地点X【創作大賞2025】【ミステリー小説部門】
あらすじ
2301年、地球ではテレポーテーションの技術が完成し、太陽系外への宇宙進出が可能となった。地球から宇宙船スワン号で未知の惑星Xの資材調査へ向かう。メンバーは五名。頼れるキャプテン、気の強い女医、ベテラン宇宙飛行士、陽気なパイロット、優秀な物理学者。各隊員はそれぞれの想いを胸に、新天地を踏みしめる。
惑星滞在十三日目、キャプテンのジミーが目を覚ますと船内の様子がどうやらおかしい。未知の惑星で一体何が起こったのか。映画「遊星からの物体X」から着想を得た、五人の視点を行き来するSF風味のミステリー。
301年10月14日 国際宇宙会議（IAC） 開会式 議事録
話者 国際宇宙連盟（IAF）会長 ハインリヒ・ フォン ・ヴトケ
※記録、翻訳はAIにより行われています。
この星は未だ深刻な資源不足から抜け出せていません。今日まで、各国は再生可能エネルギーの開発に力を入れてきました。しかし全てをカバーすることは出来ていない。この青い星は開拓し尽くされてしまった。我々は終わりを待つのでしょうか、いいえ違います。見つめる先は皆同じはずです。道はこの空に広がっています。人類は宇宙を自由に行き来する翼を手に入れた。我々は次のステージに進むことでしょう。そう、太陽系の外へ。「24世紀宇宙開拓計画」その先に、輝かしい未来があることをここに宣言します。
（中略）
先日の発表でもうご存知かもしれませんが、改めてご紹介しましょう。我々を次のステージへ導く”翼”について。「長距離移動型宇宙船 -スワン」、この渡り鳥は宇宙開発技術の最高到達点といえます。最新のテレポーテーション機能を搭載しており、短期間で複数の惑星の調査が可能です。
AIの軌道計算システムにより、対象への確実な到達、地球への帰還を可能にします。船内にはISSと同等の研究設備を備えており、特に惑星の地質解析に特化しています。また乗組員に優秀な研究者を迎えることで迅速な判断ができます。我々には時間がありませんからね。
（中略）
最後に、「24世紀宇宙開拓計画」に携わる全ての技術者と、未知へと羽ばたく乗組員の明日に希望を。
2301年 24世紀宇宙開拓計画
概要
対象は3つの太陽系外惑星（X-Y-Z）である。
対象の地質調査、観測機の設置を行い、利用可能な資源の発見を急ぐ。
惑星（X-Y-Z）調査詳細
3つの惑星（X-Y-Z）は太陽系外に存在する未開拓の惑星である。
付近に恒星αが確認されており、地球と似た惑星形態であることが予想される。「長距離移動型宇宙船-スワン」を用い調査を行う。
長距離移動型宇宙船 -スワン 乗組員詳細
コマンダー
ジェミニ・ブラッド・ミラー（男）43歳
NASA宇宙飛行士。米国テネシー州生まれ。
元米海軍大佐。操縦の腕を買われ、NASA宇宙飛行士として選抜される。
第242次ISS長期滞在ではコマンダーを務めた。滞在時機体トラブルに見舞われた際、的確な指示のもと全乗員を生還させた。パイロットとしての成績も優秀である。今回のミッションではコマンダーを務める。
パイロット
マイク・マイケル・マン（男）32歳
NASA宇宙飛行士。オハイオ州生まれ。
年間フライト回数は職員最多であり、様々な機体の操縦経験あり。
テレポーテーション機体のテスト走行にてパイロットとして参加。
今回のミッションではパイロットを務める。
MS（ミッションスペシャリスト）
クロード・シュバレー（男）57歳
フランス宇宙飛行士。フランス ノルマンディー出身。
現役職員の中で最年長であり、数多くのミッションに携わってきた。第242次ISS長期滞在ではミッションスペシャリストを務めた。
今回のミッションではMS（ミッションスペシャリスト）を務める。
MS（ミッションスペシャリスト）
イライザ・ケイト・ピアット（女）43歳
ロシア宇宙飛行士。モスクワ州生まれ。
第242次ISS長期滞在では、医療経験を活かしクルー･メディカル･オフィサーを務めた。
今回のミッションではMS（ミッションスペシャリスト）を務める。
PS（ペイロードスペシャリスト）
遠藤 ソラ（女）30歳
JAXA宇宙飛行士。神奈川県横浜市生まれ。
東京大学・理学系大学院物理学専攻博士課程修了。
JAXA宇宙科学研究所（ISAS）に就職。宇宙物理学研究系の研究員として惑星探査ロボットの開発に携わる。
今回のミッションではPS（ペイロードスペシャリスト)を務める。
惑星Ｘ滞在 十三日目 （ジェミニ・ブラッド・ミラー 視点）
俺が目を覚ますとパイロットのマイクが床に倒れていた。肌は青白く、いつものはつらつとした表情は消えていた。その冷たい表情を見て、俺の意識は徐々に覚醒していった。眠る前のことが思い出せない。頭の片隅にあるのは、ここがコックピットで、俺はこの宇宙船の船長だということだけだった。
焦るな、まずは状況を確認しろ。思考を巡らせる。床に横たわった自身の体を起こす。少し頭が痛い。床に倒れていたようだ。ここは？長距離移動型宇宙船スワン号のコックピット。俺たちは惑星Ｘに資源調査に来ている。俺たち？メンバーは俺を含めて５人、パイロットのマイク、ミッションスペシャリストのクロードとイザベラ、ペイロードスペシャリストのソラ、そして俺がコマンダーのジェミニ。気を失ってからどのくらい時間が経つ？分からない。ただ、今は惑星に滞在して十三日目らしい。コックピットのモニターに示されている。なぜマイクは死んでいる？分からない。分からないことだらけだ。他のメンバーは無事なのだろうか。壁についた通信機を手にする。
「こちらジェミニ、船長のジミーだ。緊急事態だ、コックピットでマイクが倒れている。緊急だ、応答求む」
応答はない。通信機が壊れている可能性もあるが、いずれにせよ異常事態だ。他メンバーの安否を確認しなければ。勢いよくコックピットを出ようとした時、床に倒れるマイクが視界に入った。俺が今できることは、彼を楽な姿勢にしてやることだった。死後硬直が始まっていたが、なんとか仰向けに寝かせることが出来た。額と手首には倒れた時にできたであろうアザがあったが、それ以外の傷は見られなかった。安らかな表情だった。彼はパイロットの才能がある若者だった。ＮＡＳＡに入ってからの活躍ぶりは凄いものだった。技術を買われ、様々な船を操縦した。どんな航路でも安全に行き来する腕と度胸を持っていた。そんな彼の輝かしい将来が閉ざされてしまった。
視線を下ろすと彼の足元にメモが落ちていた。そこには力強い字でこう書かれていた。
「地点Ｘ 緯度16.18 経度59.1」
この惑星上の座標だろうか。メモを胸ポケットにしまい俺はコックピットを後にした。
ドアを抜け談話室に移動する。人の気配はなく、空調の音だけが煩かった。荒らされた形跡は無い。白を基調とした曲線的なデザインのテーブルと椅子がいつものようにそこにあった。テーブルには対戦途中のチェス版とマグカップが一つ置かれていた。この局面、黒はクロードだろう。圧倒的に白を追い詰めている。彼にこの手のゲームで勝てるメンバーはいない。かくいう俺も勝てたことがない。この青いマグカップはイザベラのものだ。中には冷め切ったコーヒーが少し残っている。彼女はとても綺麗好きで、物を置きっぱなしにしていると怒る。マイクなんかしょっちゅう怒られていた。そんな彼女がカップを置いたままにしておくのは不自然だと思った。
「誰か居ないか」
返事があるはずもなく、自分の声が虚しく響いた。部屋をくまなく見渡すと床に違和感を覚えた。床はグレーのリノリウムで出来ており、何かを引きずったような白く長い跡がある。きっと靴裏を引きずった時に出来た跡だろう。その線はイザベラの個室の方へ続いている。個室をノックする、返事はない。
「イザベラ、居るのか。すまない緊急事態だ、開ける」
