【第2話】勇者よ　何ゆえ　もがき生きるのか？

こんにちは！まる。です。

さて、創作小説『勇者よ　何ゆえ　もがき生きるのか？』第２話の更新です。

作中で創助たちが直面している「破滅の彗星」の衝突予定日は8月7日。
……そう、現実の今日（7月31日）から数えて、ちょうどあと「1週間」なんです。

タイムリミットが迫る中、勇者ではないただのアプリ開発者の二人が、
パソコンという名の「魔法の箱」を使ってどうやって世界を救うのか。

クリエイターの端くれとして、彼らの泥臭い戦いと「遊び心」への原点回帰を熱く書き上げました。
ぜひお楽しみください！

▼前回の話はこちら

詳しくは、こちらを見て頂けるとより楽しめるかも知れません。

▼星の精霊アルカステラについてはこちら！

▼世界観についてはこちら！

＃３　天からふりそそぐものが世界をほろぼす

『今年五月に発見された小惑星「2026 JH2」が、
来週の八月七日、地球に最接近する見込みです』

液晶画面の中では、司会者の隣に並んだ専門家たちがそれぞれの見解をまくし立てている。

（八月七日。よりによって、俺の誕生日じゃないか）

危険はないと断言する者がいれば、まだ断定は早いと警鐘けいしょうを鳴らす者もいる。

距離だの確率だの、もっともらしい数字がいくつも並べ立てられていたが、要するに「たぶん大丈夫」と「もしかしたら違う」が、
同じ画面の中で繰り替えされているだけだった。

結果として、番組内に漂う空気も、
それを眺めている創助自身も最終的には

「所詮はいつもの終末論的なエンタメだろう」と、思考の隅へと片づけていた。

「……だってさ」

創助はテレビから目を離さないまま、視界の端に浮かぶ小さな光へ声をかけた。

星の精霊アルカステラのシューメーカー・レビィ。

あの夜、創助の前に突然現れ、世界を救ってほしいと告げた非常識な存在である。

シューメーカー・レビィは、可視化できそうなほどの『？』を頭上に浮かべながら、透き通る声で語り掛けてきた。

『勇者よ』
「だから、その呼び方やめてくれないか」

思わず遮るが、レビィは少しも気を悪くした様子を見せず、
静かな声で続けた。

『その……難しい話はよく分かりませんが。
勇者よ。世界は間違いなく、あの破滅の彗星によって未曾有の危機に立たされています。
勇者の魔法がなければ、この世界は間違いなく滅びてしまうのです』

「仮に本当だとしても、どうして俺なんだよ」

そうぼやきながら、創助はやれやれと言った様子で深くため息をついた。

勇者。
そんなものはゲームの中にだけ存在する概念であり、
少なくとも現実を生きるしがない高校生に向けて使うには、ひどく現実味のない呼称だった。

テレビの中では、なおも専門家たちが深刻そうな顔で討論を続けている。

しかし、地球から九万キロも先の話だ。
物理的な距離が遠すぎて、実感など湧くはずもなかった。

『あなたは、勇者の心を持っているからです。
困難に直面しても折れない心。
そして、世界をもっと知りたいという冒険心。
それが、世界を救う者としての唯一の素質なのです』

勇者の心。
今の自分とはあまりに無縁な響きに、創助は思わず鼻で笑ってしまった。

「ただの高校生が彗星の衝突を防ぐなんて不可能だろ、常識的に考えて。
俺は今、忙しいんだ。……その、課題とかもあるし。
お前の空想話に付き合ってる暇はない。

無駄な負荷オーバーヘッドだ」

『『おーばーへっど』……？
よくわかりませんが、つまり、私とお話しするのは無駄な時間だということですか？
困りましたね。女神との対話は、勇者の必須クエストのはずなのですが』

