とある勇者と魔王の事情

　ケンは睨んでいた。
　こちらの思いも知らず、騒ぎ立てるすべての人々を。古今東西のマスコミ、動画配信者、物見遊山気分の野次馬エトセトラ……。ケンを取り囲む人々を数えだしたらキリがない。ケンは取り立てて有名人というわけではない、普通の男子高校生である。
　そう……、ついこの間までは。

「ほらほら、愛想よくしないと支援者がつきませんよ」

「なんだよあいつ……、不愛想なガキだな。ビジュアルも大したことないし、選ばれたとはいえ、あんまりじゃないか？」

「なんか、フツー」

　ひそひそと、あるいは大声で囁く声が嫌でも耳に届いていた。


　この世界は呪われている。比喩でもなんでもない、本当に呪われていた。
　人々が恐怖を忘れた時、人々が争いを始めた時、条件は定かでないが『魔王』と呼ばれる存在が顕現けんげんする。顕現する周期は百年か、あるいは二百年か、三百年だったこともある。しかも全人類の中から無作為に出現する。そう……、魔王は元人間だ。不幸なことに、ケンの時代で魔王が顕現してしまった。ちょうどケンが生まれた、遡ること十六年前の話だ。
　顕現している魔王は強力で、世界の七割が制圧されている。歴代の魔王と比べても、強さは圧倒的だった。他の魔王たちは大体、三割程度ほど制圧したところで討伐された。
　世界は、未曽有みぞうの危機に陥っていた。世界は救世主を求めている、よって魔王が顕現したら『勇者』が選ばれるのだ。この世界にはそんな『システム』がある。魔王顕現の十数年後に、全世界の健康的な十代の若者の中から、スーパーコンピュータを使って抽選で無作為に選ばれるシステムとなっている。
　そう……、ケンは勇者に選ばれてしまった……。通っていた高校は辞めることになるし、安穏と守られていた子どもから、いち早く卒業することになってしまう。それでも多感で他者を出し抜きたいお年頃だ。友人の中には、羨望せんぼうの眼差しを向けてくる者も多い。何せ勇者だ、世界を救う勇者になれる。輝く剣を携え、多彩な魔法を使い、一人で、あるいは仲間と共に魔王を討つ。功績は英雄譚として謳うたわれ、各地に伝説を残す。
　ケンも『あのこと』がなければ、むしろ誉と喜んでいただろう。
　……手放しでは喜べない理由があったのだ。
　なんと、なんと、無作為に選ばれているはずの勇者と魔王が、血縁関係になってしまった。そう……、今、顕現している魔王はケンの祖父にあたる。


　十六年前のケンが生まれた日、誕生を誰よりも待ち望んでいたのは祖父だったと聞いている。幼児期に必要になるであろう品々を一通り買い揃えてくれていたし、広々と住める一軒家を父母に提供したのも祖父だった。ついにケンが産まれるまさにその時、祖父に『兆候ちょうこう』が現れた。瞬く間に闇が祖父を覆い、祖父ではない何モノかに変容させた。そして何処かに飛び去った。まさに悲劇だ。世間が『喜び』そうな悲劇だった。
　勇者と魔王が血縁関係であると知れ渡ると世界は湧いた。悲劇的な運命へある者は大げさに泣き、またある者は金になるぞとほくそ笑んだ。魔王と勇者の攻防は、一種のエンターテイメントとして全世界から注目されている。選ばれた勇者はテレビゲームのように、ほぼ裸一貫で放り出されるわけではない。『支援者』と呼ばれる勇者に共感した者が資金を出し、勇者を支えるシステムになっている。今回は勇者が魔王の孫であるというエンターテイメント性で、すでに巨額の資金が援助されている。勇者としては優位に動くことができる状況だが、ケンは周りの祭り騒ぎのせいでげんなりしていた。