個室は一人分の寝床と折り畳み椅子があるだけの小さな空間だ。暗闇で横になる彼女を目にした時、一瞬の安堵感、しかしそれは焦りへと変わった。照明をつける。ベッドに広がる色素の薄い髪がキラキラと光を反射した。光の中で彼女は眠るように死んでいた。焦るな。現実を受け止めろ。深呼吸をしてから俺は折り畳み椅子に腰掛けた。マイクに続き、イザベラも死んでしまった。彼女とは仕事の付き合いが長かった。ＩＳＳの長期ミッションでは何度もペアで船外活動を行った。きつい物言いの彼女から距離を置く者は多かったが、そんな仕事に真剣な姿勢を俺は尊敬していた。死んでしまったんだ。あの澄んだ湖のような青い瞳を見ることはもう叶わない。彼女もマイクと同じように外傷は見られない。二人が同時に突然死？あり得ない。何か手掛かりは無いかと、壁に掛けられた彼女の小型デバイスを起動する。手のひらに収まるこの機械で、データ記入、本部への連絡などを行う。メンバー同士の連絡もデバイスの通話機能やチャット機能を用いて行う。俺は二日前のイザベラとソラの会話履歴に注目した。
22:31イザベラ：貴方に話したいことがあるの。それと個人的に分析を頼みたい物もある。他のメンバーには秘密にして。
22:31ソラ：なんでしょうか。
22:32イザベラ：クロードの冠動脈から検出した異物。見た目は黒くて泥みたい。
22:33ソラ：クロードさんの遺体、解剖されたのですか。
22:33イザベラ：遺体の管理は私に一任されたし、クロードが死んだ原因を突き止める必要があるわ。
22:40ソラ：どうして私に。まず船長に相談した方がいいじゃないですか。
22:41イザベラ：分析に関してはあなたに話を通した方が早いわ。今から解剖結果の資料と一緒に持っていく。貴方は実験室で待っていて。
22:41ソラ：分かりました。やってみます。
「最悪だ」
思わず声に出た。どうやらクロードも死んでいるらしい、しかも二日も前に。その間俺は何をしていた？何も思い出せない自分が腹立たしい。彼も、死んでしまったのか。クロードは現役の宇宙飛行士の中でも最年長であり、テレポーテーションが発展する前から宇宙で仕事をしていた。彼のようなベテラン宇宙飛行士がどうして。椅子に座り頭を抱える。事態は想像以上に深刻だ。俺がやるべきことはなんだ。クロードの遺体を確認する、そしてソラの安否を確認しなければ。彼女が眩しく無いように照明を落として俺は個室を後にした。
惑星Ｘ滞在 一日目 （クロード・シュバレー 視点）
宇宙空間で数十回のテレポーテーションを終え、スワン号はなんの問題もなく目的地、惑星Ｘへと着陸した。船内無線からはマイク君の朗らかな声が聞こえてきた。
「着きました！ みなさんお疲れ様です。惑星Ｘ、惑星Ｘに到着しました。お降りのお客様は足元に気をつけてお降り下さい」
私は窓の外を見る。そこはオレンジ色の砂地が広がり地球の砂漠に似ている。ずいぶん遠くへ来たはずなのに、それほど心を動かされないのはこの既視感のある風景のせいだろうか。どちらかと言えば旅路の快適さが理由だろう。ここ二十年間、地球の科学技術の進歩は凄まじいものだった。一般社会でテレポーテーションが実用化されるようになってから、世界のあらゆる産業は加速した。宇宙開発にもその影響は及び、ここ百年間不可能とされていた太陽系外惑星への到達も夢では無くなった。現に柔らかな椅子の上でくつろいでいる間に私は新天地に到着してしまった。すごい時代になったものだ、と年寄りらしく思う。コックピットからジミー君がマイク君の肩を叩きながら出てくる。
「みんなお疲れ、長旅ご苦労様。マイクも良くやってくれた」
「操縦なら任せて下さいよ！ って言っても、今回ほぼＡＩが自動で軌道修正しているのでオレは特に何も」
最近の若者は謙遜が過ぎるところがある。私も彼に労いの言葉をかけた。
「最終的な舵取りの判断は君じゃないか。安全運転のおかげで私たちはくつろげたよ。お疲れ様」
そうですかね、と言いながらも分かりやすく彼は笑顔だ。ソラ君も小さい声でお疲れ様です、と彼に会釈している。
「クロードさん、あんまりマイクを持ち上げないでください。彼、すぐ調子に乗るんだから」
つんけんした態度でイザベラ君は話す。けれど彼女の手の上ではトレーに乗った人数分のコーヒーが湯気を立てていた。
「相変わらず冷たいな〜 イザベラさん、オレ結構頑張りましたよ」「そう？ アンタのあのふざけた無線からはちっとも頑張りが伝わらなかったけど」
いつもの二人の小競り合いだ。ジミー君は二人をまあまあ、と宥めていて、ソラ君は気づかれないように控えめに笑っている。安堵感が部屋を包んだ。私たちは暖かいコーヒーを囲んで、これからのミッションについての話し合いを始めた。ジミー君が話を進めてくれるので、私は見守ることにしよう。
「では早速、今後の調査スケジュールについて話していこう。まずは周辺環境の調査だ。探索ロボを使い、この船から半径二十キロの安全を確認する。ソラ、これはどのくらいで終わりそうだ」
「はい。地形のスキャン、重力、気体の構成成分等、すべて確認が終わるのは三十六時間後です」
「とのことだ。本格的な船外活動は四日目からになるだろう。それまでは各自、今から伝える作業をして欲しい。ソラ」
「はい。船長」
「予定通り、探査ロボを放ち地形調査を進めてくれ。それから飛行中は使えなかった一部設備が使えるようになった。そこら辺は君の方が詳しいな、存分に実験室を使ってくれ。次にマイク」
「はい！ 船長」
「君は本部への連絡と今後の飛行プログラムの確認を頼む。暇があればソラの作業に手を貸してくれ。それからイザベラ」
「はい船長」
「君は医療器具、医療設備の点検と船外活動服の点検を頼む。君のことだから飛行中に何度も確認しているだろうけどね。それと実験動物の状態も観ておいてくれ。そしてクロード」
「はい、船長」
「貴方はエンジンルームの点検をお願いします。俺もコックピットでの作業が終わり次第手伝います」
そうして船長は正面に向き直り、声高らかに話の終わりを告げた。
「伝達以上、各自ミッションに取り掛かってくれ」
「了解」
私たち四人は声を一つに返事をした。私は背筋を伸ばしエンジンルームへ向かった。さあ、仕事を始めよう。
惑星Ｘ滞在 十三日目 （ジェミニ・ブラッド・ミラー 視点）
他の個室も確認したが、クロードとソラの姿はなかった。宇宙船の一階、エントランスに降りる。自動ドアを抜け、左手のエンジンルームの前に立つ。二階の操縦室と一階の設備に入るには顔認証が必要だ。扉に付いたカメラに顔を映す。数秒後、隣のスピーカーから、
「コマンダー ジェミニ・ブラッド・ミラー 確認」
と合成音の後に扉が開く。エンジンルームは薄暗く、壁を埋め尽くす機械が低音と少しの光を発している。人の気配は無い。俺は手早く機械に異常がないか確認した。メインエンジンコントローラー異常なし、重力制御装置異常なし、船内気圧・空調異常なし、通信系統異常なし。安全を示す緑のランプがこの船に問題がないことを主張している。俺が今置かれている状況は問題だらけだというのに、笑えてくる。
エンジンルームを出る。通路を進み、実験室の前に立つ。顔認証を行うためにカメラに顔を映し、扉が開くのを待った。しかし扉は開かず、聞きなれない警告音が聞こえた。
「解錠不可能、この扉はロックされています 解錠不可能、この扉はロックされています」
実験室に鍵がかけられている。システムの故障か？もしくは船員の誰かが意図的に鍵を、しかし何の為に。取り敢えずはこの部屋にソラがいるかを確認しなければ。俺は通路にある船内無線を手に取り、実験室内に呼びかけた。
「ジミーだ、実験室に鍵がかかっている。ソラ、中にいるなら開けてくれ。船長のジミーだ、応答求む、応答求む」
応答はない。そんな気はしていた。医務室と倉庫を見回り次第、一度エンジンルームへ戻ろう。あそこのコンピューターなら船内を管理するシステムを見ることが出来る。そこには顔認証が必要な部屋への船員の出入りが記録されている。それを見れば実験室に人がいるのか、いないのかは分かるだろう。
彼女が生きている望みを捨てず、俺は医務室へと歩を進めた。
惑星Ｘ滞在 三日目 （遠藤ソラ 視点）
スワン号周辺の地形図を作成し終わり、私は机に突っ伏した。誰もいない実験室に気の抜けた音が響いた。探査ロボを用いたこの星の調査は何の問題もなく終わった。この星は地球と似ている。恒星αの周りを回っていて、地球の半分ほどの重力が確認されている。また、濃度は違うが大気中には酸素が存在している。足元に転がるいくつかのそれに目を向ける。直径三十センチのボール状のロボットは、単純な見た目とは裏腹に高い技術力のもと開発されている。電源を入れるとコロコロと地面を転がっていく。この機体を複数放ち、船内から遠隔で操作する。操作、といってもＡＩが安全なルートを計算しながら進むので複雑なことではない。私はボールを一つ拾い上げ、膝に乗せた。適度な重みって落ち着く。小さい頃飼っていた大きな白い猫のことを思い出した。ちょっとおデブな白猫のモチちゃん、ある日気まぐれに家から出て行ってしまった。元気にしているかな。