どうやら、この星の精霊アルカステラは見た目に反してひどく諦めが悪いらしい。

この不毛な問答すら、すでに何度周回したか分からない。

相手の関心がこちらに向けられている限り、
半永久的に付きまとわれるのは目に見えていた。

（……あいつなら、何か上手い対処法でも知ってるか）

創助はスマートフォンを取り出し、メッセージアプリを起動した。

宛先は、数少ない悪友の須野尾。
創助と同じくアプリ開発を手掛けるプログラマーでありながら、
同時に重度のカードゲーマーでもある。

この手のファンタジーやカードの精霊といったオタク知識には無駄に精通している男だ。

＃４ 破滅まであと一週間 ――最初の日――

須野尾との出会いは、中学三年の頃に遡さかのぼる。

当時の創助は、まだアプリ開発への情熱に満ち溢れていた。

湯水のように湧き出るアイデアを片っ端からコードに落とし込み、
短期間で何本もの作品をリリースしては、数々の開発コンテストで賞を総なめにしていた時期だ。

そんな破竹の勢いの中で挑んだのが、全国の中高生を対象とした開発コンテスト『アプリ甲子園』だった。

創助がその大会に向けて組み上げたのは、
「描く前に、書く前に、頭を整理するためのアプリ」。

何を作ろうか迷った時、自分の散らかったアイデアを視覚的にまとめるツールが欲しくて自作したものだ。

ノードを繋ぎ合わせて思考の因果関係をツリー状に整理していく、いわゆる『マインドマップ』と呼ばれる代物である。

相当な自信作だった。

特にこだわったのは、UIのアニメーションとUXの快適さ。

ノードを掴んで動かすたびに、まるで生き物のように紐がしなり、指を離せば柔らかく元の位置に収まる。

無駄を削ぎ落としながらも、触れるたびに小さな喜びが指先に返ってくる――そんな"手触り"に、創助は何日も徹夜して魂を注ぎ込んでいた。

優勝は間違いない。そう確信していた。

だが――。

＜一般開発部門 最優秀賞：須野尾 英合すのお ひでよし＞

表彰式のスクリーンにデカデカと映し出されたその名前を見た時。

創助は初めて、この世界には『天才バケモノ』がいるのだと思い知らされたのだった。

ーーー

SOSのメッセージを受け取り合流した悪友は、
創助の意図などすっかり忘れ、少年のような眼差しで宙に浮くシューメーカー・レビィを食い入るように見つめていた。

興奮冷めやらぬ様子で鼻息を荒くし、創助にずいっと詰め寄る。

「お、おい！ 創助、お前いつの間に『HorizonNotes』の開発陣とパイプを作ったんだよ！」

「開発陣？ そんな知り合いいるわけないだろ。
そもそも俺はカードゲームをやらないし。……そんなに珍しいのか？ こいつ」

「珍しいも何も！ 既存のデータベースに載ってないってことは、
まだ発表すらされていない未実装のアルカステラじゃねぇか！
そんなテスト用データを手元に持ってるなんて、開発者と直接繋がってないとありえねぇだろ！」

カードゲームの事情に疎い創助は頭に『？』を浮かべるが、
当の須野尾はシューメーカー・レビィの周囲をぐるぐると回り、穴があくほど隅々まで観察している。
客観的に見れば、ただの不審者か変態の挙動だ。

『…勇者よ、この方は？』

「ああ、こいつは須野尾。まあ、こいつもなんだ。
……『勇者の心』を持った逸材だよ。
面倒だから、詳しい話はこいつにしてやってくれ」

・・・ ・・ ・

小一時間ほどレビィの熱弁を聞かされた須野尾は、頭をポリポリと掻きながら、いつもと変わらぬ気だるげなのんびりとした口調で状況を要約した。

「なるほど、事情はよく分かった。
今年の八月七日に衝突するとされている破滅の彗星から、世界を救いたいと。
……ん？ 八月七日って」

須野尾はふと何かに気づいたように言葉を切り、
隣に立つ創助へと視線を向けた。

「ていうかお前、その日誕生日じゃなかったか？」
「あぁ。最悪の誕生日プレゼントになりそうだよ」

創助が深いため息とともに自嘲気味に返すと、
須野尾は呆れたように肩をすくめた。

「……しかし、八月七日って来週だぞ？ あと一週間しか猶予がないな」

『はい、残された時間はごくわずかなのです』

「ですがな、レビィ殿。我々は――」

須野尾はくいっと顎を引き、いかにも理路整然としたエンジニアらしい表情を作ると、淡々と現実を突きつけた。

「我々プログラマーが干渉できるのは、
あくまで仮想環境サンドボックスの中か、アクセス権限が付与されたアプリケーション層だけなんだ。

現実世界という『物理レイヤー』において、我々人類はただの『読み取り専用』の一般ユーザーに過ぎない。

迫り来る彗星の軌道を変えるような管理者権限もなければ、
現実世界の物理演算エンジンに干渉できる外部APIも公開されてはいない。

要するに、我々から現実世界への直接的な物理干渉は、
システム要件的に『仕様上不可能』ってことです」

『？？？えぇと、魔法使い様の仰る意味が』

魔法使い。
巷のネットスラングでは、三十歳を過ぎてある悲しき条件を満たした男がジョブチェンジする職業だとも言われているが、
現役男子高校生である須野尾はハッとした様子でコホンと咳払いをし、態勢を立て直した。

