刀傷と銃痕　第2話　＃創作大賞2026

　明治8年、8月。
　仙蔵は紫乃の体を揺さ振った。その度、心も揺れる。あの日の光景が頭から離れない。少女が仙蔵を睨み付けていた。つぶらな瞳であった。
　だが、怒りと憎しみに満ち溢れ、仙蔵の心を抉った。今も、仙蔵を苦しめ続けている。忘れたい。とにかく記憶を消したい。ひたすら、体を動かしながら、自らに問い懸ける。果てた後も無心で思案した。

　いつまで、こんな暮らしを続けるのか──。

　行燈の灯を着けると、乳房が照らされた。白く透き通った肌を見ると、引き込まれそうになる。そのまま、ゆっくりと紫乃の首に手を回す。

「また、するのかい？　少しは休ませとくれよ……」

　紫乃の声が耳に入った。微かに不満の滲む顔をしている。先ほどまで狂おしいほどに、求め合っていた姿が嘘のようだ。
　仙蔵は意地悪な性格も愛おしかった。紫乃だけが、ひと時の安らぎを与えてくれる。

「お前の温もりを感じたいだけじゃ……。こうしておるだけで、昔を忘れられる」

　思わず呟いた。

「嫌な過去なんて誰にだってある。あたしだって好きで、ここにいる訳じゃないよ」

　紫乃が小声で言葉を返した。微かに眉根を寄せているが、それでも美しい。紫乃は横浜・高島町の遊郭・岩城楼の遊女で太夫の地位にある。
　おそらく、横浜中の遊女で紫乃を上回る者はいない。吉原にいれば、間違いなく花魁になったであろう。

「お前は本当に可愛いのう。拗ね顔もまた愛しい。年も25歳には全く見えん」

　嬉しさのあまり、言葉が漏れた。紫乃を見ているだけで落ち着く。仙蔵にとって至福の時であった。
　心には大きな塊が残っていた。最後に強盗を働いてから、6年が過ぎている。岩城楼の用心棒として、何とか生きていた。気が付けば、齢も36歳になっている。武士の世が続いていれば、豊かな暮らしができていたはずだ。

「褒めるんなら、私の願いを聴いてくれよ。どうしても嫌なのかい？　あんた、剣の腕には自信があるんだろ？」

　3日前、紫乃から、とんでもない申し出があった。賞金首が横浜に住んでいる。斬れば、100円（現代の価値で200万円）の賞金が政府から貰える話であった。

　紫乃は2人の刺客が欲しいと望んだ。そこで、仙蔵は龍五郎に会いに行った。彰義隊の同志の中で、最も剣に秀でた男であった。
　龍五郎は3年前から、商家の番頭として働いていた。最初は用心棒として雇われていたが、主人に気に入られたらしい。

　仙蔵は何度か会っている。用事は金の無心であった。1ヶ月前にも訪ねたが、無下に断られた。諦められずに10日前に再び尋ねた。すると、驚愕の事実が発覚した。龍五郎は仙蔵と会った次の日に撃ち殺されていた。

　商家の人間は強盗だと推量していた。だが、腑に落ちないところもあった。金目の物は一切盗られていない。龍五郎以外に危害に遭った者もいなかった。不可思議な事件である。かつての強盗の報いを受けたようにも感ずる。

「龍五郎が生きておれば、お前の望み通りにするつもりだったがな……。相手は賞金首であろう。1人では危なすぎる。せっかく生き延びたのだ。金のために命を落としたくはない」

　思わず本音を漏らした。多くの同志が戦場で命を散らした。仙蔵が生かされた意味を考えると、容易に承服する気にはなれなかった。

「だったら、本当のことを教えてやるよ。実は、お尋ね者は居留地のアメリカ人なんだよ。しかも、賞金は1万円（現代の価値で2億円）なんだよ」

　紫乃の口から耳を疑う言葉が飛び出した。

「何故、黙っていた？　そもそも誰から聴いたのだ？　お前がアメリカ人の事情を知っておるなど、簡単には信じられん」

　仙蔵は紫乃を強く睨み付けた。惚れた弱みに付け込まれた気分になる。

「ごめんよ。騙すつもりじゃなかったんだけど……。柴田慎之助って男に頼まれたんだよ。アメリカ公使館の通詞さ。まずは、100円の賞金で聴けって言われてね。乗らないようなら、事実を伝えていいって……。あんたが、その気になってくれるなら、紹介する。近い内に居留地で慎之助さんに会って、詳しい話を聴いておくれよ。私も行くからさ」

