第九話「狂乱の伏見、孤高の刃」

第九話「狂乱の伏見、孤高の刃」
　１８５７年の終わり、京の夜は、松明の赤と血の匂いに塗り潰されていた。浦賀での「勝利」という誤解が、十代の若き志士たちから理性を奪い去り、盲目な熱狂へと突き動かしていたのである。

　東山の麓、外国の客人が宿泊していると噂される宿屋に、火が放たれた。

「焼（く）べろ！ 夷狄を招く幕府の走狗どもに、神州の怒りを見せてやれ！」

　十八歳の高杉晋作が、若く鋭い声で叫び、紅蓮の炎が夜空を舐める。傍らでは、同い年の久坂玄瑞が、燃え上がる屋根を見つめながら、その瞳に狂信的な光を宿していた。

　長州の郎党たちは、火災の混乱に乗じて外国人の駕籠を襲撃し、市中を蹂躙した。その暴虐は「攘夷」という正義の皮を被った、ただの破壊へと変質していた。

「逃げるぞ！ 追っ手が来る前に！」 　

長州志士たちが路地を駆け抜け、鴨川に架かる橋へとなだれ込んだその時、暗雲を割った月光の下に、一人の男が音もなく立ちはだかった。

　それは、会津藩の精鋭、二十三歳の神保景勝（じんぼ かげかつ）――かつての千代松であった。 　少年時代のみずみずしさは消え、その体躯は武芸の鍛錬によって鋼のように引き締まっている。羽織の紋が月光に白く浮き上がり、抜身の刀が冷たく凍てついていた。

「退け、邪魔だッ！」

　長州の志士が怒号とともに大太刀を振り下ろす。だが、景勝は微動だにせず、紙一重の体捌きでそれをかわすと、ひらりと宙を舞った。鞍馬の天狗に学んだという伝承そのままの身軽さで、彼は橋の欄干の上に飛び乗り、そこから長州勢を睥睨（へいげい）した。

　欄干から矢のように飛び降りた景勝は、一太刀ごとに確実に敵を無力化していく。その動きは、高杉や久坂がこれまでに見た「剣術」の域を遥かに凌駕していた。

　命からがら逃げようとした高杉と久坂の前に、景勝は先回りして立ち塞がった。月光を背負うその姿は、夜の闇そのものが受肉したかのような威圧感を放っている。 　十七歳の二人が構える剣先は、隠しようもなく震えていた。わずか六つの年の差。しかし、景勝が纏う、幾多の死線を越えてきた者特有の冷徹な圧に、二人は息をすることさえ忘れていた。

「まだ子供ではないか。もう火遊びはやめろ」

　景勝の低い声が、静まり返った五条の空気に響く。

「……お前たちの剣は何のためだ」

　その問いは、刃よりも鋭く二人の胸を刺した。

「異国を打ち払うというなら、なぜ同胞の街を焼き、民を怯えさせる。幕府の旗の下、日本が総力を合わせねば勝てぬこと、なぜわからぬのか」

　言い返せぬ屈辱に、二人は逆上し、死に物狂いで挑みかかった。だが、景勝は微動だにせず、紙一重の体捌きでそれを受け流す。まるで子供の戯れをあしらうかのように、淀みない峰打ちが二人の得物を弾き飛ばし、その身体を地面に叩き伏せた。 　急所を僅かに外し、泥濘のなかに転がされた二人を見下ろし、景勝は静かに刀を納める。それは命を助けながらも、彼らの「正義」がいかに幼く、未熟であるかを完膚なきまでに突きつける、沈黙の教えであった。

　混乱の最中、長州の郎党が放った鉄砲の弾が、あろうことか御所の門を撃ち抜いた。

「畏れ多くも御門を撃つとは！ 長州の狼藉、もはや許し難し！」

　警護に当たっていた会津藩の武士たちが激昂する。その様子を遠巻きに見ていた薩摩の重臣も、冷ややかな舌打ちを漏らした。

「邪魔者が自滅していくか。長州の無謀、これ以上は我が藩の歩みの障りとなる」

　この「不敬」が決定打となった。会津、薩摩、そして長州。三者の間に、もはや修復不能なほど深い、血塗られた亀裂が走った。

　一方、洛北の岩倉村。失脚し、草庵に引きこもっていた岩倉具視は、届いた報告を聞き、不敵な笑みを浮かべた。

「慶喜……あの男、フランス式の中央集権を企て、天皇をただの飾りにしようとしておるな」

　慶喜の構想する「近代国家」は、徳川を頂点とした絶対主義であり、公家や伝統的な権威を形骸化させるものである。岩倉はそれを鋭く見抜いていた。

「慶喜では公武合体など到底無理よ。もはや、徳川を根こそぎ引き抜く以外に道はない」

　岩倉は闇の中で筆を執った。「倒幕の密勅」――それを出すための工作を、誰が支えてくれるのか。幕府を信じる会津でも、暴走する長州でもない。この危うい盤面をひっくり返せる、真の知略家を求めて、岩倉の神経は京の闇を這い回る。