「あぁ、すみません。つまり、我々の使う『魔法』は、
物理的に大爆発を起こして相手にダメージを与えるような類のものではないということであります。例えるなら――」

須野尾はオタク特有の早口を少し抑え、目の前の精霊にも伝わるようなファンタジー言語への翻訳を試みた。

「我々はRPGで言うところの『鍛冶屋』や『道具屋の親父』みたいなNPCなんですよ。
自分の工房パソコンの中なら、どんな凄い武器アプリでも作れる錬金術が使えます。

ですが、いざフィールドに出て戦おうにも『たたかう』のコマンド自体を持っていないんです。
当然、空から降ってくる巨大な敵を打ち落とすような攻撃魔法も覚えていません。

我々の魔法は、この四角い魔法の箱の中でしか効果を発揮しない、裏方の力なんです」

シューメーカー・レビィは、状況がある程度呑み込めたのか、ふわりと浮かんでいた体を少し沈めて、しょんぼりとした様子で呟く。

『なるほど……魔法使い様の魔法は、その魔法の箱の中でしか効果を発揮しないのですね』

――しかし。

落ち込む女神を前に、須野尾は不意にニヤリと口角を上げた。
そして、今度はエンジニアの顔ではなく、瞳の奥に少年のような輝きを宿した"別の顔"を覗かせる。

「……ただし、だ」

須野尾は懐から愛用のカードデッキケースを取り出すと、
慣れた手つきで一枚のカードを抜き出し、指先でくるりと回してみせた。

「話は変わるが、レビィ殿。あなた達アルカステラには『願いの力エーテル』ってのがあるんですよね？」

『っ……！ 何故、それを』

「知ってますよ、そりゃ。俺はステラバトラーカードプレイヤーですからね」

須野尾は誇らしげに胸を張ってみせた。

「バトル中に相棒たちから溢れ出す、あの淡い光。
プレイヤーの熱量に呼応して生まれるっていう、あの正体不明のエネルギー。
公式設定では『星の願いの力』なんて曖昧に濁されてますが、
界隈かいわいじゃ知らねぇ奴はいない代物です」

『な、なるほど……そういうことでしたか』

「で、ここからが本題ですよ、創助くん！」

須野尾は今度は創助のほうへ向き直り、素早くスマートフォンを操作した。

「な、なんだよ」

「――お前、これ見てくれ」

差し出された画面には、英字びっしりの学術論文が表示されている。

「先週、ネイチャー紙に掲載された論文だ。
うちの学校の情報系の教員が話題にしてたから覚えてたんだが……最初はただの与太話だと思ってたんだよ」

「……ネイチャー？ お前、そんなの読んでるのか」

「エンジニアの端くれとして、査読付きさどくつきぐらいはチェックするんだよ。
……で、内容がヤバい。
今、NASAのほうで超大型の弾道ミサイル迎撃システムを開発しているらしいんだが、
どうしても稼働に必要なエネルギー問題をクリアできずに実用化が頓挫しているらしい」

須野尾はスマホをコツンと指先で叩いた。

「そこで論文が試算していた"未知の代替エネルギー"の変換効率が――なんと既存の原子力の1.5倍。
しかも、抽出源として推定されていたのが『十代の若者から採取される、生体由来の未知の生命エネルギー』ときた」

「……まさか」

「あぁ。俺も最初は『何言ってんだこの学者』って笑ってたよ。でもな」

須野尾はゆっくりとシューメーカー・レビィのほうへ視線を戻し、静かに続けた。

「今、目の前に膨大な"未知のエネルギー"を纏っているであろう星の精霊が実在してるとなれば、話は別だ。
――カードゲーマーの俺が知ってる『エーテル』と、俺が読んだ『論文』。
この二つが、今、ここで繋がった」

