⚜️ゴールド第0話②　西へ向かう勇者

⚜️ゴールド第0話②　西へ向かう勇者

古い書物のページが、静かにめくられました。

ノアは、そこに描かれた少女に目を止めました。

長い髪。
凛とした瞳。
腰には、一振りの剣。

カレナ。

本には、そう記されていました。

『後の月の国、その地を守った少女。
幼き頃より剣を学び、人々の暮らしを守った少女』

ノアは、知らず知らずのうちに、その物語を追いかけていました。

ページをめくるたびに、まるで自分もその場所へ向かっているような感覚になります。

そこに描かれていたのは、まだ五つの国に分かれる前のゴールドでした。

金色に輝く大地が、ひとつにつながっていた頃。

ページには、後に月の国となる土地の町並みも描かれていました。

月明かりを受けた白い石の建物。
夜になると淡く光る街灯。
そして、遠くにそびえる山々。

その頃、カレナはゴールドの宮殿を後に、西へ向かっていました。

宮殿へ、ひとりの兵士が駆け込んできます。

「カレナ様！」

「カレナ様は、先ほど西へ出られたぞ」

「どうした？」

「西の地域が、かなり荒れているようです。カレナ様の身の危険を感じます」

兵士は息を整えながら言いました。

「カレナ様を追うのだ」

五人の兵士が、馬を走らせました。

「おう！　見えてきたぞ」

馬の蹄の音が、次第にカレナへ近づいていきます。

「カレナ様。西へ、ご一緒いたします」

「食糧不足で、人々も荒れています。お一人では危険です」

「無理について来る必要はない」

「ですが、カレナ様……」

「……来たいのなら、止めはしない」

兵士のひとりが答えます。

「とはいえ、このままでは、冬を越せない家も出るかと」

カレナの表情が変わりました。

「食料庫は？」

「すでに各地へ配給を始めています。しかし、周辺の地でも食料不足が起きております」

カレナは、広い大地を見渡しました。

その先には、いくつもの領地が続いています。

「争いの原因は、土地だけではないのだな」

兵士は答えませんでした。

土地を奪い合っているように見えて、その奥には食料がありました。

食料を求める人々。
人々を守ろうとする地域。
自分たちだけでも生き残ろうとする土地。

ひとつの問題が、別の争いを生んでいました。

カレナは剣を確認しました。

「西へ急ぐ」

「カレナ様。やはり、危険です」

「だから行く」

「兵を増やしますか？」

カレナは少し考えました。

「最小限でいい」

「ですが……」

「剣を振るうために行くのではない」

カレナは静かに言いました。

「何が起きているのか、自分の目で見る」

兵士が頭を下げます。

「かしこまりました」

カレナは、稲穂の道を駆け抜けていきました。

馬に乗り、ゴールドの街道を進みます。

黄金色に輝く一帯には、広大な麦畑が広がっていました。

そこは宮殿が管理する土地で、収穫された麦は各地への配給にも使われていました。

カレナは、実った麦を横目に見ながら、西へ馬を走らせました。

やがて、景色が少しずつ変わっていきます。

賑やかな町。

静かな農村。

収穫を終えた畑。

そして、次第に何も実っていない土地が増えていきました。

ノアは、ページをめくる手を止めませんでした。

カレナが見たものを、自分も見ているような気がしたのです。

やがて西の町に着くと、そこには長い行列ができていました。

食料を求める人々です。

小さな子どもを抱いた母親。
杖をついた老人。
黙って順番を待つ農夫。

カレナは馬から降りました。

誰も、彼女が国を守る剣士だとは気づきません。

ひとりの少女が、カレナの服の袖を見つめました。

「お姉ちゃんも、ごはんを待ってるの？」

カレナは一瞬、言葉を失いました。

そして、しゃがみ込みます。

「ううん」

優しく笑いました。

「あなたたちのごはんを探しに来たの」

少女は、少しだけ悲しそうに笑いました。

「パンも、お芋も少しなの」

パンも……。

その笑顔を見ながら、カレナは立ち上がります。

争いの向こう側にいるのは、敵ではない。

そこにも、自分と同じように明日を待っている人がいる。

カレナは、初めてはっきりと思いました。

勝つことだけでは、この国は救えない。

剣で敵を倒しても、畑に作物が実るわけではない。

国境を広げても、空腹は消えない。

必要なのは、戦いに勝つことではなく、

人々が明日を生きられる場所をつくること。

ひとりの老婆が、ぽつりと言いました。

「カレナ様。西奥には、楽園が眠っているそうです。秘密があると聞いたことがあります。そこになら、食料があるかもしれない」

カレナは、西の空を見上げました。

月が、静かに輝いています。

「まずは、この土地を知ろう」

西奥に眠る楽園。

そこにあるという秘密。

その言葉を胸に、カレナは歩き始めました。

西奥には秘密がある……。

その姿を、ノアは本の中で見つめていました。

「ノア様、お食事のご準備ができております。学び中でございましたら、お持ちいたしますか？」

「食事室では、アトラス様がお見えになっております」

「持ってきてください。今日はこちらで。アトラス様との食事時間は、明日朝改めて取りますので」

これは夢ではありません。

古い書物に残された、遠い昔の物語。

ページをめくれば、カレナが一歩進む。

ノアがページをめくれば、その先の景色が広がる。

まるで自分も、カレナと一緒に旅をしているようでした。

しばらくして、書庫の扉が静かに開きました。

使いの女性が食事を運んできました。

「ありがとうございます」

使いの女性が食事を置き、静かに一礼して下がりました。

そのあと、家老使用人が再び書庫へ入ってきました。

笑みを浮かべて近づいてきます。

ノアは、家老使用人に声をかけました。

「この書物が気になっておりまして、何度も引き込まれております」

家老使用人は、ノアの手元を覗き込みました。

「ほう。境界の国の勇者。月の国に伝わる勇者伝説でしたか。なるほど」

「不思議な魅力を感じる歴史本です。いくつかの本を読んでは、時々この本の世界に戻っております」

「ほほほほほ。ノア様も、昔のアトラス様と同じようなことをおっしゃる」

「本日、お食事ご一緒されない理由を私から申し上げておきます」

家老使用人は、にこにこしながらこちらを見ています。

ノアは、次のページへ手を伸ばします。

そこには、まだ見たことのない大地が描かれていました。

そして、その片隅に………。

小さく、

「雫石一族」

という文字が記されていました。

（第0話　② 終）