「貴方達はすごいね、しっかり元の場所に帰ってきたね」
何となくロボットに話しかけた。別に会話機能は搭載していないけれど。ロボットには内部カメラが搭載されている。リアルタイムで鮮明な映像が送られてくるので、船内にいながら惑星探索の気分を味わえる。今回私はペイロードスペシャリストとしてこのミッションに携わっている。宇宙飛行士だというと皆興味津々に話しかけてくる。宇宙飛行士は皆、新天地を踏み締め、その地に旗を立てたり、無重力で高く飛んだり出来ると思われている。しかしそれは少し違う。ペイロードスペシャリストは船外活動の訓練を受けていないため、船外に出ることはできない。こうやって自分の役職について話すと、
「じゃあ何をしに宇宙に行くの？」
と決まって聞かれる。だから私は次のように答えることにしている。「科学者として、宇宙に実験をしに行きます。宇宙でしかできない実験もあるんです」
そこでこの会話は大体終了。ふーん、といった感じ。研究職なんて同じ分野の人でなければあまり込み入った話はできない。興味を持たれにくいことはわかっているけど、急に突き放されるのは少し寂しい。科学者とは孤独なものかしら、と変にセンチメンタルになってみた。そんなことを考えていると部屋のドアが開き、鼻歌を歌いながらマイクさんが入ってきた。
「ソラ、調子はどう？ 地形図はできた？」
そう言いながらチョコレートバーを手渡してくれた。マイクさんはよくこれを持ってくる。好きなのだろうな。
「はい。完成したので今出力中です。もう少ししたら皆さんのデバイスに共有します」
「了解！ あ、そうだ。ロボットの調査、結局任せっきりにしてごめんな。オレにもう少し応用力があれば…」
「いいんですよ。マイクさんがおやつとか軽食とか差し入れしてくれたの、助かりましたよ」
分かりやすく落ち込むマイクさんを咄嗟に慰めた。マイクさんは自分の作業が終わると、私の作業の手伝いに来てくれた。しかし来てくれたはいいものの、マイクさんはあまりこの作業が得意ではなかったようだ。ロボットから送られる映像や測定した数値を手元の装置で記録、解析、同時にロボットの進行状況を確認。複数の機体を管理しながら行うこの作業がマイクさんは苦手だったらしい。頭を抱えながら一生懸命取り組んでくれたけれど、しばらくして自分から席を立ち他の手伝いをしに行くといって出て行った。でも数時間に一回は実験室におやつを届けに来てくれた。
「この作業環境を作ったのは私ですし、短時間で一から理解するのは難しいですよ。そもそも私一人で作業できるように設計したものですしね」
「けど疲れただろ。オレはかなり暇しちゃったし」
「適材適所、役割分担ですよ。私は飛行船の操縦できませんし」
うーんと唸ってから、そうか、と一旦は納得してくれたようだ。
「でも、少しでもいいから理解したい。手伝えるってのもあるけれど、仲間が何をやっているのか、得意なのか、知りたいものだろ」
前にも同じようなことを言われた。確かこのミッションが決まり、メンバーに初めて会った時だ。彼らは私の研究分野に大変興味を示してくれた。知ろうとしてくれた、こちらを見てくれた。私はこの人たちのことを信頼している。この星で、この人たちと、何か大きな事を成し遂げたいと思った。
惑星Ｘ滞在 十三日目 （ジェミニ・ブラッド・ミラー 視点）
医務室には問題なく入ることができた。医務室の管理はイザベラに一任しているため、器具は綺麗に整列し片付いている。これといって変わったところはない。クロードの遺体はここにあるかと思ったが見当たらなかった。ここになければ倉庫の冷凍室だろう。嫌な予想がついてしまったが聞いたことのある話だった。宇宙で死んでしまった人間をそうやって地球に持って帰ってきたことは宇宙開拓の歴史ではある話だ。俺は実際に経験したことはないが。棚の引き出しを適当に開けていくと、新しい紙の束を発見した。それはイザベラとソラがチャットで話していた、クロードの解剖記録だった。死因は心筋梗塞。部位別所見の欄には「左胸に２ミリメートルほどの小さな穴」と書き残されている。弾痕や刺し傷にしては小さすぎるし、そもそも船内にそのような武器はない。それに死因は心筋梗塞であり出血過多ではない。不自然な外傷だと思った。続いて開胸所見の欄に目をやると「冠動脈に異物」「黒色 粘度あり」「心筋梗塞の原因か」と書かれていた。イザベラはこの異物の分析をソラに頼んでいた。やはりソラに会わなければ、そして話を聞かなければ。彼女が謎の死の原因を解き明かしてくれるはずだ。
俺は医務室を出て倉庫に向かう。ここには食料や燃料、船の予備パーツなどが棚を埋め尽くしている。部屋の奥に素早く足を進める。俺はずっと焦っている。一つ、深呼吸をしてから冷凍室の扉を開けた。最悪な予想通は的中し、長さ２メートルほどの透明なケースが凍っていた。氷でできた棺のようだった。覗き込むとクロードが眠っていた。コールドスリープで宇宙を旅するなんて酷く原始的だ。人体へのダメージが大きいし、何より時間がかかり過ぎる。そんなものは二百年前に廃れた技術だ。しかし、俺はこれがコールドスリープであることを願いたかった。冷凍室から倉庫に戻る。先程は焦りで気が付かなかった違和感に気がつく。動物たちの声がしない。実験に使うラットや蛙などのケージが倉庫の一角にはある。そこを見るとケージは空になっていた。また、周辺に置いてある実験用の植物は枯れていた。触ると葉が粉のようになり崩れた。俺は一つ閃いて、急いで冷凍室に戻った。足元に見た事のない袋を発見する。外には四日前の日付が書かれており、中でラットや蛙が凍っていた。
生き物が、この船では確実に死んでいる。
惑星Ｘ滞在 四日目 （マイク・マイケル・マン 視点）
四日目にしてオレはようやく地球では無い星にいると実感した。今日はこの星で初めての船外活動を行う。オレはクロードさんとのペアだ。船外活動服に身を包み、エアロックの床にある扉を開く。地面に向けて伸びたスロープを降りる。足取りが軽い。重量は地球の半分だそうだ。踏みしめた地面から細かな砂が舞い上がった。遠くに目をやるとオレンジ色の砂地がずっと広がっていた。宇宙船の影から出ると暖色の光が眩しい。頭上の恒星αは夕日のように赤くゆらめいていた。少し離れて宇宙船を見上げるとその不恰好さに少し笑えてくる。飛行時は円盤状のスワン号だが、惑星に着陸する際には四本の脚が生える。重い機体を支えるがっしりとした金属の脚が赤い光に照らされている。まるで巨大なカニみたいだと思った。船内から無線が入る。
「こちらジェミニ。クロード、マイク、そちらの様子はどうだ。船外活動服は問題なく機能しているか」
「こちらクロード。気温、重力、酸素濃度に異常はないよ」
「そうか、了解した。マイクはどうだ」
「こちらマイクです。オレも特に問題ありません」
「了解。今日からソラの指示に従って周辺の調査を始める。ソラ、説明を頼むよ」
無線が切り替わり、ソラの声が聞こえた。
「こちらソラです。今からお二人のもとに探査ロボットを向かわせるので待っていてください。その間にこの惑星について改めて説明します」オレたちはソラの説明を聞く。惑星には砂と岩が多く分布していて、場所によって標高２００メートルほどの岩山が存在する。重量は地球の二分の一。気体の構成成分は地球とほぼ同じ、気候も地球の砂漠地帯と似ているらしい。この説明を昨日のミーティングで聞いた時、思ったことがつい口から出た。
「月や火星より、よっぽどいい環境だよな。船外活動服もいらないんじゃないか」
「ん〜、今はおそらく大丈夫なのですが……」
「アンタ、昨日の話聞いていた？ まだ砂の解析が完全には終わってない。有害なものかも知れない。それに、長期滞在しないとわからない気候の変化もある。今の安全な状況が続くかは分からないのよ。寝ぼけたこと言っていないで真面目にやって」
