泪橋～逢隈の出水（４）
「何でも、民部様の北の方も『このような出水は見たことがない』と仰っしゃり、須賀川の兄者に手紙を書いたそうな」
「それは、治部大輔殿に救いを求めたということでしょうか？」
図書亮は、先日守屋筑後守と話したことを思い出した。治部大輔は、水難のある土地と知りながら民部大輔に浜尾を勧めたのではないか。筑後守は、確かにそう言っていた。
「ふむ。だが、須賀川から返事はなかったらしい」
左馬允が頭を振る。
「治部大輔殿と民部様とは、義理とはいえ御兄弟ではありませんか」
側で聞いていた半内が、目に怒りを浮かべている。同じく日々復旧の手伝いに駆り出されている宍草与一郎も、憤怒の色を隠せない。
「民部殿も悪い。せめて、奥方の千歳御前をしばらく須賀川の城で預かってくれないかと、申出されたそうな」
源蔵も、相当に怒っているようだ。
「奥方の心配より、まず浜尾の民を心配するべきだろう。浜尾はまだ全く水の引く気配がないんだぞ」
逢隈川を挟んで、江持と浜尾は目と鼻の先だ。浜尾の領民の苦しみを軽減してやるために、領地の接する源蔵が腰の重い民部に代わって、浜尾の後始末に追われているのだった。
此度の出水の被害は、かなりの範囲に及んでいる。逢隈川を始め、遠藤雅楽守や保土原殿が差配する地域を流れる釈迦堂川、そして国人である太田氏が差配する地域の滑川など、河川の大小を問わず水が溢れた。
それらの地域の被害を、安全な地にいる民部大輔は、冷ややかに眺めているだけだ。他の地域の二階堂一族や国人らでさえ、隣人の民を救うために日々額に汗を流している、というのにである。
「左様。うちの紀伊守も、稲村の館跡に通ってその食糧倉から米穀をかき集めてきているぞ」
出水前に峯ヶ城に伺候してきたままの下野守も、多忙に追われて木舟に帰る暇すら作れないのであった。彼が言う「うちの紀伊守」とは、高久田にある鹿嶋館に住むりくの従兄弟である。街道の通る高久田から深内を通って西を目指すと、かつて御所のあった稲村に通じるのだった。とうに主を失った稲村御所にそれほど米穀が蓄えられているとは思わなかったが、いじましいといえばいじましい。
「御屋形様は、何か仰っしゃられていないのでしょうか」
宍草は、弟と共に伺候してきた安房守に問うた。
「御屋形様に此度の出水の後始末をお任せするのは、無理だ。出水を経験されたこともないし、そもそも岩間の館から出られたとしても、せいぜい和田や小作田、市之関止まり。ご自身で須賀川に談判に赴き、治部大輔から糧食を引き出してこられるくらいの気概を見せなければ、岩瀬の地で信を得るのは難しいだろう」
忠臣である安房守ですら、今回の始末を為氏に任せるのは無理だと判断している。確かにその通りだが、それが、また岩間館に仕える須賀川衆との軋轢を生むのは確実だった。
為氏は、暗愚ではない。暗愚ではないが、三千代姫を娶ってからはその影響を受けたものか、とにもかくにも心が優しすぎるのだった。そのためか、決断力に欠ける。
「一人、治部に談判できるかもしれない御方がおるではないか」
ゆっくりと、述べる者がいた。美濃守の弟の一人である須田三郎兵衛秀房である。
訝しげに、美濃守が首を巡らす。須田三郎兵衛は袋田の地を治めている。ここも安積や会津への要衝であり、彼は滑川の地の窮民を担当していた。
「御台に、治部大輔の説得を頼んではいかがか」
女が政に口を挟むのを嫌う美濃守だ。とても賛成するとは思えない。
「儂は反対だ。妹の千歳御前の事ですら、治部は無視しているというではないか」
真っ先に、遠藤雅楽守が首を振った。先立って、岩桐藤左衛門の無神経な物言いが癇に障ったのもあるだろう。須賀川衆は当てにしたくないというのが、ありありだった。
「いや。その案、悪くないかもしれぬ」
案に相違して、美濃守は三千代姫を通じて須賀川に援助を頼むつもりのようだ。
「御台も、この和田に嫁いでこられたからにはそれなりの覚悟はあろう。そのお覚悟を示していただくのは、今ではないか」
美濃守の腹は、読めない。だが、図書亮が隣に座る安房守を見ると、「そういうことか」と一人肯いていた。
図書亮には、四天王の政治的な思惑を読むまでの器量は、まだ備わっていない。だが、何となくざらりとした嫌なものを感じた。
「越中守。岩間館にいる岩桐藤内左衛門殿に、後ほど御台様の元へ美濃守が伺うとお伝えせよ」
美濃守は、家人の一人である宗像越中守に命じた。女人に政治的な働きをさせるなど、美濃守らしくない。だが、彼が腹に含むところを秘めているのは、確実だった――。
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