「不確実性を排除すれば、自由意志も同時に失われる」藤堂は静かに言った。「カオス理論が示すように、不確実性は複雑系の本質的な特性だ。それを人為的に制御しようとすることは...」

「危険よね」詩織は空を見上げた。都会の光に阻まれて、星はほとんど見えなかった。「でも、どうすればいいの？誰も私たちの話を信じてくれないわ」

「証拠が必要だ」藤堂は考え込むように言った。「誰もが理解できる形で、プロフェットとオラクルの真の目的を示す証拠が」

「システム内部にアクセスはできるけど、データを外部に持ち出すのは難しいわ。セキュリティが厳重だし、監視もされている可能性がある」

「では別のアプローチが必要だな」藤堂は目を輝かせた。「プロフェットの予測を意図的に外せないだろうか？」

詩織は驚いて彼を見た。「予測を外す？」

「そう」藤堂は熱心に説明した。「もしプロフェットの予測が外れれば、それは二つのことを証明する。一つは、プロフェットが市場の本質を本当に理解しているわけではないこと。もう一つは、予測が外れるとカスケード効果も崩れることだ」

詩織は考え込んだ。「理論的には可能かもしれない。でも、どうやって？プロフェットの予測は自己成就的だから、人々が信じて行動する限り、予測は実現するわ」

「だからこそ、十分な数の人々に予測とは逆の行動を取らせる必要がある」藤堂は言った。「カウンターカスケードのようなものだ」

詩織は突然立ち上がった。「待って。考えがあるわ」

「なに？」

「量子ノイズ...」彼女の目が輝いた。「プロフェットのアルゴリズムの核心部分は、私が開発した量子確率モデルよ。もし私が、そこにランダム性...予測不可能なノイズを注入できれば...」

「予測の精度が下がる？」藤堂が言葉を継いだ。

「そう」詩織は興奮気味に言った。「完全に予測を無効にするのではなく、わずかな不確実性を導入する。それが拡大されて、予測と現実の間にズレが生じる可能性がある」

「カオス理論そのものだな」藤堂も立ち上がった。「小さな変化が、大きな結果の違いを生む」

二人はしばらく黙って歩いた。夜の公園は次第に静かになっていき、彼らの周りには人影が少なくなっていた。

「でも、そんなことをすれば神代に気づかれるわよね」詩織は不安そうに言った。「彼は私を監視しているかもしれない」

「その前に...」藤堂は何かを思いついたように言った。「僕の知り合いをどうしても紹介したい人がいる」

詩織は彼を見つめた。「誰？」

「インターネットジャーナリストの桜井美咲」藤堂は説明した。「彼女は経済AIの倫理問題について記事を書いている。彼女なら、私たちの発見を世に広めるのを手伝ってくれるかもしれない」

「でも、証拠もなしにそんな話を信じるの？」

「彼女は直感が鋭くて、真実を嗅ぎ分ける才能がある」藤堂は言った。「それに彼女は『自由情報同盟』とのコネクションもある。テクノロジーによる監視や操作に反対する活動家グループだ」

詩織は迷った。さらに人を巻き込むことで危険が増すかもしれないが、二人だけでこの問題に立ち向かうのは不可能だった。

「わかったわ」彼女はようやく頷いた。「彼女に会いましょう」

「ありがとう」藤堂は安堵の表情を見せた。「彼女には明日連絡する」

二人が公園の出口に近づいたとき、詩織は突然立ち止まった。「あそこ...」

出口近くに止まっている黒い車に、彼女は見覚えがあった。ネクサスラボの社用車だった。

「戻りましょう」詩織は藤堂の腕を掴んだ。「別の出口から出ましょう」

二人は急いで方向を変え、公園の反対側に向かって歩き始めた。周囲を警戒しながら、彼らは人混みの中に紛れ込むように努めた。

「監視されていたのかもしれない」詩織は震える声で言った。「神代は私を信用していないのよ」

「落ち着いて」藤堂は彼女の手を握った。「偶然かもしれないし、確証はないだろう？」

「そうね...」詩織は深呼吸した。「でも、これからはもっと用心しなきゃ」

公園を出た後、二人は別々のタクシーに乗ることにした。安全のためだった。

「明日、桜井さんとの面会をセットするわ」藤堂は別れ際に言った。「それまで無理はするな。神代に疑われないよう、通常通りに振る舞うことが大切だ」

詩織は頷き、タクシーに乗り込んだ。窓から藤堂に手を振りながら、彼女は心の中で決意を新たにした。明日からは量子ノイズ導入プログラムの開発に着手する。プロフェットの予測を外すための、そして人々に選択の自由を取り戻すための第一歩だった。

翌日の昼休み、詩織はネクサスラボのカフェテリアで遅い昼食をとっていた。プロジェクト・オラクルのチームは朝から激しい議論を続けており、彼女も頭がクリアになるよう休憩が必要だった。