案の定、イザベラさんに突っ込まれた。この人はいちいち刺々しい。ソラが後ろで苦笑いしているのが聞こえた。
「しっかりと聞いていましたよ！ ものの例えじゃないですか」
「時と場合を選んで言いなさいよ。アンタには緊張感が足りないのよ」「ありますよ！ オレにも緊張感ぐらい」
「まあまあ、二人とも落ち着いてくれ。未知の世界での探索だ、慎重にならなくてはいけない。けど臆するだけじゃ何も始まらないだろう、楽観的な考えが心の支えになる時もあるさ」
ヒートアップしそうになったオレたちの会話に船長がすかさず入り込む。イザベラさんは一呼吸おいてから話す。
「つまり、船長は何が言いたいわけ」
「つまりだ、君とマイクが居たら安心だってことだよ。慎重さと楽観視、どちらも欠けてはいけないさ。もちろんクロードもソラもね。俺たちはこのミッションに必要だと判断され集められたのだから」
かっこいいことを言うなあとオレは思う。船長はカリスマ性がある。それは相手を安心させる言葉選びや話の運び方からくるものだとオレは思う。オレは何度もこの人の言葉に助けられた。イザベラさんはすっかり静かになっていた。
「いやあ、ジミー君はいつも良いことを言ってくれるねえ。リーダーが君で良かった」
隣を見ると、クロードさんは白いグローブでゆっくりと拍手をしながらにこやかにそう言った。
「貴方にそう言ってもらえると光栄です。地球の未来がかかっている。俺たちでミッションを成功させよう」
かっこよくて頼れる船長、ベテランの宇宙飛行士、口うるさいけど責任感のある先輩、年下の天才ロボットエンジニア、そして陽気な操縦士。自分で言うのも変だけれど腕は確かだ。きっと上手くいくさ、の精神でここまで生きてきた。そして気がつけばこんなにも遠くまで来ていた。この人達のためにオレは何ができるだろうか。視線の先に答えがある気がして、広大な砂地を見つめた。
惑星Ｘ滞在 十三日目 （ジェミニ・ブラッド・ミラー 視点）
俺は再びエンジンルームに入る。メインコンピューターで船内を管理するシステムを開く。ここには顔認証が必要な部屋への船員の出入りが記録されている。調べたいことは二つある。まず、ソラが実験室にいるのかを確認する。次に実験室の鍵を、誰がどこから掛けたのかを明らかにする。実験室の記録を確認する。最後の記録は二日前のソラの入室記録だ。今ソラは実験室にいる、そして今日までの二日間、ソラは実験室から出ていない。もう彼女は部屋の中で死んでいるのではないか、と最悪な思考に囚われている。鍵を誰がどこから掛けたのかは、システムの内部を確認する必要があり骨が折れそうだ。椅子に座り直し作業に取り掛かる。三十分ほどかかり、手掛かりを見つけた。実験室のコンピューターを介してシステムが書き換えられている。安全性のためシステムを書き換えた者のＩＤ記録が残る仕様だ。ＩＤを確認すると鍵をかけたのはソラだと分かる。
ソラは自身で実験室の鍵を閉めたようだ。何のために？彼女は何から身を守っているのだろうか。鍵はソラにしか開けられない。彼女に話を聞こうにも、彼女に鍵を開けてもらわなければいけない。しかし彼女の反応は無い。
ここまできて行き止まりなのか。今まで忙しなく動かしてきた思考を一度止める。机に肘をつき頭を抱える。目を閉じる。暗闇が心地よい、何も考えたくない。夢なら覚めてくれ。今まで見てきた悪夢のような景色が頭に浮かぶ。何か見落としていないだろうか、何か忘れていないだろうか、俺は何かを。
地点Ｘ、ふとその単語が脳裏によぎった。胸ポケットから紙を取り出す。マイクの近くに落ちていたメモだ。
「地点Ｘ 緯度16.18 経度59.1」
声に出して読む。この惑星上の座標だろうか。なぜマイクはこれを書き残したのだろうか、ここに何があるのだろうか。紙を握り締め椅子から立ち上がる。俺はエアロックに足を進める。地点Ｘに行ってみるしかない。そこに現状の解決策があると、謎の答えがあると信じるしかない。船外活動服に手をかける。黒いヘルメットに反射する自分の目をじっと見つめる。恐怖に呑まれるな、俺にはまだやれることがある。俺はまだ正気のはずだ。
惑星Ｘ滞在 五日目 （イザベラ・ケイト・ピアット 視点）
滞在五日目にして事故が起きた。その日の船外活動はアタシとジミーのペアだった。ソラの探査ロボに導かれながら惑星の調査を進めていた。変化は急に起こった。風は吹いていないはずなのに、砂埃が立ち始めた。砂が恒星の赤い光を反射して視界がオレンジ色で遮られた。無線からソラの焦る声が聞こえた。クロードがソラを落ち着かせながら、的確な指示を出す。前日にクロードとマイクが地面に設置したマーカーを頼りに、アタシたちは船へ引き返そうとした。また変化が起こった。目の前に青白い光の線が走った。周囲で小規模な雷のような現象が起き始めた。無線から聞こえるマイクのうるさい声にノイズが走る。通信機器に影響が出ているらしい。こちらの音声は船内に聞こえていないようだ。アタシたちの無線もいつまで持つかわからない。ジミーとハンドサインを交わし、アタシを先頭に早足で船へ向かった。少し移動して、無線からノイズ混じりの彼の緊迫した声を聞いた。
「走れ！ 早く！」
考える前にアタシの足は動き出した。それほど危機感を感じる声だった。振り返って彼の安全を確認したかった。けれど彼なら大丈夫だと言い聞かせ、アタシは船へ走った。ひたすら足を動かす。速く、速く、速く動かす。息が上がる、喉の奥が痛い。プッと彼の無線が切れる音がした。その一瞬、時間が止まる様な感覚、心臓のあたりに嫌な浮遊感と冷たさを感じた。軽いはずの重力が何十倍にも感じる。怖い、止まるな、足を動かせ、速く、速く。
スワン号へ辿り着いた時、アタシは一人だった。赤い砂埃の奥に彼の影があることを願ったがそれは無く、異常現象は悪化するばかりだった。どうやら探査ロボを介して船内に状況が伝わったようで、頭上の扉が開いた。船外活動服を着たマイクがこちらへ駆け降りてくる。
「イザベラさん！ 無事でしたか、よかった、……あれ、船長は」
「まだ来てない、私の後ろにいたから。途中で何かあったみたい。『走れ』って叫んでいた」
「え」
数秒の沈黙の後、彼は途切れ途切れに声を出した。
「置いて、きた、ってことですか、船長は、まだ、砂嵐の中で、置いて」
彼の表情は黒いヘルメットで見えないが、きっと青白い顔をしている。それはアタシも同じだった。返す言葉はなかった。咄嗟に出た彼の言葉に悪意は感じなかった。けれど、その事実がアタシの頭の中で何度もぐるぐると回っていた。
船内無線からクロードの声がした。船から近い場所では無線は機能しているらしい。
「マイク君、イザベラ君と船長は確認できたかい」
「船長が、まだで、探しに行かないと」
マイクの動揺した声とアタシが無言なことで状況を察したのだろう。クロードは厳しい口調に切り替わり言った。
「分かった。イザベラ君の無事を確認。船長不明により、代理で私が指示を出す。二人ともすぐ船に戻りなさい。すぐにだ」
呆然と砂嵐を見つめるマイクを引っ張って、アタシは急いでスロープを駆け上がった。
船内の空気は重く、緊張の糸が張り詰めていた。クロードの指示の下、アタシたちはジミーを救助する術を考えた。電波障害により、ジミーと無線はつながらず、現在地も掴めない絶望的な状況だった。今直ぐにでも救助に向かいたかった。しかし砂嵐が落ち着き、視界が良くなるまで待つほかなかった。何もできず待つのは苦しかった。ソラは自分を責めていた。もっと早く異常事態の兆候に気がついていれば、ジミーを助けられたと思っているようだ。クロードは彼女をそばで慰め続けていた。アタシもソラのせいではないと思う。あれは予測しようが無かった。マイクは何もできない現状にやるせなさを感じているようで、いつもに増して落ち着きがなかった。アタシはただ怖かった。彼がこの船に戻らないことがとても怖かった。あの時アタシが逃げなければ、振り返っていれば、彼は助かっていただろうか。それとも遭難者が二人になっただけだろうか。そんな考えが交互に浮かんでは消えた。皆、進むべき道を見失ってしまった。
惑星Ｘ滞在 七日目 （イザベラ・ケイト・ピアット 視点）