「……お前」

創助は思わず息を呑んだ。

須野尾の中で、普段はまったく別のレイヤーで動いているはずの二つの顔
――遊びに没頭するオタクの顔と、冷静に世界を分析するエンジニアの顔が、

ーー今、この瞬間だけ、ぴたりと重なり合って一つの絵を描き出している。

「つまりだ」

須野尾はニヤリと口角を上げた。

「俺たちが全国のプレイヤーから集めたエーテルを、米国（NASA）のシステムにエネルギー源として提供できれば
――物理的に彗星を破壊できるって計算さ」

＃５ おや　創助の　ようすが

須野尾は「また明日な」と軽い調子で言い残し、家へと帰っていった。
不意に訪れた静寂の中、創助は宙に浮かぶシューメーカー・レビィに向かって静かに語りかけた。

「これで、わかっただろう？
世界を救うなんて大それたことを成し遂げるなら、俺より誰が適任かってことが」

NASAのシステムに未知のエネルギーを注ぎ込む。
正直、奇天烈な方法だ。

だが、物理法則を無視して降ってくる彗星を打ち落とすという無謀を成すなら、
あいつのような常識外れの発想と、それを実現させるだけの高い知能こそが必要不可欠なのだ。

「……それに、正直言って、俺はもうプログラ……いや、魔法はもう辞めたんだ。
だから、俺の中に世界を救う力なんてこれっぽっちも残っちゃいない」

彼女のファンタジーな世界観に歩み寄り、あえて『魔法』という言葉を使って言い聞かせるように言う。

だが、肝心のシューメーカー・レビィは、
そんな創助の独白など全く意に介していなかった。

「なぁ、お前聞いてるか……」
『勇者の世界を作る魔法は、とても素晴らしいですね！』

彼女の透き通るような赤い瞳は、創助のスマートフォン画面――先ほどのマインドマップアプリに釘付けになっていた。

実体を持った細い指先で、レビィは器用に画面をフリックする。
強い力を持ったアルカステラは現実に干渉しうる存在だと須野尾が言っていたが、まさかスマホの操作までこなすとは。

『この『あぷりけーしょん』、この紐をさわるとプルンって弾んで、とっても可愛らしいですわ！』
「おい、勝手に触るなよ」

『あ、次はこちらですね……まぁ！
ビールの泡を綺麗に盛るあぷりけーしょんですか！
任せてください、私こう見えてお酒を注ぐのは得意なんですよ！』

次々と画面をスワイプし、創助のストレージの奥底に眠っていたアプリを無邪気に起動していく。

それらはすべて、創助が気まぐれで作ったまま、世に出すことなく放置していた作品たちだった。

誰の役に立つわけでもなく、効率や利便性といったシステム要件を完全に無視し、
ただ「面白いから」「作ってみたかったから」という遊び心だけで組み上げた、未完成のガラクタ。

画面の中で、不格好なジョッキに黄金色の液体と真っ白な泡が注がれていく。

『見てください勇者！ 泡の比率、完璧な黄金比ですわ！』

無邪気に喜ぶ女神の横顔を見て、創助はひどく懐かしい感情に胸を突かれた。

（ああ……そういえば俺は、こういう無駄なものを作るのが、
たまらなく好きだったんだ）

最適解なんてどうでもよかった。
洗練された美しいコードじゃなくてもよかった。

ただ、自分の作った手作りのプログラムで、誰かが笑ってくれる。
その瞬間のためだけにキーボードを叩いていたはずだった。

『魔法使い様の仰っていた魔法は、確かに強大で立派なものでしたね』

レビィはスマホから顔を上げ、まっすぐに創助を見つめた。

『けれど、あの冷たい箱に、
人々の願いの力エーテルを繋ぎ止めるあたたかい魔法を作れるのは……
こんなにも優しい世界を生み出せる、勇者だけですね』

冷たくなっていった心に、ほんの少しだけ熱が灯るのを感じた。

「……お前、本当に調子狂うな」

創助は短くため息をつくと、机の奥に押し込んでいた分厚いノートパソコンを引っ張り出した。
ホコリを被ったソレの天板を、指でそっと撫でる。

「俺は勇者じゃないし、世界を救うガラでもない」

電源ボタンを押すと、見慣れたOSの起動音が静かな部屋に響いた。
ディスプレイの青白い光が、創助の顔と、隣に漂う星の精霊を照らし出す。

『…勇者？』

「課題だよ。
このままだと、高校卒業できるかも分からねぇし。
…ちょっと、良いテーマも見つかったしな」

暗がりの中で二人を照らす青い光だけが、
少年の胸の奥で静かに再起動した小さな熱を、優しく祝福しているようだった。

・つづき　を　よみますか？

▶はい

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