　祖父を倒さなければならない……。

　そんなことができるはずもなく、一度は辞退を申し出たが取り下げられた。ルールを改変に膨大な手間がかかる仕組みになっていた。勇者は公平に、全世界の人々の中から抽選で選ばれなければならない。
　世界で決めたルールだった。
　抽選し直しなどというルール改変を提案しようものなら、各国の首脳による会議が執り行われ、決めるのに四、五年はかかるだろう。決定を待っていたら、世界は魔王の手の内だ。
　勇者が決まると、後はトントン拍子で事が決まっていく。攻略拠点、資金繰り、人材など様々なことが、ケンではなく大人たちの間で決められていく。
　魔王は顕現して後、すぐに世界征服へと動き出すわけではない。魔王の軍勢を整える期間があるのだ。その期間を人類は悠長に待っている。

　そういうルールだからだ。

　戦いの狼煙のろしが上げられ、正式に宣戦布告を受けたのは三年前だ。そう……、たった三年で魔王は人類の所有地域の七割を制圧して見せた。そのような状況下になってしまっては、素人がおいそれと手を出すことはできない。世界中のシンクタンク、有識者などが招集され日々協議がなされている。ケンは、茫然ぼうぜんとその様子を見ているしかなかった。所詮、自分は神輿みこしに過ぎないのかと興味を失っていた。しかしケン自らが手を下さずに済むのであれば、それに越したことはない。やはり魔王といえど祖父は祖父だ。


　某日。
　今日は、いわゆる『勇者の仲間』が派遣されてくる日だ。世界から選りすぐりの人材が派遣される予定であったが、目の前に現れたのは小さな子どもだった。髪を左右に結い上げており女児のようにも見えるが、男女かの判別がつかないぐらい幼い。それにたった一人だ……。てっきり屈強な戦士たちが、派遣されてくるものだと考えていた。

「君は、なんだ……」現状の歪さに、堪らず声を掛ける。事情を知らない子どもが紛れ込んでいる可能性があるからだ。

「嫌だなぁ、勇者様。今日からお世話させていただく『ルイ』ですよぉ。もしかして、話が通っていないんですかぁ」と、人を小馬鹿にしたような口調だった。

「全然知らない」ケンはつんけんと言った。

「伝わっておりませんでしたか。実際人が足りてないんですよぉ。まだ指揮命令系統がずたずたで、現場は混乱しています。ワタクシが勇者様のサポートをさせていただきます。今、必死に無駄なことを話し合っている無能な大人たちから、じき主導権を取り返すので、もう少し待っていてくださぁい」癖のある間延びした口調が耳障りだった。

「君みたいな子どもに？そんなことができるのか？」

「もー、馬鹿にしないでくださいよぉ。この世界にワタクシよりＩＱが高い人間は存在しませぇん。脳の発達具合に年齢は関係ないんですよぉ」子どもらしいはにかんだ笑顔で説明した。

「具体的に、これからどうしたらいいんだ？」

「そうですねぇ……、まずは資金集めです。勇者様の生い立ちが素晴らしいおかげで、立ち上がりにしては多額の資金が集まっていますが、全然足りないんですぅ。勇者様の人となりを知らしめるために地道な人助けですかねぇ」

　素晴らしい生い立ちとは、祖父との関係を指しているのだろう。多少カチンとはきたが、ケンには右も左もわからない。頭が素晴らしく良いらしい大人たちは、話し合うばかりで一向に指示をくれる気配がない。

「なんだか勇者っぽいな、人助けなんて」

「そうですよ。名声がなければ人はついてきませぇん。あなたには勇ましく、人々を先導する心優しき勇者であってもらわなければ困るのです。常にワタクシたちを見張るドローン型カメラがついてきていまぁす。世界の皆様にアピールするのです。手っ取り早く名声を上げられそうな、魔王軍にお困りの人々のクエストをピックアップしておきましたぁ。順番にいきましょう、小型飛行機をチャーターしておりますので、さぁ、乗った、乗った」ルイが、ぐいぐいと押してくる。