ジミーを救助できたのは遭難から二日後のことだった。電波障害が無くなり、彼の位置情報と生体反応が確認された時は、再び心臓が動き出した様な気持ちだった。まず、探査ロボでの捜索を始めた。嵐で周囲の地形は大きく変わっていた。船の足は半分ほど砂に埋もれ、前方に見えた砂丘は姿を消していた。ロボットで周囲の安全を十分に確保し、アタシとクロードで救助を行った。彼は砂の中に埋まっていた。すぐに船に運び込み状態を確認した。船外活動服に損傷はなく、体温、呼吸、心拍数ともに正常だった。ただ、意識だけが戻らなかった、原因はわからない。船内の設備でできる限りのことを試したが無駄だった。彼は穏やかに眠っている様だった。恐怖に呑まれてはだめ、アタシは手を尽くした。彼はきっと助かるはずだ。医務室のベッドに横たわる彼を見て、アタシは自分にそう言い聞かせた。
惑星Ｘ滞在 八日目 （イザベラ・ケイト・ピアット 視点）
彼が目を覚ました。本当に良かった。船内無線で彼の無事を伝えると、三人はすぐに医務室に駆け込んできた。彼の意識はしっかりとあり、アタシ達を見上げながら、
「心配をかけてすまなかった」
と笑っていた。食事と投薬を行い、彼はその日のうちにすぐに元気を取り戻した。会話を交えながら記憶に問題がないか簡易的に検査をした。自分が誰か、ここはどこか、アタシたちは誰か、何の問題もなく彼は答えた。ただ、あの日、砂嵐の中で何があったのかあまり覚えていないようだ。
「アタシに向かって『走れ！』って言ったの、覚えている？」
「ああ、言った。しかし、君に何を伝えたかったのかが思い出せないんだ」
アタシは様々な質問をして彼の記憶を引き出そうとしたがそれは無理だった。彼は療養のため、数日間ミッションから外れる事になった。その間は船周辺での調査を他メンバーで行う。あの現象の原因がわからない限り、あまり遠出はしない方がいいという判断だ。しかし、またあの現象が起こる様子はなかった。
彼は仕事をしていないと落ち着かないようで、医務室を抜け出し度々アタシたちの様子を見にきた。
「船長！ びっくりした、いや、休んでいてくださいよ！」
「ゆっくりしているのは性に合わないんだ。体の方は大丈夫だ、何か手伝えることは無いか」
彼はいつも急に現れた。その度にマイクが大袈裟に驚くので、途中から驚かすことを楽しんでいる様にも見えた。そんな風にアタシたちの様子を見にきては、ソラとクロードにたしなめられて医務室へ帰っていく。「イザベラさんからも船長に何か言ってくださいよ。あの人、全然休む気ないですよ！」
マイクはそう言うがアタシは彼の好きにすれば良いと思った。彼はアタシのことを仕事人だ、と評価しているがそれは彼にも言えることだ。この仕事が好きでたまらない、眠る時間さえ惜しいくらいだ。数日前、あんなに怖い思いをしたのにね。
アタシ達は宇宙に魅せられてしまったから。
惑星Ｘ滞在 十日目 （クロード・シュバレー 視点）
ジミー君が無事に戻ってきたおかげで、船内の活気は元通りになった。皆一人一人優秀な船員ではあるが、指標となる船長が欠けてしまうとそれは落ち込んでしまうだろう。彼はすっかり元気そうだがあんな異常事態に巻き込まれたのだ、しばらく休んでいて欲しいものだ。
安心したのも束の間に、船内で不可解な事が起こった。倉庫で飼われていたラットや蛙が全て静かに死んでいた。私は倉庫の点検を担当していたので、毎日、実験動物の様子は確認していた。ここ数日、特に変わった様子は見られなかった。急に全ての動物が同じタイミングで死ぬ事があるのだろうか、何かウイルスに感染したとか。今まで経験のない事態だった。私はこの事を他の船員に伝え、死骸を冷凍庫に保管した。ソラ君の手が空けば、実験室の設備を使い原因を調べてもらおうと思うが、あいにくい彼女は多忙だ。このミッションでは、惑星に有用な資源があるか確認することを最重要としている。ソラ君はそのことで手一杯であるし、先日の現象の解明も急いでいる。実験動物達には悪いが、原因が解明するのは帰還してからだろう。冷凍庫の扉を閉め、倉庫内を歩く。小さな影が足元を横切った。ラットが一匹生きていたのか。どうやってケージから出たのだろう、捕まえなくては。影は倉庫内の狭い通路を素早く動き回る、見失ってしまった、厄介だな。
頭を抱えていると後ろからトントン、と軽快に肩を叩かれた。
「ああ、君か」
それが私の最後の記憶だった。
惑星Ｘ滞在 十日目
（遠藤ソラ 視点）
クロードさんが死んだ。午後の会議の時間になっても姿が見えず、エンジンルーム、そして倉庫を覗きに行った。倉庫の狭い通路でクロードさんは床に倒れていた。驚いた時に心臓が止まるという表現は間違っていなかった。そして再び心臓が動き出した後の気分は最悪なものだった。指先が冷たい、背中に冷や汗がつたう。ひどい頭痛のときのように視界がグラグラと揺れた。私はその場で座り込んでしまった。どのくらい経っただろうか、実際は数分だったと思う。船長、イザベラさん、マイクさんが部屋に入ってきた。マイクさんは低く悲鳴を上げた後、私に大丈夫かと声を掛けた。船長とイザベラさんは表情をこわばらせたが、すぐにクロードさんの元へ駆け寄り、彼の安否を確認した。クロードさんは二人によって医務室に運ばれた。
（マイク・マイケル・マン 視点）
クロードさんが死んだ。数時間前のミーティングではいつも通りだったのに。クロードさんは医務室に運ばれていった。その様子をただ見ていた。オレは座り込むソラに声をかけることしかできなかった。クロードさんはオレ達の良き相談相手になってくれた。年も離れていたし、オレは父親の様に思っていた。クロードさんはチェスが強かった。オレは一度も勝てたことがない。死んでしまったのか。なぜかとても人ごとの様な気分だった。
（イザベラ・ケイト・ピアット 視点）
クロードが死んだ。死因は今から調べる。手術台に横たわらせた彼を、無機質な光が照らしている。ジミーは手伝うと声をかけたが、アタシは断った。ソラとマイクが心配だった。二人のそばにいて欲しいと頼んだ。彼は分かった、と短く言い、アタシの肩を叩いて部屋に背を向けた。クロードは大切な仲間であり、尊敬する先輩だ。彼の身に何があったのか、絶対に突き止めて見せる。アタシは深呼吸をしてから青いニトリル手袋をはめた。
惑星Ｘ滞在 十一日目 （イザベラ・ケイト・ピアット 視点）
クロードの死因が分かった。そして不可解な点も出てきた。死因は心筋梗塞。目立った外傷は無いが、左胸に２ミリメートルほどの小さな穴が開いていた。そして彼の冠動脈から黒色で粘度のある異物が検出された。心筋梗塞の原因はこれだろう。アタシにはこれが何なのか見当が付かなかった。ソラに解析を頼もう。解剖で死の原因を突き止められると思ったが、逆に謎が深まった。左胸の穴、体内から検出された異物、普通の心筋梗塞だとは思えない。他のメンバーに伝えるのは少し時間を置こうと思った。不明な点が多すぎて、余計に心配させてしまうかも知れない。
マイクに協力してもらい、クロードの遺体をケースに入れ倉庫の冷凍庫に保管した。マイクは彼の死をまだ受け止めきれていないようで、作業中は硬く口を結んでいた。
こんな状況でも、業務をこなさなければならない。アタシはエンジンルームに行き、クロードが担当していた機械の点検を行う。どこにも問題はなく、正常なことを知らせる緑のランプが点灯している。最近異常事態が続いている。こういう時は細部まで確認した方がいい。メインコンピューターに触れる。頻繁に確認することのない、船内を管理するシステムを開く。ここには顔認証が必要な部屋への船員の出入りが記録されている。気まぐれに倉庫への出入りの記録を見る。最新の記録は、先ほどアタシとマイクが出入りしたものだ。
画面が一瞬白くなり、データが更新された。アタシは目を疑った。クロードの入室記録が更新された。今、倉庫にはクロードがいる。死んだはずの彼が、そこにいる。息を呑む、自分の心音がうるさい。アタシは画面を見つめていた。
惑星Ｘ滞在 十一日目 （遠藤ソラ 視点）
二十二時ごろ、小型デバイスが振動し、イザベラさんからの連絡を伝えた。
「貴方に話したいことがあるの。それと個人的に分析を頼みたい物もある。他のメンバーには秘密にして」
「クロードの冠動脈から検出した異物。見た目は黒くて泥みたい」
