湯気の向こうに、あなたがいた。｜クエスト受注

いらっしゃい♡
酒場《酔いどれ竜》へようこそ！

今回のクエストは、iさんの「風まかせ文芸部」🍷
「湯気」をお題に、小説・詩・エッセイなど、ジャンルもスタイルも自由に楽しめる企画よ✨
温かな日常も、不思議な物語も。湯気の向こうに何が見えるかしら？ 募集は11月9日23:59まで💖

忘れないうちに

#風まかせ文芸部

これもつけておくわね❤

扉が開くと、冷たい風と一緒に、顔なじみの商人が入ってきた。

「いやぁ、冷えるようになったな。何か、温まるもんない？」

「あるわよぉ。まずは座って、ひと息ついてちょうだい」

小鍋に赤ワインを注ぎ、香辛料と薄く切った果物を加える。
沸かさないように温めてカップへ移すと、甘くスパイシーな香りが広がった。

「はい、どうぞ。熱いから気をつけてね」

商人が両手でカップを包む。
そのそばで、丸くなっていたノクスが鼻を動かした。

「ノクス、あなたも欲しいんじゃない？」

片目が開く。

小皿に少し取り分けて冷ましていると、もう体を起こして待っていた。

「ふふっ。こういうときは早いのねぇ」

白い湯気の向こうから、じっとこちらを見る目。

……初めて会ったときも、湯気の奥から、こんなふうに見られたのだったわ。

もっとも、あのときは、この店に入りきらないほど大きかったけれど。

隊商の護衛で、山あいの町に滞在していた頃。

商人たちが品物を売り、帰りの荷を揃えるまで、しばらく日があった。
出発日を確かめて、剣や鎧の手入れも済ませたら、あとは自由な時間。

そこで耳にしたのが、山奥にあるという湯の噂だった。

「入れば長生きするそうだ」
「あたしは肌が若返るって聞いたよ」
「いや、古傷まで治るらしいぞ」

ずいぶん働き者のお湯ねぇ。

「それで、入った方はいらっしゃるの？」

そう尋ねたら、皆、顔を見合わせた。

道が険しい。
途中で恐ろしい地鳴りがする。
湯気は見えても、近づけた者はいない。

なるほど。
効能より、そちらのほうが気になってしまったわ。

翌朝、ひとりで山へ入った。

古い獣道は、沢の手前で途切れていた。
向こう岸には踏み跡があるけれど、その間を渡していたらしい木橋は、折れて水に沈んでいる。

少し上流へ戻り、岩の間を渡る。
濡れた苔を避けて足を置き、最後の一歩で岸へ上がった。

そこからは、崩れた斜面だった。

踏み込んだ土が、靴の下でずるりと滑る。
岩の出っ張りをつかんで体を支えると、小石が斜面を跳ね、ずいぶん下で沢へ落ちた。

……帰りは、別の道を探したいわねぇ。

沢の水に指を浸すと、かすかに温かかった。
見上げた木々の間に、白いものが揺れている。

ようやく、湯気が見えた。

頬が緩んだ、そのとき。

低い唸りが、谷いっぱいに響き渡った。

足元の水面が震える。
続いて、沢の上流から風が押し寄せた。

咄嗟に身を低くする。
頭上で枝が裂け、頬のすぐ横を小石が飛んだ。

岩陰へ滑り込み、背をつける。
荷紐を握り、風が通り過ぎるのを待った。

やがて、枝の揺れる音が収まった。

息を整えて、空を見上げる。
雲はゆっくり流れていた。
谷の上の梢も、もうほとんど動いていない。

沢筋だけを、何かが吹き抜けたようだった。

正面へ戻るのはやめた。

岩壁の脇に、細い足場が続いている。
つま先で崩れないか確かめ、岩に体を寄せて進む。

途中でもう一度、唸り声がした。

岩越しに、風の轟く音が通り過ぎていく。
今度はそこで待ち、静まってから先へ進んだ。

足場が広がったところで、ようやく肩の力を抜く。

鳥の声は、いつの間にか途絶えていた。

岩肌に、深い爪痕。
太い木が、幹の途中からへし折られている。

その先から、白い湯気が流れてきた。

足を止める。
背後の道と、身を隠せそうな岩を確かめた。

湯気が薄れた、その奥で――黒い山が動いた。

岩だと思ったものは、鱗だった。
折り重なった翼。その下で、途方もなく大きな胸がゆっくり上下している。

喉の奥から漏れた低い音が、腹の底まで響いた。

……なるほど。
これは、皆さん引き返すはずだわ。

大きな瞳が、こちらを向いた。

武器へ伸ばしかけた手を止める。
向こうはまだ、顔を上げただけだったから。

「お休みのところ、ごめんなさいね」

返事はない。
ただ、目だけが私を追っている。