「ちょっと待ってくれ。武器も何も支給されていないんだが、このままいくのか」ケンは慌てた。

「大丈夫ですよぉ、ワタクシに抜かりはありません。各所に武装を配備してありまぁす。重火器類取り扱いの訓練を受けた軍隊が配備済みなので、勇者様は指揮を執るだけです。ま・さ・か、魔王軍に剣と盾で挑むつもりでしたか？」しっしっし、とルイが笑う。

「違うのか？勇者と言えば剣と盾だろう」

「もしかして、討伐後の遺物を心配していますかぁ？大丈夫ですよぅ。それはそれは意匠の凝った美しい剣を職人に打たせていますから、その剣が『勇者の剣』として語り継がれていくことになりまぁす」

　振るうことはないのに、勇者の遺物になるのか。ケンは釈然としないのだった。


　小型飛行機で降り立った地は、同国内の片田舎だった。見渡す限り畑が敷き詰められ、人の集落がありそうな場所には広大な駐車場が備えられたディスカウントショップやホームセンターが立ち並んでいる。

「とりあえずぅ、交戦しても被害が少なさそうな場所を選びましたぁ。魔王軍を打倒しても、その土地がボロボロだと名声は上がりませんからね」相変わらず間延びした口調で、ルイは説明する。

「そういうもんなのか」

「そういうものですぅ。周囲の田畑は休眠中で、作物に被害は及びませんので安心してくださぁい」

「それで……、何をどうするんだ？」ケンは尋ねた。

　見渡す限り何もいない。魔王軍の軍勢が待ち構えているのかと思っていたが、あるのは畑ばかりだった。

「もー、いきなり戦い始めるわけないじゃないですかぁ。まずは宣戦布告ですよぉ。この小型の花火を空に打ち上げてくださぁい、そうしたら、南南西の方角から魔王軍の軍勢が押し寄せてきます。後は見ているだけで片が付きますよ。花火が勇者軍への攻撃開始の合図にもなりますのでぇ」

　勇者軍なんてものがあるのか。目に見える限りには、人っ子一人見当たらない、本当に軍隊が配備されているのだろうか。物は試しと花火に着火し、空に打ち上げた。

「おー、威勢がいいですねぇ」と、ルイがうっとりと花火を見ている。

　大きな地響きだった。

　最初は地震かと思っていたが、前方から黒い塊が押し寄せてくるのが見えた。五十人程度の軍勢を想像していたが、想像を遥かに超えている。十倍以上の人数が押し寄せて来ているではないか。ルイが双眼鏡をケンに渡す。覗き込んで見ると武装した異形が押し寄せてきている様が見て取れた。

「おい、大丈夫なのか」と、慌ててルイの方を見る。

　するとルイは、いつの間にか手に持っていた無線機器のような物に向かって何やら呟いていた。

「……アタック」そうルイが指示すると、方々からミサイル弾が飛んできた。

　黒い軍勢を爆炎と土煙が包み込む。着弾地点から相当な距離があると目測していたが、手で覆わなければ苦しいぐらいの熱風が押し寄せてきた。視界が晴れると……、それはそれは惨い有様だった。先ほどまで威勢よく走っていた魔王軍は、一人残らず地へ伏せられていた。
　肉と金属の焼けた匂いがする。
　それでも屈強な体格の異形が多いため、かろうじて生き残っているモノもいた。しかし四肢は吹き飛び、体は炭化しているのか黒い。あれでは……、死んでいた方がましだろう。

