感情大戦④

第4章　拒絶とぬくもり

① 朝の違和感

水曜日の朝。
テレビの前に座った風間優真は、なぜか少し緊張していた。

（なんか、今日の試合、嫌な感じがする……）

リモコンを握る手が、いつもより少し力んでいる。

横には、翼とひかり。

「兄ちゃん、今日って誰が出るんだっけ？」
「ひかり、にこにこがいい〜」

「今日は……『嫌悪』と『安心』の試合だってさ」

「けんお？」「あんしん？」

ふたりが同時に首をかしげた。

優真の胸の奥にも、説明できないざわつきがあった。

② 感情バトル開幕！

実況の声がアリーナに響く。

まず現れたのは、黒いマントをまとい、フードを深く被ったファイター。
顔の下半分はマスクで覆われ、目だけが鋭く光っている――嫌悪（DISGUST）。

手には毒針のような短剣《ヴェノムナイフ》。

続いて、柔らかい光をまとった白い衣の少年が現れる。
ゆっくりと手を差し伸べる――安心（PEACE）。

技は防御型の結界《ハグシールド》。

③ 解説席の静月

「ふむ……これは、非常に興味深い対決だね」

静月が、穏やかな口調で語り出す。

「“嫌悪”は、自分を守るために“拒絶”する感情。
　一方、“安心”は、相手を受け入れることで、恐怖を溶かす感情だ」

「どちらも、“心の安全”を保つためにある。
　でも方法が、まったく正反対なんだ」

優真は、画面の中の“安心”を見ながら思った。

（安心って……戦えるの？）

④ “嫌悪”VS“安心”

「近づくな」

“嫌悪”が短剣を振るい、毒の霧をまき散らす――
技名《拒絶刺・ベノムヴェール》

会場に黒いもやが広がり、観客すら息を飲む。

だが、“安心”は一歩も引かず、両手を前に出す。

技名《包結界・ハグシールド》

透明な膜が嫌悪の毒をすべて吸収し、光に変える。

「なぜ……近づくんだ……！」

“嫌悪”が叫んだ瞬間――
安心がそっと、肩に手を置いた。

そのとき、嫌悪の仮面が、ひとりでに割れて砕け落ちた。

⑤ 勝敗の意味

会場には、静かな拍手が広がっていた。

AIジャッジゼロが、淡々と宣言する。

ひかりがぽつんとつぶやく。

「よかった……なんか、あったかい」

翼も、小さな声で言った。

「最初、安心って弱そうだと思ったけど……
　あれ、ぜったい強いよな」

優真は深くうなずいた。

（拒絶されても、近づくって――
　あれは、いちばんこわくて、いちばん勇気がいる）

⑥ 翼の「仲間はずれ」体験

夕食後、翼がぽつりと呟いた。

「俺さ、前に、クラスでシカトされたことあるんだよね」

優真とひかりが一瞬、手を止めた。

「“お前、くさい”とか言われてさ。俺、なんも言い返せなくて……
　そっから、誰とも話さなくなった」

「……つらかったな」

優真の声が、いつもより静かだった。

「でもそのとき、一人だけ、“消しゴム貸して”って言ってきたやつがいてさ」

「それだけで、ちょっと安心したんだよね」

「……それ、ヒーローだな」

「ヒーロー？」

「そう。無言で味方してくれるヤツって、めっちゃかっこいい」

翼は少しだけ笑った。

⑦ ひかりの「ぎゅー」

その夜、風呂あがりに、ひかりが突然優真の背中に抱きついてきた。

「にいに、“ぎゅー”すると、あんしんする」

「え、なに？ どうした急に」

「わかんないけど、ぎゅーしたくなったの。
　けんかしたときとか、わるいことしたときも、
　ぎゅーしたら、ここ（おなか）ぽかぽかするの」

「そっか……おなか、あったかいか」

「にいにも、やってみて？」

優真は、ひかりをそっと抱きしめ返す。

（……たしかに、安心って、言葉じゃないんだな）

⑧ ノートに浮かぶ「距離」

その夜のノート。

優真は、なかなか言葉が浮かばなかった。

でも、“嫌悪”と“安心”のバトルを思い出して、
ぽつりとこう書いた。

しばらくペンを置いて、静かにノートを閉じた。

（安心って、近づいてくる勇気なんだな）

⑨ 翼が言った「ありがとう」

次の日の帰り道。

翼が、優真の後ろを歩きながら、ぽそっと言った。

「なんかさ、昨日、昔のこと話したら……
　ちょっとだけ、軽くなった」

「そっか」

「……ありがとう」

優真は、振り返らずに答えた。

「別に。聞いただけだし」

「でも、聞いてくれるだけで、ちょっと安心するんだよね」

「……そういうもんか」

会話はそこで終わったけど、
ふたりの距離は、前より近くなっていた。

⑩ 書き込まれた一行

その夜。
優真のノートに、新たな一行が書き込まれた。

ページの余白が、どこかやさしく見えた。

（あのときの“消しゴム”、
　あのときの“ぎゅー”、
　たぶん、忘れないな）

感情バトルがない日でも、
優真の心の中では、たくさんの戦いと、たくさんのあたたかさが続いている。