【メメント・モリ 第三章】プロローグ 旅の始まり
渡辺探偵事務所で働き始めて五年。神崎直人は、探偵という仕事にすっかり馴染んでいた。かつては「死者の記憶と共振する」という自身の特殊な能力に戸惑うことも多かったが、いまでは渡辺の片腕として、一通りの仕事を任されるまでになっている。
今回の依頼人は坂本晃というフリーランスの写真家。もっとも、本人が思い描いた理想の「写真家」とはほど遠く、実際には都内の病院で臨床写真家として働いているのが実情だった。
そんな坂本が、連休明けから続く小さな違和感に悩まされていた。部屋に残された見覚えのない痕跡、外出のたびに背後に漂う気配。それらが現実なのか、それとも思い過ごしなのか、自分でも判然としないという。
限られた時間の中、直人は同僚の平岡と共に調査を始める。やがて、坂本が国際的な事件に巻き込まれていることが明らかになるが、その背後には、直人も知っている「ある人物」の姿があった。
午後の柔らかな光が、西の窓から一斉に差し込み始めた。まるでその瞬間のために設計されたかのように、宮殿の装飾を黄金色に染め上げてゆく。思わず息をのむほどの、見事な光の洪水だった。
──もう二度と拝むこともないだろうな──
そんな思いを噛みしめながら、渡辺叡治はゆっくりとした足取りで大理石が敷き詰められた長い光の廊下を、神崎隆一と一緒に進んでいた。高い天井に反響する足音と、所々に立つ無言のガードたち。ここは世界に数ある秘教都市の中でも、とりわけ重要とされる場所だった。
──俺たちはてっきり、スイスで試されるのかと思っていたが──
そう心の中で呟きながら、一定の距離を保ちつつ前を行く門番の背中を見詰めた。
二十一年前の冬、渡辺は〝ある組織〟からの招待を受け、隆一とともにスイスの首都ベルンを訪れた。だが現地に到着して間もなく、〝死の門番〟と呼ばれる男との面会を許されると、二人には容赦のない〝選択〟が突きつけられた。
躊躇する渡辺とは対照的に、隆一はその選択を静かに、そして一片の迷いもなく受け入れた。そんな隆一の態度に、渡辺は何とも言い難い感情を覚えた。だがその直後、二人は予期せぬ別の場所へと移送されることになる。
──なるほど、宗一郎が父親から今回のスイス行きを止められたのも頷けるな──
橘宗一郎の家系は由緒ある銀行家の血筋に連なる。彼らにとって、こうした〝特別な場所〟に通じる者たちを敵に回すわけにはいかなかったのだろう。銀行家としてそれは冷静かつ賢明な判断だったのだ。
やがて、神々しい光に包まれた廊下の果てに、重厚な扉が立ちはだかった。そこは渡辺の終着点であり、二人の分岐点でもある。
「……ここまでだ。俺がお前と一緒に行けるのは」
渡辺は足を止めると、肩を並べていた隆一に視線を向けた。
「ああ、わかっている」
隆一もまた、静かに渡辺を見詰めた。言葉にしなくとも、互いの思いは伝わる。二人が過ごしてきた時間はそれだけ深かった。
隆一は、渡辺の大学時代からの数少ない友人である。宗一郎を含めた三人で『天啓会』という、啓示と知を求める半ば遊びのようなクラブを結成していた。だがその長い活動も、いま終わりを迎えようとしている。なぜなら、この先に進むのは隆一ただ一人だからだ。
「これは、私が決めたことだから」
そう呟いて、隆一はわずかに笑った。
運命というものが本当にあるのなら、その扉の先にあるものをこの目で確かめたかった。だが、その衝動を抑えたのは、ふと脳裏に浮かんだ娘の笑顔だった。渡辺は潔く引き返す決断をし、ただ友人を送り出す役割に徹することを選んだ。
「俺は一足先に日本に帰国するから、あとで土産話でも聞かせてくれ」
そう云いながら、渡辺は眩しさから逃れるように、ちらりと扉へ視線を向けた。その重厚な扉の前には、門番と無表情なガードが微動だにせず立っている。目を合わせようともしないガードの無機質な姿が、この宮殿の不気味さをさらに際立たせていた。
「じゃあ、行ってくるよ……何か忠告は？」
隆一は落ち着いた口調で問いかけながら、扉の前で静かに二人のやり取りに耳を傾けている門番を一瞥した。
「色々と尋問されると思うが、お前なら大丈夫だ。俺は宗一郎と……日本で待ってる──」
一瞬、悔しさがこみ上げた。だが今は、友人を笑顔で送り出すべきときだ。渡辺は力強く頷き、隆一にだけ通じる言葉を投げかけた。
「……隆一、気をつけろよ。男はその権限を広げるかもしれないが、何事も価値を生み出すのはいつだって女性側だ。つまり、男に特別な〝役職〟があるなら──」
渡辺はそこで言葉を止め、扉の前に立つ門番に一瞬だけ目を遣った。プラチナブロンドの髪は短く整えられ、その刺すようなアイスブルーの瞳は体温を感じさせない。オーストリア出身だと聞いたが、彼らにとって国籍など意味をなさない。こちらの会話に耳を澄ましているようだが、日本語は理解していないだろう。
「役職のある特別な〝女性〟も存在するということか……」
隆一はすぐに渡辺の真意を察したようだった。
「ご名答」
「全ては陰陽のごとく……か」
「健闘を祈る」
そう云って右手を差し出すと、隆一は迷いなくその手を力強く握り返した。
「ありがとう。だが、そっちこそ……奴らがこのまま素直に叡治を日本に帰すのかな？」
それは渡辺自身も警戒していたことだった。だが今は、これから化け物の巣に飛び込もうとしている隆一に、余計な懸念を与えるわけにはいかない。
「俺の心配はいい。今は、自分のことに集中しろ」
しばしの沈黙のあと、隆一が口を開いた。
「……もしも無事に戻れなかったら……恵子には、すまなかったと伝えてくれ。それと、直人は宗一郎じゃなく叡治、お前に任せたい」
「なんでそんな事を──」
渡辺の言葉を遮るように、カシャンと金属の鍵音が廊下に響いた。ゆっくりと、重々しい扉が開かれる。隆一はそれ以上何も云わず、静かに扉へと歩き出した。
──鍵穴は、内側にあるのか？
渡辺の背中に一筋の冷や汗が伝った。その扉の向こうは危険だと、己の勘が告げている。反射的に隆一を目で追ったが、門番と共にすでに扉の向こうに姿を消そうとしていた。
それが、渡辺が神崎隆一を見た最期となった。
──もしも無事に戻れなかったら──
隆一の言葉がまるで遺言のように頭の奥に響く。
その瞬間、自分の見通しがいかに甘かったかを突きつけられた気がした。隆一を全力で止めるべきだったのではないだろうか？
思考が渦巻く中、扉が音もなく閉まった。内側から掛けられるカシャンという不気味な鍵音が、渡辺の立ち尽くす廊下に冷たく鳴り響く。もう光の洪水の時間は終わっていた。
そこは終着点などではなかった。
このときから、渡辺の旅が本当の意味で始まったのだった。
【第2話『依頼』につづく】
https://tales.note.com/hosino8/wssiu7sty2frd/episodes/eukgongf8lac7
続きはTalesへ
第三章『信頼の証明』は全25話になります