「見てください」と、ルイがスマホのような端末を見せてくる。

　そこには、数字とグラフが表示されていた。折れ線グラフは跳ね上がり、数字は数を大きくしていく。支援者が増えていることを表しているのだろう。

「今の掃討の様子を見た人々が、湧きに沸いていますぅ」ルイが嬉しそうにはしゃいでいる。

　掃討、そう……、たった今行われたのは、ただの殲滅せんめつだ。無慈悲な、一方的な殲滅せんめつ行為にしか過ぎない。ケンは、まだ生き残り、悶え苦しんでいるモノを見て胸が苦しくなった。
　そこに、むくっと起き上がるモノがあった。片角が折れた、雄牛のような異形だ。他のモノに比べ、体躯が一回り大きい。

「おや、動けるものがいましたか。おそらく軍隊長ですねぇ。いかにも偉そうです」ルイが事もなげに言う。

「どうする、とどめを刺すのか」

「いいえ、これは名声の上げどころですよぉ。手をかざし、自軍を制するようなポーズを取ってくださぁい。そして、こう言うのです。『我が軍門に下れ、さすれば命は助けよう』と」

「助けるのか？」

「いいえ、あの傷ならば、じき死ぬでしょう。ならば、名声上げに使わせてもらいましょう。勇者様が制するポーズを取ろうが取るまいが、これ以上の攻撃は来ないのでもっと近寄っても大丈夫ですよぅ。アレは立ち上がるのが精いっぱいで何もできませぇん。何かしたところで、スナイパーから狙い撃ちにされまぁす。大方、名誉ある死に方でも考えているのでしょう」鼻で笑っている。

　ケンはルイの言う通り、自軍を制するようなポーズを取りながら、「俺の軍門に下れ、そうしたら命は助ける」と、声高らかに言った。魔王軍の軍隊長は、苦しそうにふーと長く息を吐くと言った。

「誰がキサマの軍門に下るものか、オレサマは魔王様に忠誠を誓っている。しかし……、無様にも、この有様だ。もう戻ることもできぬ。さぁ殺せ。戦場で散るのが戦士の誉よ」

　息も絶え絶えで、見るからに苦しそうだ。声を出すのも辛いのだろう。

「あちゃー、忠誠心ＭＡＸの、くっころタイプが来ちゃいましたか」わざとらしくルイが言った。

「どうする？とどめを刺してやるか？苦しそうだし」

「そうですねぇ……、ここは治療を施してあげましょう。こう言うのです『お前の忠誠心には恐れ入った。無益な殺生は好まぬ、治療してやるから、また殺しに来い』と」

「は？本当に来たらどうするんだよ」

「その時はその時ですよぉ。こんな辺境に配備されているんです、大して強くないですよぉ。今はとにかくポイント稼ぎです。人格者であるところを世界の人々に見せつけるのです」

　ケンは、またもルイの言う通りにした。すると先ほどの端末の折れ線グラフは、さらに跳ね上がり、数字がみるみるうちに大きくなっていった。

「いいですねぇ、順調ですぅ。これでまた新たな軍隊が作れますよぉ。決着は、そう遠くないうちにくるでしょうから、覚悟しておいてくださいねぇ」と、意味深な笑顔でルイは言った。

　覚悟……、魔王である祖父を倒す覚悟か。行軍が順調であればあるほど、魔王と対峙する時期が早まってしまう。ケンの心は揺れに揺れていた。
　先ほどの魔王軍のように、ミサイルで一網打尽にされてしまうのだろうか。魔王軍といえど、家族がいただろうに無慈悲に焼き払われた。そして、その様子に歓喜する、凄惨な戦場とは無縁な場所から観覧する人々。だんだんと勇者という自分の有り様に疑問が膨らんでいくのだった。


　それからの行軍も実に順調だった。行く先々で魔王軍を圧倒する軍隊が配備されている。ケンは、ただその場に降り立ち、腕組みをしているだけで雌雄が決する。勿論もちろん、勇者軍の圧倒的勝利だ。稀に奇異な動きで翻弄してくる魔王軍もあったが、ルイの策の内だった。そう……、ルイが相当に優秀だった。すべてを見通すかのような先見の目もだが、不意の事態が起こっても即座に修正する計算高さ、無駄のない資金繰り。いつの間にか勇者軍の様々な権利や権限がルイに移譲されていた。投資される資金もあれよ、あれよ、と大きくなり、概算だが魔王軍を圧倒している。そろそろ魔王軍の本拠地への行軍も視野に入ってきていた。