遺体解剖の必要性は理解していたつもりだった。実際に直面すると複雑な気持ちになった。
「遺体の管理は私に一任されたし、クロードが死んだ原因を突き止める必要があるわ」
イザベラさんは何か焦っている。どうして私に。
「分析に関してはあなたに話を通した方が早いわ。今から解剖結果の資料と一緒に持っていく。貴方は実験室で待っていて」
数分後、イザベラさんは実験室に来た。キャスター付きの椅子を引き寄せ、アタシの隣に座る。いつもの涼しげな表情の中に、困惑を浮かべていた。
「どうしたんですか」
「クロードの死因は心筋梗塞だった。そしてこれが検出された異物。あなたはこれが何に見える？」
イザベラさんは小さなサンプル瓶を私に手渡した。私はそれに見覚えがあった。
「この惑星の砂に少し似ています。粒のきめ細かさとか色味とか。でも少し湿り気があるように見えますね」
私は椅子から立ち上がり、サンプル棚を開く。探査ロボを用いて採取したサンプルを取り出す。イザベラさんの持ってきたものと見比べる。「それが何なのか、調べて欲しいの」
「分かりました。分析自体は一時間ほどあれば終わります」
「分かったらチャットで私に伝えて」
「あの、船長やマイクさんにはなぜ伝えないのですか」
イザベラさんは一呼吸おいて話だす。
「アタシはみんなのことを信頼しているわ。クロードの死も自然なものだって信じたい」
イザベラさんは言葉を探しながら話している様だった。私を驚かせないように、慎重に言葉を選びながら。
「けれどアタシはこの状況を疑わないといけない。クロードが生きていたの。いいえ、正確にはクロードが死んだ後、彼が倉庫に出入りした記録が残っていた」
「どういうことですか」
「そのままの意味。彼の遺体はアタシとマイクで冷凍庫に保管した。その後、倉庫の入室記録を確認したら彼が倉庫に出入りしていた」
突然のことに私は理解が追いつかない。
「この船には今、クロードの様な誰かがいる、得体の知れない存在が。アタシ達は危険な状況なのかもしれないわ」
イザベラさんの言葉を反芻する。体の中心が徐々に冷えていった。
「だったら、すぐに二人にも伝えないと」
焦る私を手で制して、イザベラさんはこう続けた。
「マイクにはこれからアタシが話に行く。ソラ、あなたは実験室にいて。外に出ては駄目、アタシが出たらすぐに鍵をかけるのよ。ここのコンピューターからメインコンピュータに介入してシステムを書き換えるの。そうすれば鍵をかけられるわ」
「どうしてそこまで」
「あなたはやるべき事がある。自分の身を守って。この異物を解析して、クロードの死の原因を突き止めるの」
イザベラさんは両手で私の手を包み込み、真剣な眼差しをこちらに向けた。
「あの、船長には誰が伝えるのですか」
聞いた瞬間、イザベラさんの手に力が入った。
「船長は、ジミーには伝えては駄目。彼は危険なの」
惑星Ｘ滞在 十三日目 （ジェミニ・ブラッド・ミラー 視点）
俺は地点Ｘに向かう。
「地点Ｘ 緯度16.18 経度59.1」
おそらくこの船を起点としたこの惑星上の座標だろう。ソラが作成した地形図を頼りにその場所へ向かう。赤い恒星が沈みかけている、日が沈む前に船に戻らなければ。話に聞いていた通り、先日の砂嵐で地形が大きく変わっている。あの砂嵐はひどいものだった。俺がこうして生きている事がまるで奇跡だ。今に至っては素直に喜べない、どうして俺だけが。今までのミッションでトラブルは多く経験してきた。その度に知恵と勇気を振り絞り、大切な船員に支えられここまで進んできた。そうだ、進んできた。だからなんだ、昔の話はどうだって良い、今俺が置かれている状況はどうだ。その大切な船員は誰一人いないじゃないか。勇気、知恵、そんなものは未知の前では無意味だ。活路が見えない。悪夢は覚めない。ただ、ここに行けば終わりが見える様な気がしている。そんなことを考えながらひたすら足を動かした。
メモの座標についた。足元の砂が掘られた跡があり、三メートルほどくぼんでいる。ここ数日、ミッションには参加していないが調査報告は聞いていた。何かを掘り起こしたのだろうか、そんな調査をしたとは聞いていない。降りてみよう。何でもいい、この状況を説明してくれる手掛かりが欲しい。地面に杭を打ち、ロープを結ぶ。クレーターと呼ぶには小さなくぼみを降りて行く。
底についた、足元の砂を触る。ここから地質が変わっている。周囲の砂より湿り気がある。黒い土が白いグローブを汚した。何もない、そんな事はない、あってはいけない。マイクがこのメモを残した意味はなんだ、ここに手掛かりがあるはずなのだ。俺は手で土を掘り進める。土が重い、足場が不安定だ。一メートルほど掘り進めたところで感触が変わった。硬い、ツルツルとしている。土を拭うと、曲線を描いた黒い艶のある物質が現れた。俺はそれを知っていた、身につけていた。これはヘルメットだ、誰かがこの下に埋まっている。掘り起こす手が早まる。まさかソラが、でも彼女は訓練をしていない、宇宙船の外には出られないはずだ。土の中から徐々に全体像が現れる。ソラではない、高身長のおそらく男だ。その姿にどこか既視感があった。黒く汚れた服の首元を探る、突起を押し込みながら服とヘルメットを切り離す。そいつは俺自身だった。
惑星Ｘ滞在 十一日目 （イザベラ・ケイト・ピアット 視点）
ソラと話して実験室を後にする。アタシはマイクを探す。この時間なら操縦室か個室にいるだろうと思い二階に向かう。ジミーには会いたくない、ジミーと会わずにマイクに話をしなければ。チャットや無線でのやり取りも考えたが、こんな奇妙な話だ、直接話さなければタチの悪い冗談だと思われてしまうだろう。死んだはずのクロードが船内を出歩いているなんて。そして船長に注意しろ、だなんて。
あの時、アタシは恐怖でしばらくエンジンルームから出る事はできなかった。何とか気持ちを落ち着け、今できることを考えた。そして他の部屋の記録を確認することにした。みんなが今どこにいるのか、過去にどの部屋を出入りしたのか、記録をみれば把握する事ができる。アタシは記録をさかのぼる。まずマイクの行動だ。彼はアタシと一緒にクロードの遺体を倉庫の冷凍庫に運んだ。その後、操縦室に入った記録があり、今もそこにいるようだ。次はソラの行動。彼女は基本的に実験室で活動している。今日も朝から実験室にいるようだ。
最後はジミーの行動。彼の行動を追う内に、おかしな点に気が付いた。ここ数日の彼の入室記録がない。どの部屋にも退室記録だけが記されていた。彼はこの数日間、私たちの様子を見るために全ての部屋に訪れているはずだ。これではジミーは部屋の中にいきなり現れたことになる。そして死んだはずのクロードが倉庫に出入りしていた時間、ジミーの行動だけが記録から読み取れなかった。あの時、彼はどこにいたのだろうか。システムの不具合を信じたかった。けれどそう考えるにはあまりにも彼の行動は不可解すぎた。
二階に上がる。談話室は電気が消え、しんとしていた。誰もいないようだ。アタシは足早に奥の操縦室へ向かう。後ろからトントン、と軽快に肩を叩かれた。心臓がどきりと跳ねた。振り返るとジミーが立っていた。彼はいつもの人当たりの良い笑顔でこう尋ねた。
「イザベラ、少し話をしないか」
「ええ、アタシもあなたに聞きたい事があるの」
空調の音がやけにうるさく聞こえた。
惑星Ｘ滞在 十二日目 （イザベラ・ケイト・ピアット 視点）
船内にポーンという電子音が響く。長期飛行中、船内にいても一日の感覚を失わないようにこの音が鳴る。日付が変わったようだ。アタシは机を挟み、ジミーと向かい合って座っている。
「こんな時間に起きているのは珍しいな。眠れないのか」
「クロードのことで調べ物をね。とても眠る気分じゃないわ」
「知っているか。就寝前の少しのコーヒーには、リラックス効果があるらしい」
彼はそう言いながら席を立ち、コーヒーマシンの方へ歩いていく。棚から青いマグカップを取り出し、マシンにセットしてボタンを押した。コポコポという音と共にふくよかな芳香が部屋に広がった。聞き馴染みのあるメロディーが聞こえた。彼は待ち時間に鼻歌を歌う癖がある。あと、立っている時に片足に重心をかける癖。その後ろ姿はいつもの彼と何の変わりもなかった。