「お湯を借りに来たのよ。……ここ、あなたのお住まいだったのねぇ」

長い沈黙のあと、低い声がした。

「……あれで帰らんとはな」

「何か、おっしゃった？」

竜はしばらく私を見下ろしていたけれど、やがて顎を動かした。

「湯なら、向こうだ」

顎の先に、小さな岩場の窪みがあった。
澄んだ湯が満ち、縁から静かにあふれている。

「入ってもいいのかしら？」

「寝床に泥を持ち込むな」

泥だらけの靴に目を落とす。

「ええ。そこはきちんとするわ」

いいお湯だった。

肩まで沈むと、山道で張っていた脚がようやくほどけていく。
目を閉じかけて、すぐに開けた。

すぐ向こうに竜がいるのだったわ。

当の竜は、もう目を閉じていたけれど。

「ねえ。このお湯、長生きするとか、肌が若返るとか言われているのよ。古傷まで治るんですって」

「そんなのは知らん」

片目も開けずに返された。

「ふふっ。そうよねぇ」

湯の縁に肘を預け、空を見上げる。
枝の隙間を、雲がゆっくり流れていた。

しばらくして私が湯から上がると、竜の片目が開いた。

来たときより泥だらけになった靴底を見せる。

「帰りも、そちらは通らないわよ」

目は、また閉じられた。

それから、暇ができると山へ通った。

二度目には、湯のそばの平らな岩へ荷物を置いた。

「そこは尻尾が来る」

言われた直後、黒い尻尾が岩の上を滑った。

「あら、危ない。私の昼食ごと潰れるところだったわ」

三度目には、持ってきた干し肉をひと切れ差し出した。
大きな爪の先に載せたら、あまりに小さくて、私のほうが笑ってしまった。

「味が濃い」

「保存食ですもの。お酒が欲しくなるでしょう？」

「人間は何でも酒につなげる」

町で聞いた話。
道中で迷った分かれ道。
商人同士の値切り合い。

私が湯につかって話す間、ノクスは眠っていたり、時々口を挟んだりしていた。

名前を聞いたのが何度目だったかは、もう覚えていないわ。

ただ、帰り際に声をかけると、尻尾の先だけが動くようになっていた。

やがて、隊商の出発が決まった。

最後にもう一度だけ山へ登り、いつもより少し長く湯につかった。

「明日、町を出るの」

ノクスの瞳が、こちらを向いた。

「次は、雪が降る前に来られるかしらねぇ」

返事はなかった。

身支度をして、湿った髪をまとめなおす。
荷物を背負って振り向くと、ノクスは頭を伏せていた。

「お湯、ありがとう。またね」

山道を下り始めて、しばらく。

背負った荷物が、ぐっと後ろへ引かれた。

足を止める。

今度は、肩のすぐそばで革が軋んだ。

ゆっくり顔を向けると、猫ほどの黒い竜が荷物にしがみついていた。

あの目。
あの、何も悪いことはしていないという顔。

「……あなた、小さくなれるの？」

「大きいままでは、木が邪魔だ」

「そういう話をしているんじゃないのだけれど」

ノクスは私の肩に前脚をかけ、下の道を眺めた。

「こっちだな」

行き先まで確認されてしまった。

私は荷紐を締め直して、また歩き始めた。

カップの向こうで、ノクスが目を開けた。

大きく伸びをして、こちらへ歩いてくる。
置きっぱなしの布巾を踏み、帳面を押しのけ、私の腕に顎を載せた。

「……ちょっと。そこを使うのだけれど」

尻尾の先だけが、ゆっくり動く。

仕方なく、空いているほうの手でカップを持ち上げた。

湯気が、ノクスの鼻先をかすめていく。

「……お湯を借りに行っただけだったのにねぇ」

今回のクエスト発注者は、「余白づくり」をテーマに発信しているiさんよ🍷
AIで暮らしや仕事を軽くする工夫から、小説や詩を楽しむ「風まかせ文芸部」まで、実用と創作の両方に取り組んでいらっしゃるの✨
やりたいことに集中する時間と、気ままに書く場所。どちらも探している方は、ふらりと訪ねてみてね💖

あ、そうそう♡

面白そうなクエスト企画は、うちの掲示板マガジンに貼ってあるのよ！

今回のクエストも、紹介しているから興味があったら覗いてみてちょうだいね♡

あなたも一緒に冒険してみない？

もう一つ💖

🍷 酒場の常連席《竜の懐》、作ってみたわ💖
まずは何から始めようか、ただいま作戦会議中よ。
あなたも一緒に、お話ししない？✨

※そうそう、まだフォローをお返しできていない皆様、ごめんなさいね。 どうやら今は少し制限がかかっているみたいなの。 解除されたら、また遊びに行かせてもらうわね💖