　勇者ケンが道を歩けば、行く先々の人々が道を開け頭を垂れる。子どもたちは皆、勇者ケンの真似をする。勇者ケンが身に着けている服や装身具は、流行の先端を行き人々が買い漁る。その販売利益だけで裕福に暮らしていけるだろう。まさに時の人だった。そんな栄光とは裏腹に、ケンの表情は暗い……、人々の浅ましさが嫌でも目につくからだ。命のやり取りをエンターテイメントとして楽しみ、敵に属するものは徹底的に敵だ。一度だけ最初から降伏宣言をしている魔王軍があったが、世論の求めているのは掃討だった。怯える魔王軍をルイは容赦なく焼き払った。世界の人々は湧き、勇者ケン一行を賞賛した。
　ケンは怖く、そして憎かった。一切手を汚すことなく好き勝手言える人々が。こちらの気も知らず、残虐な行為を求める人々が。


　数か月後。
　勢力分布が勇者軍の優勢に転じた。魔王支配地域の大半は取り返し、魔王が拠点にしている高層ビルまであと一歩といったところだ。ついに……、この時が来てしまった。ケンの誕生と入れ替わる様に魔王になってしまったため、祖父の記憶などまるでないが、それでも自分に残された遺品の数々を見ると愛されていたのだと感じる。魔王になった人間は、死亡と同等の扱いになる。人間としての存在は死んでしまったも同然だからだ。

「どうしても、俺がやらなきゃだめなのか」ケンは尋ねた。

「それはそうですよぅ、魔王を討ち取るのは勇者の役目と古くから決まっておりますぅ。なぁに安心してください、人間だった頃の記憶は微塵も残っていませんよぅ。勇者様のおじい様の肉体を乗っ取った、憎き魔王と考えれば討伐できるでしょう？実際そうなんじゃないですかぁ？過去の魔王の中には、自分の愛する娘とお嫁さんを、都市ごと焼き払った者もいるんですよぅ」いつもの間延びした口調でルイは答えた。

「そうなのか……」

　祖父の敵討ちと考えれば、気は楽になるのだろうか。魔王は顕現けんげんして以来、拠点の奥底に潜み姿を見せたことはない。せめて、祖父とは……、人の姿とは……、かけ離れた姿になっていて欲しい。

「さぁて、もう少しで制圧が完了しますぅ。我々はヘリコプターで屋上から攻め入りますよぅ。渡した武器を使いこなせるようになっていてくださいねぇ……、といっても標的追尾型の銃なので、トリガーを引けば勝手に殺してくれまぁす。さぁさ、覚悟を決めてください、勇者様」恭うやうやしく頭を垂れながら、ルイは大仰に言った。

　ヘリで拠点の屋上へ接近する。風が強く、吹き飛ばされそうな勢いだったが、いつも移動は小型飛行機かヘリだったので慣れたものだ。暗雲垂れ込める高層ビルの屋上に人影が見えた。

「おやおやおやぁ？あちらから姿を現しましたよぅ。攻め入る手間が省けましたねぇ。ヘリが撃ち落される前に早く降りてしまいましょう、蚊トンボのようにヘリは撃ち落されると相場が決まっておりますので！最後の決戦場はビルの屋上になりましたか、映えますねぇ」まるで観光でもしているかのように、ルイは言った。