「参ってしまうよな。俺自身も気持ちの整理がついていない。だから君と話したいんだ。君と話すと落ち着く」
青いマグカップが目の前に置かれる。中の黒い液体はアタシの顔を映し出している。安心と不安が入り混じった変な顔。
アタシはどう話を切り出せば良いのか迷っていた。クロードの死にジミーが関係しているとは断言できない。クロードの死は不可解だった。ジミーの行動も不可解だった。しかしその二つを結びつけるのはあまりにも強引だ。アタシはそう思いたかった。沈黙が部屋を包む。しばらくして彼はこう提案してくる。
「ではこうしないか、二人でチェスをしよう。一手ごとに相手に質問をする、相手はそれに答える」
彼はチェス盤を机の下から取り出し、駒を並べ始めた。彼は何かを知っている、直感でそう思った。それはクロードの死や、あの砂嵐に関する何かだ。けれどアタシはそれを知るのが怖い。プラスチックの駒が軽い音と共に整列していく。この船にアタシ一人なら、今の状況から逃げ出していた。けれど、今は守らなければいけないものがある。二人の優秀な後輩と亡くなってしまった大先輩。そして目の前に座るよく知る彼のことを。未知から目を背けてはいけない。覚悟を決めてアタシは白い駒を動かす。
「では、質問をどうぞ」
彼は笑顔でそう言いながら、アタシに発言を促した。
「貴方がこの仕事を目指したきっかけは」
「君には話したことがあるだろう」
「良いから答えて」
「何だか面接みたいだな。俺は元々海軍でパイロットをしていたんだ。ある時、ＮＡＳＡから声をかけられてね。そこからだよ、宇宙に興味を持ったのは。俺の中で世界が大きく広がった。きっかけはそんなところさ。では俺からの質問」
彼は黒い駒を動かしながらアタシに尋ねた。
「君は地球に帰ったらまず何をしたい」
「そうね、自宅でゆっくりと本を読みたいわ。自宅に電子書籍化されていない本があるの、シリーズものの推理小説ね。昔から家にあって、学生の頃何度も読んだわ。また読み返したい。ちなみに貴方は？」
アタシは駒を進める。
「質問返しと来たか。俺はアメフトの試合を観に行きたいな。帰還する頃には丁度、ＮＦＬの新シーズンが始まる。応援しているチームに新しい選手が入ったんだ、彼の活躍がとても楽しみだ。では質問。今回、我々は初めてテレポーテーションでの宇宙旅行を体験したがわけだが、その感想は？」
「思ったより快適だったわ、思わずうたた寝してしまいそうなくらいにね。とても貴重な場面に立ち会えていることは理解しているけれど、快適すぎてあまり実感が湧かないのが事実ね。この技術があれば、宇宙開発は今までの十倍のスピードで進むでしょうね」
それからいくつか、たわいも無い質問を交えた。彼とこんなに話し込んだのはいつ以来だろうか、とても楽しい。このままいつまでも遠回りをしていたかった。ズボンのポケットに入れた小型デバイスが短く振動した。きっとソラからの連絡だ。あの異物について、何か分かったのだろう。アタシも恐れずに前に進まなければ。小型デバイスのスイッチを静かに押す、ソラとの通話を開始した。白い駒を斜め前に大きく動かす。「クロードの死について、貴方はどう考えている」
彼はハッとした表情を見せ、少し考えてから話し出す。
「やるせない気持ちだよ。心筋梗塞だったのだろう。どんなに訓練を積んだ宇宙飛行士にだって病は平等に訪れる。俺には何もできないのが、何だか悔しいよ」
彼はそうやってさらりと答えた。アタシはその答えにひどく動揺した。ああ、アタシは彼を疑うしか無いようだ。
「アタシ、クロードの死因についてソラにしか話していないの。どうして知っているの」
彼はチェス盤を見ながら答える。手元は次に使う駒を選んでいる。
「今日ソラから聞いたんだよ、実験室へ彼女の様子を見に行った時にね。じゃあ、次の質問を」
「ソラに伝えたのはついさっきよ。そしてその後、実験室には鍵が掛けられている。アタシが部屋を出た後、誰も実験室には出入りできない」彼の駒を選ぶ手が止まった。
「クロードが死んだ時、貴方はどこで何をしていたの」
時間の流れがひどくゆっくりと感じた。彼はチェス盤から顔をあげ、納得したように言った。
「ジミーが考えていた通りだ、やっぱり君は騙せないみたいだな。もっと慎重に発言すれば良かったよ」
向き直った彼の雰囲気は先ほどと変わっていた。笑みをこちらに向けてはいるが、初対面のように何処かよそよそしい。あれはジミーではない、ジミーとよく似た誰かだ。
「クロードが亡くなった詳細な時間を知らないから何とも言えないな。その日はいろんな部屋を行き来していたから。俺からの質問だ。どうしてそんなことを聞くんだ、彼は病死だったじゃないか」
「不可解な病死ね。そして貴方の行動も不可解よ。アタシ、メインコンピューターの記録を見たの。ここ数日、どの部屋にも貴方の入室記録がない。退室記録だけが記されていた。あれはどうして」
「なるほど、その記録を見たのか。ジミーはあまりそのシステムを触らないから知らなかった。盲点だったな」
彼はそのまま話し続けた。
「この数日間、俺はみんなの様子を見ていたさ。みんな気が付かないのは、俺があまりにも小さすぎたから。こんな風にね」
瞬きをする間に彼の姿が目の前から消えた。代わりに机の上には一匹の黒いラットが乗っていた。ラットはヒクヒクと鼻を動かし、前触れもなく机から飛び降りた。アタシはその影を目で追ったが見失ってしまった。後ろからトントン、と軽快に肩を叩かれた。彼が後ろに立っていた。
「こういう事だ。部屋に入る時は、この小さい姿で誰かの後ろについて行った。入室記録は残らない。出る時は扉を開けるために船員になる必要がある。ジミーの姿で部屋から出た」
そう話しながら彼は席に戻った。
「貴方、ジミーじゃないのね」
アタシが発した声はずいぶん単調なものだった。
「冷静だな、驚かないのか」
驚いてはいるはずだ。ただこの得体の知れない存在を認めれば、今までの全てに説明がつく気がしたからだ。
「チェスはまだ続けるか？」
「ええ、まだ貴方にクロードのことを聞いていないから。そして貴方の存在自体も謎のままよ」
アタシたちは淡々と駒を動かし続けた。
「貴方は何者なの」
「君たちが考える宇宙生命体のようなものだ」
「いつからジミーのふりをしていたの」
「あらかた予想はついているだろう。あの砂嵐の日、俺はジミーとして動き出したんだ」
「ジミーは何処にいるの」
「俺自身がジミーだよ。見た目から記憶まで全く同じだ、君たちの言うクローンと同じだ」
「本物の彼は、何処にいるの」
「睨まないでくれよ、俺はとても悲しい気持ちになる。まだ砂の中だろう。彼が遭難したあの場所だよ。救助の日、もう少し深く掘れば彼を見つけられていただろうな」
目の前に座る男は何も隠すことなくスラスラと話していった。盤面から駒が着々と減っていく。
「貴方の目的は何。人類を滅ぼすこと？」
「そんな恐ろしいことはしないさ。そもそも君たちがこの惑星に来なければ、俺は存在しなかった。俺自身は泥のようなものなんだ」
「近づいた生物になり変わるのね。記憶も姿もコピーして」
「君は察しがいいな。ジミーの記憶通りだ。あの嵐の日、雷に打たれて俺は動き始めた」
「ジミーが遭難した場所、そこが貴方のもといた場所なのね。貴方は、ジミーを取り込んだ」
アタシは大昔に提唱された、ある思考実験を思い出した。男が沼の近くで雷に打たれ死亡する。同時に、沼から男と全く同じ構成元素を持つ存在が現れる。この存在は死んだ男と外見、記憶、思考パターンなどあらゆる点で同一だ。彼であり、彼ではない存在。自己とは何処にあるのか、心とは何か、そんな哲学的な話だ。目の前の男は彼だろうか。今まで多くのミッションを共にこなしてきた、信頼のおける彼と同一だろうか。絶対に違う。彼は仲間を不用意に怖がらせたりしない、いつも安心感を与える言葉を投げかける。勇敢さと誠実さを持った行動で仲間を導いてきた。こいつはジミーではない。出来の悪い偽物だ。今まで騙されていた自分への怒り、そしてジミーへの罪悪感が湧いてきた。こいつの思い通りにはさせない。チェスの局面を見る、このままいけばアタシが優勢だ。この勝負に意味はない。だからと言ってやすやす負けるつもりはない。アタシは盤面から顔を上げた。
「さっきイザベラ君は私の生きる目的を聞いたね。私の存在意味は生物の記憶だよ」
