第四章　簪（かんざし）と双頭の鷲第一話「プランB —動脈の死、そして再会への道—」

一八六二年、元旦。日本列島を包む初春の空気は、屠蘇の香りではなく、焦げ付いた火薬の臭いに満ちていた。

　下関を地獄の業火で焼き尽くしたアメリカ艦隊は、深追いするような大規模な上陸作戦には出ず、不気味な沈黙を保ったまま沖合に停泊していた。だが、その「静止」こそが、日本という国家の心臓をじわじわと締め上げていた。

旗艦『ハートフォード』の提督室。デイヴィッド・ファラガットは、揺れるランプの下で日本の海図を指でなぞっていた。

「……提督、上陸して一気に京を突くべきでは？ 長州の士気は崩壊しています」

　部下の進言に、ファラガットは冷徹な笑みを返した。

「無知な勇気は、我々の貴重な水兵を浪費させるだけだ。いいか、この国は島国だ。下関という『喉元』を指一本で押さえるだけでいい。北前船も、大坂への運送船も、すべてはこの海峡を通らねばならん。ここを塞げば、大坂は干上がり、江戸の物価は跳ね上がる。物流という動脈を止めれば、奴らは戦う前に内側から腐り落ちるのだよ」

「オペレーション・マジェスティック……。戦わずして、敵を窒息させるわけですな」

「そうだ。我々は単なる『リベンジ』に来たのではない。この島を、我々の太平洋支配の『不沈の補給基地』に作り替えるために来たのだ」

一方、陸の上では、侍たちが泥沼の混乱に叩き落とされていた。

　長州は藩主を失い、指令系統が消滅。薩摩からの増援も、アメリカの制海権によって海路を断たれ、足止めを食らっている。

　この好機を逃さず、小栗忠順率いる北軍（幕府軍）は勢いを増した。東海道、中山道、北陸道。三道から「逆賊討伐」の旗を掲げた幕府の精鋭が、津波のように西へと押し寄せてくる。

「御所へ戻り、帝をお守りせよ！」

「いや、江戸の慶喜を討つのが先だ！」

　街道のあちこちで、南軍の志士たちは右往左往していた。昨日までの「尊皇攘夷」というお題目は、アメリカの圧倒的な火力の前に粉砕され、今や彼らは、自分たちが何のために、誰と戦っているのかさえ見失いつつあった。

江戸、勝邸。

　張り詰めた空気の中、勝海舟は地図の上に無造作に筆を投げ出した。

「周敬。見ての通りだ。俺が描いていた『無血開国』なんてのは、下関の火と一緒に消えちまった」

　藤原周敬（辰之助）は、静かに頷いた。その瞳には、絶望ではなく、覚悟の火が灯っている。

「……となると、プランBですね。動きます」

「ああ。だが東海道は幕府と薩長の主戦場だ。まともには通れねえぞ」

「中山道を行きます。山を越え、何としても西へ」

その時、部屋の隅で黙って控えていた男が立ち上がった。ジョン万次郎である。

「勝先生。私も、藤原さんと共に行かせてください」

「万次郎……。あんたはアメリカを知りすぎている。殺されるかもしれんぞ」

　万次郎は寂しげに、しかし力強く微笑んだ。

「坂本さんは死にましたが、土佐のいごっそうは、もう一人ここにいる。それを、この国を壊そうとしている連中に示したい。」

隣にいた桂小五郎も、刀の下げ緒を締め直した。

「私は西郷と話をつけてくる。長州がこのまま消えるわけにはいかない。幕府も薩長も、一度すべての刃を収めねば……日本は本当に終わる」

「気をつけろよ。今やどっちを向いても、血の匂いに狂って刀を振り回してる馬鹿もんばかりだ」

　勝の言葉を背に、周敬たちは夜の江戸を飛び出した。

目指すは西。