　屋上に現れた人影は、祖父……、いや魔王だった。体をすべて覆うような黒いローブを靡なびかせている。顔は確かに老人のようだが、灰色で人の肌の質感とはかけ離れていた形相をしている。頭には太い角が隆起していた。瞳はどす黒く濁り、一片の光も感じさせない。
　これは……、魔王だ。まごうことなき魔王だった。
　魔王は、一切動かなかった。怪しい術を使用してくると聞いていたが、そのようなそぶりも一切見せない。ただ、じぃ……と、こちらを見つめ佇んでいる。

「さぁて、ワタクシは決戦の場には不要ですねぇ。少し離れたビルの屋上から指示を飛ばしますのでぇ、受信機を耳に装着していてくださぁい。さぁさ、勇者様はヘリを下りて」

　ヘリから垂れている梯子はしごを下りていく。その間も魔王は、微動だにしない。余裕と貫禄のある姿のように見えるが、よく見ると腰は曲がり杖をついている。魔法が飛び出しそうな豪奢な杖というわけでもなく、その辺に売っていそうな身を支えるための簡素な杖だった。
　魔王の目の前に立ち、銃を構える。そして教えてもらった通りに、口上を述べた。

「魔王よ、闇より出でし不浄なるモノよ。勇者ケンの名において、キサマを討伐する」

　ついにクライマックスだ。後はこの銃の引き金を引き、魔王へ撃てばこの物語は完了する。しかし口上を述べても魔王は微動だにせず、こちらを見つめるばかりだ。

「おい、ルイ。魔王が何もしてこないんだけど」無線機で呼びかける。

　ザザザ……、というノイズの後に「何もしてこないならラッキーじゃないですかぁ。そのまま殺しちゃってくださぁい。チェックメイトの後に殺された勇者もいるんですよ。気を抜かずに、さあ！どうぞ！」と、ルイの無慈悲な声が聞こえた。

　ケンは、じりじりと魔王との距離を詰める。その間も魔王は、じっと佇み動かない。動いているのは魔王が身に着けている、風に靡なびくローブだけだった。

「なあ！ルイ！魔王には記憶が残っているんじゃないか？俺が孫だって気が付いて、何もしてこないんじゃないか？」

「そんなわけないじゃないですかぁ。きっと、もう打つ手がないから諦めているんですよぉ。周囲には魔王が使う術を抑制する電波塔が建てられています。そのせいで何もできないんだと思いまぁす。それより、さっさとやっちゃってくださぁい。視聴者が飽きてきていますぅ」

　そうなのだろうか？しかし、武器の一つも持っていないのはさすがに変ではないか。配下のマモノたちは重火器類やら、危険な武器を携えていたではないか。……きっとアレは祖父だ、孫に討たれると腹に決めた祖父だ。

「ごめんルイ。やっぱりできない。俺にじいさんを討つなんて、とてもできないよ」叫んだ。

「……仕方ないですね。では、あなたごと吹き飛ばしますか！どうせ平和な世になると、勇者は不要になって姿を消すと相場が決まっていますぅ。最後の手段としてとっておいた特別な爆弾ですよぉ。あなたや魔王はおろか、そのビルごと消し飛ばす威力がありまぁす。覚悟をしても無駄ですが、覚悟していてくださいね」ルイの無慈悲な宣告が聞こえた後に、プツリと通信が切れた。

「ちょっと、待って……」

　そう言いかけるや否や、空に眩しく鋭い閃光が走った。本当に爆弾を投下したのだ。そうか……、もう神輿は不要なのか。落胆もしたが、祖父を討たずに済んだ安堵の方が大きかった。手を広げ運命を受け入れようとしたその時、自らに覆いかぶさる何かがあった……。

　優しい光、視界を覆う白い光。


　如何ほどの時間が流れただろう。ケンは目を開けた。暗い……。重たい何かが自分の上に乗っている。瓦礫だろうか、それにしては柔らかい。そっと上に押しのけた。
　それは……、魔王だった。
　枯れた手が、だらりと垂れ下がっている。体のほとんどが黒く焦げ、立派な角が跡形もない。ボロボロの手を、こちらに伸ばそうとするが持ち上げることができないようだ。
　ケンは魔王の手を、そっと包み込んだ。黒く焦げてはいるが、にっこりと微笑む老人の顔だ。