「ここ、空いてる？」

明るい声に顔を上げると、カラフルなヘアピンで前髪を留めた若い女性が立っていた。

「どうぞ」詩織は答えた。

女性は彼女の向かいに座り、明るく微笑んだ。「桜井美咲です」

詩織は驚きのあまり、フォークを落としそうになった。「あなたが...」

「シッ」桜井は人差し指を唇に当てた。「普通に話しましょう。知り合いのふりをして」

詩織は慌てて落ち着きを取り戻した。「どうして...ここに？」

「藤堂先生から連絡があったの」桜井はサラダをつつきながら言った。「あなたに会いたいって。でも、あなたが監視されている可能性があるから、偶然を装った方が良いと思って」

「でも、こんな...」

「心配しないで」桜井は小声で言った。「私、フリーのジャーナリストだから、ここのカフェテリアは取材で何度か来たことがあるの。不自然じゃないわ」

詩織は周囲を確認してから、小声で言った。「藤堂から話は聞いた？」

「概要は」桜井は頷いた。「AIによる市場操作と社会工学、でしょ？すごく興味深いわ」

「信じてくれるの？」詩織は驚いて尋ねた。

桜井は真剣な表情になった。「私はずっとテクノロジーと権力の問題を追いかけてきたの。あなたの話は、私が長年感じていた不安と一致するわ」

彼女はスマートフォンを取り出し、何かを見せた。「これ、見て」

画面には、過去数年間の主要な株価指数のグラフが表示されていた。特定の日付にマークが付けられていた。

「これらの日付、何かわかる？」桜井が尋ねた。

詩織はグラフを見つめた。「プロフェットの主要な予測発表日...」

「そう」桜井は頷いた。「そして、これらの日から数日以内に、市場はほぼ必ずプロフェットの予測通りに動いている。そして、その動き方が...不自然なの。まるで誰かに操られているみたい」

「あなたも気づいていたのね」詩織は驚いて言った。

「完全に理解していたわけじゃない」桜井は正直に言った。「でも、違和感はあった。だから藤堂先生から連絡をもらったとき、すぐに信じられたの」

詩織は彼女をじっと見た。桜井は若いながらも鋭い目を持ち、そのエネルギッシュな雰囲気には誠実さが感じられた。

「私たちを手伝ってくれる？」詩織は尋ねた。

「もちろん」桜井は即答した。「これは単なるスクープではなく、社会全体の問題よ。人々の自由が脅かされているなら、それを明らかにするのが私の仕事だわ」

詩織は少し安心した。「でも、どうやって？私たちには決定的な証拠がないわ」

「二つのアプローチがあると思う」桜井は言った。「あなたの言う『量子ノイズ』で予測を外すことと、内部告発だわ」

「内部告発？」

「そう」桜井の目が輝いた。「あなたが見つけた情報を、安全な形で私に提供してくれれば、私が記事にする。匿名で、もちろん」

詩織は考え込んだ。「リスクが大きいわ。神代は危険な人物かもしれない」

「だからこそ、より多くの同盟者が必要なの」桜井は真剣に言った。「今週末、『自由情報同盟』のメンバーと会う予定があるの。彼らならテクニカルサポートを提供してくれるかもしれない。安全な通信手段とか、証拠の保全方法とか」

詩織はしばらく迷った。この若いジャーナリストを信頼して良いのか確信が持てなかったが、彼女の目に宿る情熱と決意は本物に見えた。

「わかったわ」詩織はようやく決断した。「でも、まずは私が『量子ノイズ』プログラムを開発するわ。プロフェットの予測を外せれば、それが最初の証拠になる」

「素晴らしい」桜井は嬉しそうに言った。「それができたら、私たちの記事の核心部分になるわ」

二人は連絡方法について短く打ち合わせをした。直接の電話やメールは危険すぎるため、桜井は暗号化されたメッセージアプリを使うことを提案した。

「もう行かなきゃ」詩織は時計を見て言った。「午後のミーティングがあるの」

「もちろん」桜井は立ち上がった。「また"偶然"会いましょう」彼女はウインクした。

詩織がカフェテリアを出るとき、彼女は少し希望を感じていた。一人ではなく、二人の協力者ができたのだ。しかし同時に、不安も大きくなっていた。より多くの人が関わることで、リスクも高まる。

でも、これは私だけの問題じゃない。詩織は考えた。社会全体の自由が脅かされているのなら、一人で抱え込む問題でもない。

エレベーターに乗り込みながら、彼女は心を決めた。今日から「量子ノイズ」プログラムの開発に全力を注ぐ。それが予測の檻から人々を解放する第一歩になるはずだ。

その晩、詩織は自宅のワークスペースで遅くまで作業していた。ネクサスラボではセキュリティ上の理由から開発できなかったため、彼女は家のコンピュータを使っていた。もちろん、会社のシステムに直接接続することはできないが、理論的なモデルを構築することはできる。

