泪橋～伊藤左近の提言（３）
「それにしても、お前。この和田館に来るということは、それなりの覚悟を決めてきているのだろうな」
図書亮は治部云々よりも、そちらの方が気になった。りくには口止めをしたが、恐らく彼女は伯父に告げるだろう。いや、その前に須田一門の者にこの来訪を嗅ぎつけられる方が、早いかもしれない。
いざとなったら、自分の手でこの幼馴染みを斬る。内心、そこまでの覚悟を決めつつある図書亮とは反対に、左近は寛いだ雰囲気を崩さなかった。
「もちろん。俺がここで腹を切ったとしてだ。それで須賀川の城中の者が助かるわけでもないし、せいぜい為氏公の鬱憤が多少晴らされるくらいだろう」
左近は、ゆったりと笑った。
「では、何をしにきた」
図書亮は次第に腹が立ってきた。どうも、左近は降参しに来たわけでもないらしい。早く降参してくれて命を全うしてくれればいいのにと願いつつも、いっそこのまま須田一門の者にこの男を引き渡そうかと考えたときである。左近は思いがけない情報を口にした。
「なあ、図書亮。お前、治部殿に姫がいらっしゃるのを知っているか？」
「それは、初耳だ」
それも当然で、図書亮は先日須賀川に来たばかりである。敵方の内情まで知るわけがなかった。
「確か、為氏公は十三だという話だったな」
左近は、身を乗り出して図書亮の目を見つめた。
「姫は十二になられる。お似合いだと思わないか」
段々、左近の言わんとしている画図が見えてきた。
「つまり、その姫を為氏公の御台に迎えよ……と？」
「そうだ」
確かに、悪い話ではない。だが、民部大輔の失策の話が頭に引っかかっていた。
「どのような姫なんだ？」
すると、左近は滔々と語りだした。名は三千代姫といい、見目形は、正に楊貴妃や西施も形なしであり、世に並ぶほどのない美女であると、城内や城下でも評判らしい。まだ幼少の身でありながらも、先の聖人の書を鑑賞し、歌道にも長けているという。その教養の深さは、彼女の兄である行若にも劣らない程だった。また、父母に尽くす孝心を失わず、憐れみ深いお人柄。人に深い情けをかけられる優しい御方でありながら、愛嬌もあり、素直なご気性であられる。この姫を、治部大輔は掌中の珠玉の如く、大切にされている。
この自慢話は、どこかで聞き覚えがある。あの、安房守や遠藤雅楽守が「若君」を自慢していた様子に、そっくりなのだった。
ということは、どこまで信用して良いものやら疑ってかからねばなるまい。
「……まあ、悪い話ではないかもしれんな」
たとえ相手は幼馴染みとは言え、現在は敵方の人間だ。言葉尻を取られないように、図書亮は慎重に答えた。
「だろう？為氏公のお人柄は、こちらにも聞こえてきている」
意気込んで、左近は身を乗り出してきた。その息は、やや酒臭い。酔っ払いの戯言なのだろうか。
「もしこの婚礼が成立すれば、為氏公と治部殿は聟舅の仲となられる。そうなれば、たとえ今啀み合っているとしても、和睦の空気に持っていきやすくなるのは間違いない」
「ふむ」
そういえば、為氏は一族同士の悪口を好まないらしい。彼もまだ年少の身でありながら、一族の長として、何とかこの同族同士の争いを鎮めたいに違いなかった。
「聟舅の仲となられたならば、いくら治部殿でも為氏公を須賀川の城へお迎えしないわけにはいかないだろう。そこで、為氏公は聟君として無傷で入城できる。治部大輔殿は領内の搦手の境にでも屋敷を移されて要害を守って頂く。実質的には隠居だな。そこで一門の弓馬のご指導でもしていただこうではないか。そうなれば、御領内は安泰となろう」
すっかり酔いが回っているのか、左近は嬉しそうに夢物語を語っている。それを聞き流しながら、図書亮も、この案は悪くないと思い始めていた。
夢物語のようではあるが、確かに左近の言うような姫だとすれば、似合いの婚礼には違いなかった。まだ十三歳とは言え、為氏にはいずれ二階堂家の惣領として、妻も持たせなければならない。何を考えているか分からない周辺の豪族の姫を貰い受けるよりも、同族の姫の方が一門衆や四天王の賛同を得やすいのは、間違いなかった。
「それに、もしもお二方の間に御曹司がご誕生になってみろ。聟舅の仲はますます深まるだろう。そうなれば、二階堂家は繁昌安泰となる」
もはや、左近はうっとりと夢見る乙女のような心地で、気持ちよさそうに語っている。
「お前、女が恋物語を語っているようだぞ」
すっかり酔いが回っている幼馴染を、ついからかってやりたくなった。どうやら、左近より一足遅れて自分も酔いが回ってきたらしい。
「たわけ。この地にやってきて、早々と女を連れ込んでいるお前と一緒にするな」
思わぬ反撃を受け、図書亮は酒に噎せた。再びりくのことを蒸し返さなくてもいいではないか。
「だから、あの人はただの世話役だと言っただろう」
そうは言いつつも、どこかで胸の奥が痛んだ。自分より遥かに年下の主の婚礼が決まるかもしれないというのに、自分には一向に春がやってきてくれそうにもない。唯の世話役とはいえ、一里半の道をせっせと通ってきてくれるりくを「ただの女」扱いするのは、何だか申し訳ないような気もしてきた。
©k.maru027.2023
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