第7託「勇者、黙る神に訊く」

「少しだけ、時間をください」

近衛にそう言って、俺は離れの庭に出た。

「ユート様?」

「フィア。母さんたちについててくれ」

「しかし護衛が——」

「城の庭だぞ。ここで俺が死んだら王国の恥だ」

フィアは何か言いたそうな顔をしたが、最後には敬礼して部屋に戻った。物分かりのいいやつだ。物分かりがよすぎて、たまに心配になる。

庭は静かだった。よく手入れされた芝と、白い石の縁。村の井戸の周りの雑草だらけの地面を、少しだけ思い出した。

頭の中で、砂嵐が鳴っていた。

《聞け》

掠れた低い声。

《今聞かないと、たぶん一生聞けないよ、それ》

早口の声。

『あー、言っときますけどぉ』

頭の上でカミュがひらりと降りてきて、俺の目の前に浮かんだ。

『今日の天啓はもう降ろしちゃいましたからね。朝に開票したでしょう。今聞こえてるのは、閉店後の野次です。無効でーす』

「知ってる」

俺はカミュを見た。

「今のは俺が聞きたいんだ。——歴代の勇者の家族は、どうなった?」

星屑の光が、すっと絞られた。

『……庭、きれいですねぇ』

「カミュ」

『あの木、なんて言うんでしょうね。ボク、植物には疎くて』

「カミュ」

『……』

逃げる気だ。

正面から追いかけたら、こいつには勝てない。三千年逃げてきたやつだ。話をそらすことにかけては、たぶん俺の千倍うまい。

だから、俺は山羊を思い出した。

正面から追いかけない。逃げ道を三つ塞いで、一つだけ開けておく。

「じゃあ、質問を変える」

『はい?』

「答えなくていい。俺が知りたいのは、お前が答えられない理由の方だ」

カミュの光が、一度、ぱちりと瞬いた。

「言えないのか。言いたくないのか。どっちだ」

『……それは』

「言いたくないなら、俺はもう聞かない。お前にも都合があるだろうし、そこまで踏み込む権利は俺にはない」

俺は一歩、近づいた。

「でも、言えないなら。それは俺が知っておくべきことだ」

長い沈黙があった。

芝の上を風が渡って、どこかで鳥が鳴いた。

『……言えないんです』

星屑が、初めて、はっきりとそう言った。

『言いたくないんじゃないです。言えないんですよ、勇者サマ』

「規則か」

『規則です。案内神は、天界の内部のことを人間に明かせない』

「破ったら?」

カミュは、少しだけ光を明るくした。冗談を言うときの、いつもの調子で。

『消えます』

「……は?」

『比喩じゃないですよ。消滅です。ぽん、と。三千年分まとめて、なかったことになります』

俺は、口を開けたまま立っていた。

こいつはずっと、その規則を頭に乗せたまま、俺の頭の上でふざけていたのか。レオンの墓の話をそらしたときも。魔王が人を殺さない話を濁したときも。

「……なんで最初にそれを言わなかった」

『言ったら、勇者サマが遠慮するでしょう』

「するに決まってんだろ」

『でしょう?』カミュがくるりと回った。『ボク、遠慮されるの嫌いなんですよ。三千年ぶりに、ちゃんと突っ込んでくれる人が来たんですから』

俺は空を仰いだ。

天界の連中は、どいつもこいつも面倒くさい。

「じゃあ、こうしよう」

『はい?』

「お前は喋るな。俺が勝手に喋る」

『……はい?』

「お前は嘘がつけるか?」

『つけませんねぇ。案内神ですから』

「じゃあ、黙ってろ」

俺は、庭の石に腰を下ろした。

「歴代の勇者の家族は、城から出られた」

『……』

カミュは、何も言わなかった。

否定しなかった、ということだ。

俺の背中を、冷たいものが降りた。

「歴代の勇者は、それを知ってた」

『……』

「知ってて、それでも城に入った」

『……』

三つ目で、俺の喉が乾いた。

聞きたくない質問が一つ残っていた。聞けば、たぶん、この星屑は答えられない。答えられないことに、答えてしまうかもしれない。

「百年前の勇者も——」

言いかけた瞬間だった。

カミュの光が、ふっ、と弱くなった。

蝋燭が消える前みたいに。輪郭がぼやけて、色が抜けて、俺の目の前で、星の形が崩れかけた。

「——おい」

俺は思わず手を伸ばした。

「やめろ! 言わなくていい! 聞いてない! 今のはなし!」

光が、じわりと戻った。

『……あぶな』カミュがふらふらと俺の肩に着地した。『いやー、危なかったですねぇ。今のはボクのせいです。答えようとしちゃいました』