彼女は量子確率論の数式が並ぶホワイトボードの前に立ち、マーカーを手に考え込んでいた。プロフェットのアルゴリズムに量子ノイズを導入するには、どのポイントが最適か検討する必要があった。

「単純なランダム性では不十分...」彼女は独り言を言った。「予測そのものが外れるのではなく、『不確実性』を高める必要がある...」

彼女の携帯電話が鳴り、画面には藤堂の名前が表示されていた。

「もしもし？」

「詩織、大丈夫か？」藤堂の声には緊張感があった。

「ええ、今『量子ノイズ』の理論を詰めているところよ。どうしたの？」

「桜井に会えた？」

「ええ、カフェテリアで。驚いたわ」詩織は微笑んだ。「彼女、エネルギッシュな人ね」

「そうだろう？」藤堂の声に少し誇らしさが混じった。「彼女は私の最も優秀な学生の一人だった。情熱的で勇敢で...時々無謀すぎるけどね」

「彼女を信頼していいの？」詩織は率直に尋ねた。

「完全に」藤堂は迷いなく答えた。「彼女はこの数年間、テクノロジー企業の倫理的問題について優れた調査報道をしてきた。そして何より、彼女は正義感が強い」

詩織は少し安心した。「わかったわ。彼女は『自由情報同盟』とのコネクションもあるみたいね」

「ああ、彼らとは何度か協力しているらしい」藤堂は言った。「ところで、明日の夜、三人で会う場所を探しているんだが...」

「待って」詩織は突然声を低くした。「今、変な音がしたわ」

電話の向こうで藤堂が息を呑む音がした。「どんな音だ？」

詩織はアパートの中を見回した。リビングの窓の外で、何かが動いたような気がした。

「窓の外...何か...」

彼女がカーテンに近づこうとしたとき、突然の物音がして、窓が開いた。黒い服を着た人影が部屋に飛び込んできた。

「詩織！どうした？」電話から藤堂の声が聞こえた。

詩織は悲鳴を上げ、電話を落とした。侵入者は素早く彼女のホワイトボードに近づき、写真を撮り始めた。

「誰？何をしているの？」詩織は震える声で叫んだ。

侵入者は彼女を一瞥すると、素早く彼女のコンピュータにUSBメモリを差し込んだ。

「やめて！」詩織は侵入者に飛びかかろうとしたが、相手は彼女をかわし、再び窓に向かった。

侵入者はUSBを抜くと、窓から身を乗り出した。彼は振り返り、詩織に向かって何か言おうとした。その瞬間、顔を覆っていたマスクがずれ、詩織は一瞬だけその顔を見ることができた。

見覚えのある顔だった。ネクサスラボで見たことがある...

侵入者は素早く姿を消し、詩織はショックで立ち尽くした。床に落ちた電話からは藤堂の声が聞こえていた。

「詩織！詩織！何があった？警察を呼ぶぞ！」

彼女は震える手で電話を拾い上げた。「藤...藤堂...誰かが侵入してきたわ。私の研究データを...盗まれたと思う」

「なんだって？怪我はないか？今すぐそこに行く！」

「大丈夫...身体は...」詩織はコンピュータに駆け寄った。USBが接続されていた痕跡があり、いくつかのファイルがコピーされた形跡があった。「でも、私の研究...」

彼女はホワイトボードを見た。そこには彼女の「量子ノイズ」プログラムの設計図が描かれていた。

「神代よ...」詩織はようやく理解した。「彼は私を監視していた。そして、私が何をしようとしているか知ったのよ」

「家を出ろ」藤堂の声は命令口調だった。「今すぐだ。安全じゃない」

「でも、どこに...」

「桜井のアパートに行け。彼女なら安全を確保できる。住所を送る」

詩織は急いで必要最小限の荷物をバッグに詰め込んだ。侵入者が彼女の研究データを盗んだことで、状況は急速に悪化していた。神代は彼女の計画を知り、次の一手を打ってくるだろう。

彼女がアパートを出る前に、藤堂から桜井のアドレスが送られてきた。詩織は深呼吸して、暗い夜の街に踏み出した。もはや後戻りはできない。彼女は完全に神代の敵となったのだ。

タクシーに乗り込みながら、彼女は決意を新たにした。もう隠れる必要はない。むしろ、もっと積極的に行動する時だわ。

「量子ノイズ」プログラムは神代に知られてしまったが、まだ詩織にはもう一つの武器があった。プロフェットとオラクルの内部構造についての知識だ。それを利用して、彼女は神代の計画を阻止する方法を見つけなければならない。

タクシーの窓から東京の夜景を見つめながら、彼女は自分の選択を確認した。自由のために戦う選択を。

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