「大きゅう、立派になったな……、ケン」祖父は崩れ落ちた。文字通り、瓦礫のように崩れ落ちた。

　……祖父が、爆発から庇ってくれたのだ。ケンは泣いた。慟哭した。やはり祖父は祖父だった、乗っ取られていたりはしなかった。運命を呪い、このような仕打ちをした人々……、そして神々を恨んだ。こんな世界は……、もう必要ない。


　辺りを見回した。先ほどまで屋上にいたビルどころか、辺り一面何もなかった。綺麗に整地されたかのように何もない。なんて爆弾を用意していたんだ。遠くから、歩いてくる小さな影……、ルイだ。

「……おやぁ、生き残っていましたか。まさか、いや、そんなわけが。勇者の加護というやつですか？いや、しかし、おかしい。あの威力で傷一つ追わないなんて、そんな馬鹿なことが」いつもの余裕ぶった態度ではなく、ルイの表情から驚愕と困惑が伝わってくる。

「驚いたか。お前の計画が崩れたか？魔王討伐後に、どちらにせよ俺を殺すつもりだったんだろう？」
ケンは睨みつけながら尋ねた。

「いやぁ、まさか、そんなことはしないですよぅ。苦肉の策です。勇者様が魔王を殺せないであろうことは想定内でしたからね」いつもの調子に戻っている。

「あの爆弾は、これから使っていく手筈だったんだろう？俺の名声によってかき集めた金で、ずいぶんと如何いかがわしい武器を作らせていたようだ」そう言い放つとルイの表情が変わった。

「おや、ただの言いなりのお馬鹿さんじゃなかったんですねぇ」

「それはそうだ。会った時から怪しいと思っていたんだ、準備がよすぎる。お前に従うふりをして、裏で色々調べていたんだ」

「調べた？調べたところで、キサマごときに何かできると思いましたかぁ、勇者様ぁ」

　先ほどまでの、お道化どけた子どもではない。邪悪な、そう……、邪悪な存在が目の前にいた。

「邪神ルイファルフよ。初めから、お前自身が、この世界を征服するつもりだったんだろ？」ケンは銃を構えた。

「勇者と魔王の物語には、裏ボスは必須ですからねぇ。ええ、そうですとも。ワタクシが魔王亡き後、この世界を闇の世に堕としますぅ。それを……、あなた如きに止められますかぁ？そんなオモチャみたいな銃ではワタクシは殺せませんよ」実に馬鹿にした態度で、こちらを見下している。人間一匹には何もできないと高を括っているのだ。

「俺も裏では色々とやっていたんだよ、お前に世界を滅ぼさせたりはしない」

「おやぁ、威勢がいいですねぇ。勇者気取りですか？キサマに、この世界が救えますかぁ？」

「……救う？お前は何を言っているんだ？世界を滅ぼすのは、この俺だと言っている」

ケンは、すっと手を空に向けて掲げた。

「は？何を言っているんです」ルイファルフは、困惑した表情を浮かべている。

　爆発の煙で澱み切った空から、光が差してきた。青白く発光した巨大な船のような物体が、空を割って降りてくる。

「なんですかぁ、アレは」ルイファルフは驚愕の表情を浮かべている。

「俺の支援者だ。彼らを見つけだすのに苦労したよ。勇者の権限を使い、世界の様々なデータベースを調べ、やっと彼らと交信する方法を見つけることができた。そう……、宇宙に住まう宇宙軍だ。とっくの昔にこの世界を見限っていた俺は、世界を滅ぼし彼らに譲渡することを条件に、支援を受けることに成功した。人の悲劇や惨劇を見世物にして喜ぶような世界なんていらないだろう」ケンは、にやりと笑った。