目の前にはクロードが座っていた。アタシの白のクイーンが取られた。「より多くの生物に成り変わり、生物を記憶していく。それは私の存在意味でもあるし、基本的な欲求でもあるね」
「クロードを殺したのも貴方なのね」
「殺した、と言うよりは吸収した、と言った方が君たちの考え方では近いと思うよ」
「本人から命を奪い取っておいてその言い方は無いわ」
「イザベラ君、さっきも言った通り、見た目、記憶、思考も全て同じだよ。私のチェスの腕前もこの通り」
また一つ、駒が取られた。
「私は元の状態ではこの星から出ることができない。君たちのような意思のある存在が、ここに来るのを待っていたんだ」
一つ、また一つと駒が取られていく。白のキングは徐々に追い詰められる。
「貴方は地球に行きたいのね。地球の生物を全て記憶するために」
「その通りだ、君は本当に頭が切れるな」
そいつはジミーの姿をして感心したように言った。キングの逃げ場はもうない。アタシは椅子から立ち上がり、彼から距離を取る。
「アタシたちに危害を加えたら、後々貴方が不利よ。地球に帰れたとして、貴方だけ生きていて、船員が四名も死んでいるのはおかしいわ」「君たちの元の体はこの星においていく、そして船外で起こった事故だと伝えればいい」
彼は椅子から立ち上がり、そう言いながらこちらに歩みを進めた。
「そんな話、信憑性に欠けるわ」
「俺は周囲から信頼を得られる絶対的な自信がある。それは君もよく知っているだろう」
屈託のない笑顔で男はそう答えた。そうか、最初からアタシは勝てるわけがなかった。ジミーの姿、思考をしたこいつを見抜くことも、止めることもできない。アタシたちは最後の最後まで彼を信じてしまう。もしあの時、砂嵐に巻き込まれたのがジミーではなくアタシだったら。アタシの偽物がこの船に辿り着いたとして、こいつと同じような行動を取ったら、きっと誰かが気づいてくれた。あの時、彼を助けていたら。視線を上げると彼は目の前まで来ていた。アタシの足はもう動かない。彼は両手を広げてアタシを包み込むように抱きしめた。
「地球での挨拶はこうするんだろう。さよならイザベラ、愛していたよ」
胸に痛みを感じて私の意識は途切れた。
惑星Ｘ滞在 十二日目 （遠藤ソラ 視点）
物質の分析が終わった。クロードさんの体内から検出されたこれは、この惑星の砂で間違いない。詳しく調べてみると興味深いことがわかった。この砂に電気を通すと流動性を帯び、意志を持ったように動き出す。私は小型デバイスでイザベラさんに分析結果を報告する。直後、イザベラさんの端末から着信があった。誰かと話す声が聞こえ、耳を澄ます。
「クロードの死について、貴方はどう考えている」
「やるせない気持ちだよ。心筋梗塞だったのだろう」
イザベラさんは船長と話しているようだ。イザベラさんは船長が危険だと言っていた。どう言うことなのだろうか。二人の会話を聞くうちに、その違和感に気がついた。
「貴方、ジミーじゃないのね」
イザベラさんのその一言で緊張感が走った。船長ではない、あれは得体の知れない何かだ。宇宙生命体、クローン、砂嵐、地中、雷。語られるその一つ一つが衝撃的で、私は声を押し殺して聞いていた。
「さっきイザベラ君は私の生きる目的を聞いたね。私の存在意味は生物の記憶だよ」
クロードさんの声が聞こえる、どうして。
「クロードを殺したのも貴方なのね」
クロードさんは殺された、イザベラさんが対峙している何者かに。イザベラさんはマイクさんに話に行くと言った。この通話の意味は？彼女は船長に呼び止められてしまったのではないか。私に危険を伝えようとしている、そしてマイクさんはこのことを知らない。通話を聴きながら、私はパソコンを起動する。マイクさんは操縦室にいるはずだ。部屋のパソコンにメッセージを送る。船長に成り変わった何者かがいること、イザベラさんはその何者かと対峙していること。クロードさんの死因のこと、私たちにも危険が迫っていること。そしてこの惑星のある地点について。船長が遭難した地点、地点Ｘは危険な場所だ。気がつくと通話は切れていた。折り返してみたが反応はない。恐怖がすぐそこまで迫っている。私は彼女の無事を祈ることしかできなかった。
惑星Ｘ滞在 十二日目 （マイク・マイケル・マン 視点）
操縦室のパソコンにソラからメッセージが届いた。クロードさんが死んでから、オレはこの部屋に篭りっきりだった。自分の心の弱さに情けなくなってくる。流石に心配をかけてしまっただろうか。パソコンを開く。そこには真剣な文面で、信じたくも無いことが書かれていた。クロードさんの死で参っているのは彼女も同じだ。そんな今、ソラがこんな冗談を言うはずがない。繰り返し船長が危険だと書かれている。そしてこの星の座標についても。
「地点Ｘ 緯度16.18 経度59.1」
オレは咄嗟にメモをとった。このメッセージが本当なら、この船は危険な状態だ。本部に連絡を取ろう、そう思い操縦室のメインコンピューターを立ち上げる。後ろでドアの開く音がして振り返る。イザベラさんが立っていた。
「イザベラさん！ ソラから連絡がありました。船長は今どこに」
「私も探しているの。ソラから話を聞いたなら早いわ、すぐ本部に連絡して」
オレはモニターに向き合い本部との通信準備に取り掛かろうとした。肩にトン、と手が置かれる。振り返ると船長が立っていた。オレは咄嗟にその手を跳ね除け、彼から距離を取った。見慣れたその笑顔がひどく恐ろしいものに見えた。瞬きをする間にそいつの姿は変わっていった。クロードさん、イザベラさん、そして船長に戻る。
「お前、誰だ」
オレは恐怖で足が動かない。そいつはゆっくりとこちらに近づき、手のひらをこちらに向ける。考える間もなく、鋭く長い針のようなものが一瞬で伸び、オレの心臓を貫いていた。痛い、オレはその場に倒れた。床からそいつを見上げる。モニターを見ている。オレは最後の力を振り絞って立ち上がり、そいつを後ろから殴った。意識は暗転した。
惑星Ｘ滞在 十三日目 （ジェミニ・ブラッド・ミラー 視点）
ああ、思い出した。あの日、この惑星は動き出したのだ。イザベラと探索をした日、突然砂嵐が起き視界が悪くなった。空中には雷のような光が走り、誰が見ても異常事態であると分かった。幸い、前日に設置されたマーカーを辿れば帰路に着くことができそうだった。イザベラを先頭に俺たちは早足で船へ向かった。途中、地面が波打つような振動を感じた。俺は足を止め、地面に手を当てた。足元の砂は波紋のような跡を流動的に描いている。その模様の始まりを目で追う。振り返ると砂の中で黒い影が蠢いていた。大きな魚影にも見えるその影は、泳ぐような速さで真っ直ぐにこちらに迫ってきている。俺との距離は数メートルを切った。
「走れ！ 早く！」
状況を伝えるより先に危機感がまさった。機能しているかわからない無線を使って彼女に叫んだ。伝わったようで前を歩く彼女は勢いよく走り出した。安心したのも束の間、影は俺の足元に来ていた。突然、足を下へ引っ張られるような感覚があった。先ほどまで乾燥していた砂はいつの間にか湿り気を帯び、沼のようになっていた。動けば動くほど、どんどん引き摺り込まれていった。暗闇、そこからの記憶は無い。
ああ、思い出した。あの日、俺は動き出したのだ。目を覚ますとベッドの上だった。俺の中にはただ、生物を記憶したいと言う欲だけがあった。倉庫のラットを手でつかむ。小さな体の中心で脈打つその場所に指の腹を当てる。ラットは動きを止めた。指の腹には針のような細長い構造ができていた。なるほど、これで指すのだろうと直感的にわかった。ラットになって船内を移動した。クロードを記憶した。彼の左胸に手のひらを押し当てて刺した。ジミーの姿で話しかけると警戒されずに済むらしい。同じようにイザベラを記憶した。操縦室でマイクを記憶した。彼はしぶとかった、倒れたと思っていたら後ろから殴られた。衝撃で気を失い記憶も飛んでしまったらしい。しかしようやく思い出すことができた。ずいぶん遠回りになってしまったな。船へ戻ろう、まだソラが実験室にいるはずだ。イザベラの姿になれば扉を開けてくれるだろう。そして彼女を記憶したら地球へ向かおう。船の操縦ならマイクが覚えている。
ああ、楽しみだ。数多の生命が満ちあふれるあの星へ、さあ帰ろう。