「答えようとするな!」

『いやぁ、勇者サマが真剣なもんで、つい』

「ついで消えるな!!」

俺は膝に手をついて、しばらく息を整えていた。心臓が、初陣のときよりうるさかった。

肩の上で、星屑が小さく笑った。

『でも、いいですねぇ。歴代で初めてですよ』

「何がだよ」

『途中でやめた人』

俺は顔を上げた。

『歴代の勇者サマ、全員に同じことを聞かれました』カミュは静かに言った。『同じ庭で、同じ質問を。ボクは同じように答えられなくて、みんな同じように察しました』

「……それで?」

『それで、全員、城に入りました』

芝の上に、俺の影が伸びていた。

『察して、飲み込んで、勇者をやりました。そういうもんだと思ったんでしょうね。神託がそう言うなら、王国がそう言うなら、そういうもんだって』

カミュの声は、責めても嘆いてもいなかった。ただ、事実を読み上げる開票係の声だった。

『——で、勇者サマは、どうします?』

俺は立ち上がって、尻についた芝を払った。

「行くよ、城には」

『おや』

「動員令が出てる。北で村が焼かれてる。俺が拗ねてても誰も助からない」

『そうですねぇ』

「ただし」

俺は離れの方を見た。窓の向こうに、母さんが侍女に何か言われて恐縮している姿が見えた。父さんは相変わらず黙って座っている。

「一つだけ、条件を出す」

近衛は、まだ玄関に立っていた。

「お待たせしました。登城します」

「かしこまりました。ではご両親も——」

「はい。内郭へどうぞ」

近衛の眉が、ほんの少し動いた。素直すぎたのだろう。

「ただし、俺も同じ棟に住みます」

「は」

「勇者用の部屋があるんでしょう。それはいりません。両親と同じ廊下の、隣の部屋で寝ます。飯も一緒に食います」

「……勇者様のご身分では、その」

「身分の話はしてません。俺が住む場所の話です」

近衛が答えに詰まった。フィアが横で、必死に無表情を保っていた。

俺は言った。

「囲うなら、俺ごと囲ってください」

その方が警備も楽でしょう、と付け足したら、近衛は「……確認いたします」と言って早足で歩き出した。

『いい脅し方でしたねぇ』

「脅してない。合理的な提案だ」

『ボクの記録では脅しでーす』

内郭へ続く回廊は、長かった。

石の柱が等間隔に並んでいて、その間の壁に、額が掛かっていた。

肖像画だ。

鎧を着た男。剣を掲げた女。老いた男。若い男。どれも堂々とした顔で、どれも金の額縁に収まっている。

「歴代の勇者様です」フィアが小声で言った。「王国の宝です」

俺は歩きながら数えた。七枚、八枚、九枚。

十枚目で、足が止まった。

額は、あった。金の額縁が、きちんと壁に掛かっている。

中身がなかった。

絵も、布も、名前の札もない。ただの石壁が、額の形に切り取られて、そこにあった。

「……フィア」

「……はい」

「これ、誰の場所だ」

フィアは、しばらく答えなかった。それから、ひどく小さな声で言った。

「百年前の、勇者様です」

回廊の窓から、午後の光が斜めに差し込んでいた。その光の中で、空っぽの額縁だけが、やけに明るく見えた。

墓がない。

肖像も、ない。

俺は肩の上を見た。カミュは何も言わなかった。ただ、光を絞っていた。

歩き出そうとして、俺は、もう一度足を止めた。

その隣に、もう一つ額が掛かっていたからだ。

真新しい金の額縁だった。磨いたばかりで、まだ光っている。中身は、当然、空だった。

「フィア」

「……はい」

「あれは」

「……勇者様のために、先月から用意されているものです」

俺は、その空っぽの額を、しばらく見ていた。

まだ何もしていない。魔王も見ていない。剣も持っていない。

それなのに、俺の入る場所は、もう壁に掛かっていた。

（第8託につづく）

【天界からのお知らせ】

この物語の続きは、神々(あなた)の多数決で決まります。
勇者ユートが「回廊の空っぽの額縁を前にして、どうするか」を、A・B・Cから選んでコメント欄で神託をお授けください。

A. 飲み込んで先へ進む。まずは陛下との謁見を済ませ、王国が何を求めているかを聞く
B. その場でフィアに訊く。騎士団は先代勇者レオンについて、何をどう教えられているのか
C. 謁見の前に城の記録室へ寄り道する。百年前の記録を、自分の目で探す

締切: 次回更新の前日 / 最多票を採用。同数・投票なしの場合は、ユートが自分で決めます。