「馬鹿な。宇宙ですって？そんなことが、できるはずが」

「現に、上空に未知の技術の船があるじゃないか。今よりあの船から、消滅弾が発射され始める。無論お前も対象だ。記憶ごとお前を消し去るレーザー弾だ。この澱よどみ切った世界を真っさらに浄化してやる」

「そんなことをしたら、キサマも巻き込まれるでしょう？」ルイファルフは焦っている。

「俺か？俺は無事だ。さっきの爆弾からも生き延びただろう？目には見えないが、彼らの技術で作られた薄いバリアが俺の周りに張り巡らされている。さあ……、お前と世界だけ滅べ」無慈悲に言い放つと、ケンは掲げていた手を降ろした。



　某日。

「以上が破壊神サナダケン誕生までの全記録となる」軍服を着た女性がモニターを消した。「お前たちには、破壊神サナダケンを討伐する任務を与える。すでに世界の九割以上は掌握しょうあくされている。生き残っているのは、かろうじて地下に逃れた人類のみだ。じきに、ここも見つかるだろう。各拠点を転々としながら、軍備増強していく」

　話を若い男女十数名が無表情で聞いている。

「サナダケンはすでに、宇宙軍の莫大な支援を受けている。不安に思う者もいるだろう。だが安心して欲しい。宇宙軍も一枚岩ではないのだ、反目している勢力を味方につけるつもりだ」女性の上官は続けて説明した。

「あの……」と若者の一人が声を上げる。

「なんだ」

「何故、実績も経験もない、子どもばかり集められているのでしょう？生き延びた人の中にはこのような局面に慣れた軍人もいますよね」

「いい質問だ。若者だけで苦難に立ち向かっていく方が『映える』からだ。我々に勝機があるとすれば、宇宙軍の支援をサナダケンから奪うことだけだ。宇宙軍の連中は、哀れで惨たらしい悲劇が非常に好きだという事が調べで判明している。今、声を上げたお前。お前を、ある程度進軍したところで、窮地に陥った仲間を救うため犠牲になり、敵を食い止める役に任命する。そんなに窮地じゃなくても、そこそこの局面で犠牲になってくれ」上官は言った。

「そんな……、適当な」

「そして……、面がそこそこ整っている、そこの二人。お前たちは男だな？お前たちには、ボーイズラヴを演じてもらう。宇宙軍の婦女たちに非常にウケがいいとの調べがついている。二人は、どうあがいても絶望しかない状況で、手を取り合って死んでもらう。こちらも、そんなに窮地じゃなくても構わない。そこそこ窮地な局面で散ってくれ」

「えっなんで」

「嫌だ……、僕、男好きじゃないです」

　二人は同時に声を上げた。

「先ほど手練れはいないのか、という質問があったが、きちんといるから安心しろ。子どもたちを庇い、笑顔で子どもたちの未来を思い憂いながら散っていく係を割り当ててある。こちらも、そこそこ進軍した局面で投入する予定だ」

　周りが、ざわつき始めた。

「不安なのも、よくわかる。犠牲ばかりで本当に大丈夫かと思っていることだろう。しかし安心してくれ。きちんと主人公役も決めている。そこの眉毛の太い地味顔、お前が主人公だ、光栄に思え。お前にはすでに武装が渡されているが、それは使わない。お前が取り扱うのは、旧式の武装だけだ。あえて旧式の武装を使い、無双していく主人公に任命する。一見無意味な縛りのあった方が、ウケがいいとの調べの上での決定だ」

　上官が歩み寄り、主人公役の少年の肩をぽん、と叩いた。

「そんな……、まだ渡された武装も満足に使えませんよ」主人公役に任命された彼は泣きそうな声だった。

「さあ、若人よ行き給え。サナダケン以上の惨劇を演じ、宇宙軍の支援をもぎ取るのだ」