【メメント モリ 第二章】第27話 モグラ
佑蔵の残影から得た有益な情報は、白石事務次官という名前だった。
直人は佑蔵の瞼を静かに閉じてあげると、そのまま立ち上がり、近くに転がって息絶えている二人の男を睨んだ。
この男たちに両脇を抱えられて佑蔵は無理やり階段を下った。途中、男の携帯が鳴り、佑蔵の片脇が若干緩んだ隙をついて反撃に出るほど、玲子の叔父は度胸のある漢だった。だが不幸にも、揉み合いとなった末にバランスを崩した佑蔵は、横にいた男を掴むとそのまま階段を転がり落ちていった。佑蔵は男一人を道連れにして死んだ。だが、残影からは、携帯電話を取った男が、どのようにして死んだのかは掴めなかった。
直人は階段の踊り場で目を見開いて倒れている男に近づいた。佑蔵を白石事務次官の下へ連れて行くよう命じた、浅黒い顔に吊り上がり気味の目をした男だ。直人はしゃがみ込んで男の眉間に灯る光を確認する。そしていつもの曼陀羅を唱え、そのまま暗闇の沼の中に意識を委ねた。
「何をやっているんだ！」
急に聞こえてきた男の怒声に、直人の視界が一気に広がった。振り返って一成と玲子に視線を移し、男は舌打ちをする。目の前に映る一成は、床に膝をつきながらも椅子に座った玲子を庇うような態勢を取っている。だが、この男に殴られたのか、左脇を押さえていた。玲子は憔悴しきった顔をしているが、無傷のようだ。
細目の男は二人に背を向けると、急いで階段を駆け下りていく。きっと佑蔵と仲間が階段を転げ落ちた音が聞こえたのだろう。すると仲間の男が胸元を押さえて立ち尽くしているのが目に入った。
「何をやってる」
その異様な様子に、細目の男が声をかけるも返事はない。
「ぐっ……あっ！」
突然苦しそうに唇を噛みしめ、仲間の男は握っていた携帯電話を落とした。
──見たことある光景だ！
直人は直感した。あれは画廊員の佐藤優子の時と同じだ。携帯が鳴り、そのあと突然心筋梗塞に陥る。
目の前にいた仲間の男は、そのまま前のめりに倒れ込んだ。だが足元は階段だ。
「おい！」
咄嗟に細目の男が腕を伸ばしたが、虚しくも宙を掴む。仲間の男は胸元を押さえたまま、階段を転がるように落ちていった。
直接の死因が急性心筋梗塞なのか、それとも頸椎骨折なのか解らないが、この仲間の男も結局は階段から転落していった。だから直人が駆けつけたとき、三人が重なるように倒れていたのだ！ だが、この浅黒い顔をした細い目の男は違う。
理解が追いつかなかったのか、細目の男はその場に立ちつくした。暫くして、我に返ったように首を横に振ると、階段を下り始める。すると、踊り場で倒れている三人の男の脈を指で確かめ、死亡を確認する徹の姿が視界に飛び込んできた。
「誰だ貴様は」
細い目を吊り上げ威勢を張ったが、徹は怯むこともなく立ち上がると、男を見上げた。
「三浦佑蔵を殺害するとは……どこの馬鹿ですかね。白石事務次官も事情をよく理解していないようで……きっと懲戒免職処分が下されるとは思いますが……」
徹の冷たい声が響く。
直人は息を呑んだ。佑蔵の残影からも〝白石事務次官〟という名前が挙がっている。
──白石事務次官とはどこの官僚なのか？
「何をごちゃごちゃと、脅してるつもりか！ 向こうが勝手に転げ落ちたんだ！ それで首の骨折って死んでも俺のせいじゃない！」
どすの利いた声が直人の思考を遮った。
細目の男はポケットからナイフを取り出し、握る手に力を込める。だが、徹は気にせずに階段を悠々と上がっていく。細目の男は一直線にナイフで切りかざそうとしたが、瞬時に徹に右手首を掴まれると、そのまま手首をねじられ、握っていたナイフが床に落ちた。
徹のその一連の動きは警察官というよりは訓練された傭兵のようだ。
不意に細目の男の携帯が鳴り響く。
「出ないんですか？ あなたの上司の白石事務次官かもしれませんよ」
そう云うと、徹は不気味な笑いを浮かべた。
──いや、罠だ。この男も急性心筋梗塞で倒れる！
直人の予想通り、細目の男も呼吸困難に陥った。
胸に走る激痛と戦いながらも、徹は本当に元警察官なのだろうかという疑惑が直人の中で膨れ上がっていく。朦朧とする意識の中で、どうにか徹の姿を捉えた。徹は無表情で眺めていたが、くるりと背を向けると、階段を軽い足取りで上がっていく。その時、直人はようやく気づいたが、そこで時間切れとなった。
「神崎君、大丈夫ですか？」
後ろの方から心配そうな徹の声が聞こえてきて、直人は目を見開いた。振り返ると、数段下の方から徹が声をかけたようだ。直人は立ち上がると、徹の方に向き直った。だが、細目の男の記憶の残影から見た徹を思い出してしまい、思わず身構えた。
「だ、大丈夫です。この男の瞼を閉じてあげようと思ったんですが……そんな義理は……ないですね」
咄嗟に思いついた言い訳だったが、徹は別の所に興味を持ったようだった。
「神崎君って……割と死体慣れしてるんですね」
「え、死体慣れですか？ まあ、そうですね……そうかもしれません」
一瞬ドキッとすることを聞かれ、曖昧に受け流した。
「三浦さんの遺体も神崎君が瞼を閉じてあげたんですね」
徹がしみじみと尋ねた。
「一成さんと玲子さんが下りてきたときに、その方がいいと思ったので……」
これは本当のことだった。あの時、直人が佑蔵の瞼を閉じたのは、二人が階段を下りてきたときのためだ。
「すぐに警察が到着しますから、遺体には触れない方がいいと思いますよ」
徹はそう云うと、微笑みを浮かべた。だが直人はもうそんな徹を素直に受け止めることはできない。
「では、僕は二人の所に行きます」
強張りそうになる顔を隠すように、直人は背を向けた。その時、遠くの方からサイレンが聞こえてきた。小さな窓から外を眺めると、何台ものパトカーのライトが埠頭に向かって来ているのが見える。
「ようやく来たか」
独り言のように低く呟くと、徹は手すりを伝ってゆっくりと階段を下りていった。そんな徹の動きを直人は横目でじっと見詰める。
──とんでもない役者だ！
徹が何の目的で渡辺事務所に来たのか解らないが、普通の警察官でもないことは確かだ。だが、徹の背後に隠された意図を暴くにしても、まずは玲子と一成を安全な場所に避難させなければならない。
──渡辺さんへの報告はそれからだ──
直人はゆっくりと深呼吸をし、焦る気持ちを抑え込んだ。
【第28話『好奇心』に続く】