　紫乃は言葉の最後に力を込めていた。無理もない。元々、紫乃も富裕な呉服屋の娘だった。詳しい事情は知らぬが、両親を亡くし、商売を続けられなくなった、と聴いた。それが因果となり、仕方なく遊女となった。美しさと器量の良さが評判となり、瞬く間に花魁になった。

　何故、最初から全てを明かさなかったのか。不満はあるが、別の思いが上回った。賞金は想像以上に大きい。それほどの金であれば、考えを改めても良いかもしれない。間違いなく用心棒を辞めて、新たな人生を踏み出せる。何より、紫乃の頼みを無下に断る気にはなれなかった。

「俺はともかく、お前が外に出られる訳があるまい。慎之助とやらが、ここに来て、お前を買えば良いだけであろう」

　仙蔵は慎重に尋ねた。事実であれば、考えても良い。だが、怪しい香りも残っている。流石にすぐに受け入れる気にはなれない。

「慎之助さんは、公使館の通詞だよ。あたしゃ羅斜緬じゃないんだからさ。怪しまれるだろ」

　言い分は分かる。岩城楼には外国人の客も来るが、日本人の客と交わらぬように棟を分けている。揉め事を避けるための策であった。

「だったら、どうするのだ？　身揚げでもするつもりか？」

　身揚げとは遊女が自ら花代を店に払って、外に出る仕組みである。紫乃は岩城楼で一番の太夫だ。値段も相当に張る。

「その通りだよ。刺客を連れて来られるなら、身揚代は慎之助さんが払うって。だから頼んでるんだよ」

　紫乃が言葉を荒げた。どうやら、本気の構えだ。

「お前の望みは分かった。だが、本音を言うとな。できれば、もう人を斬りたくはないのだ……」

　心の底には秘めた思いがあった。あれ以来、強盗は働いていない。彰義隊の同志も龍五郎を除けば、久しく会っていない。

「あたしゃ、いつまでも遊女を続けたくはないよ。早くここから出たいんだよ。あんただって、ずっと用心棒のままでいいのかい？」

　紫乃が猫撫で声を発した。憎らしい女だ。仙蔵の気持ちを分かった上で揺さ振っている。

「次第によっては考えぬでもない。まずは慎之助とやらに会ってみるか……」

　小声を漏らす。まだ、信じる気にはなれない。

「そう来なくっちゃ。せっかくだから、1本付けようよ」

　途端に紫乃の口振りが変わった。両手を叩くと、急いで襦袢を羽織っていた。
　小さく息を吐く。酒を飲む気分ではなかった。だが、紫乃の喜ぶ顔を見ると、無下には断れない。不意に襖が開いた。目を向けると、番頭新造（太夫の世話役）の琴江が立っていた。
　新造は遊女になる前の女たちだ。齢も12歳から15歳くらいが多い。琴江は違う。16歳だが座敷には一切出ず、新造を続けている。

　事情があった。琴江は紫乃の血を分けた妹だ。紫乃が楼主に頼み込んで、一緒に住まわせている。仙蔵は琴江が好きにはなれなかった。無愛想な女だ。仙蔵に対する振る舞いも不遜であった。

「姉さん、呼んだかい？　手を叩く音が聴こえたけど……」

　琴江が俯きながら、尋ねた。

「熱燗を1本、持って来とくれ。あたしも少し呑みたいから、猪口は二つで頼むよ」

　紫乃は襦袢を整えながら、琴江に声を懸けていた。

「すぐに持って来るよ。少しだけ待って……」　

　琴江は小さく頭を下げて、襖に手を掛けた。無駄のない所作だが、別の意味も感ずる。仙蔵を警戒している気がしてならない。用心棒が太夫の部屋で同衾するなど、本来は御法度である。紫乃は言い含めてあるから、心配ないと語っていた。

　とはいえ、心の内までは読みきれない。襖が閉まる瞬間、琴江が仙蔵に目を向けた。澄んだ瞳をしているが、冷ややかであった。

第3話につづく

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