【短編小説】〈隻翼の竜の書〉夏の綺羅星　中編

夏の綺羅星きらぼし
少年たちの恙つつがない一日

中編

　夏のこととて、三人とも、長衣はごく薄手のものを着ていた。火に当てるとすぐに乾いたので、ひとまずそれを羽織り、火の側に腰かけて一息つく。
「ここはどこなんだろう？」
　フォドルスが発した問いに、シェイスが、答えた。
「そんなに長い時間流されたわけではないから、どこか王城の近辺だろうな」
　夜空の下、周辺の様子も、よくわからない。
「あの水は、何だったんだ？」
　フォドルスが問いを重ねた。幾分ためらってから、シェイスは、口を開いた。
「あの水からは、魔物のような気配がした」
　いや、水というよりも。レミスが端的に指摘した。
「ヴァーナだ。あいつの様子が、何かおかしかった。何かに、憑つかれたんじゃないか？」

　そのとき、聞く者の内臓を不快に揺すぶるような、不気味な女の笑い声が、辺りの空気を振動させた。次いで、愉たのしそうな、女の声。
「そうよ。あの娘は、わたしの目として働いたのよ。そして、あなたたちを映したわけ。夏の、綺羅星きらぼしのような、あなたたちをね」
　ざばあ、と、水から、何かが姿を現した。女だ。上半身裸だ。下半身は、水の中。夏だというのに、辺りが、霜が降りたかのようにしんと冷えた。
　三人の少年たちは、瞠目どうもくし、さっと立ち上がった。

　その瞬間、レミスの素足が、何か固く長い、蠢うごめくものを踏みつけた。途端、そのものは、レミスの足に、噛みついた。
「痛っ！　……む、百足むかでか……！」
　噛みついたものの正体を見て取り、レミスは、青くなった。その百足を放してやろうと、シェイスが屈み込んだ。その顔が、瞬時に引きつる。シェイスの、膝下丈の長衣の下、むき出しの白いふくらはぎに、黒く蠢くものがついていた。うう、と、小さく呻うめく。
「どうした？」
　フォドルスが覗のぞき込んだ。
「……蛭ひるだ。すまん、取ってくれないか」
　即座に、フォドルスは、蛭へと手を伸ばした。その手が、途中で凍りつく。素すっ頓狂とんきょうな声が漏もれた。
「うわっ、ど、どどど、毒毛虫だあ！」
　近くの草の上に、毒々しい無数の突起に全身を被われたものが、蠢いていた。
「早く百足を何とかしろ！」
「蛭が……！」
「うわああ、毒毛虫め、近づくな――！」
　怪しい女のことなど、もはや三人の脳裏から完全に忘れ去られていた。
「ちょっと、あなたたち、何をやっているのよ！」
　パン、と、割れるような音が鳴り響いた。百足がレミスの足を放し、蛭がシェイスのふくらはぎから剥はがれ落ちた。そして、毒毛虫ともども、わさわさ、もぞもぞと、三人から離れていく。

　そうして三人の少年が落ち着いたところで、女の姿をしたものが、耳にべったりと飴のようにくっつきそうな、甘ったるい声で言った。
「駄目よ。せっかくこうして、世界一の美女が目の前にいるというのに、他のことに気を取られちゃ」
　豊満な胸を、惜し気もなく誇示こじする。
　三人は、目のやり場に困った様子で、なるべく胸の辺りから視線を外しながら、改めて女を観察した。
　シェイスが口を切る。
「蛭から助けてもらったことに、感謝する。しかし、失礼ながら、世界一と申し上げることはできない。ジディア一とも言いかねる。ジディア一の美貌の主は、やはりイリアラ叔母上だ。それに、ラセリーナお祖母様もお美しいし、ミュリス様もすばらしいお方だし、エフィラ大叔母上も、それは麗うるわしいお方で――」
　ジディアで二番目、どころか、三番目、四番目、いやいや……。女の口角が、ひくついた。
　フォドルスが、ずばりと言い放つ。
「世界一の美人は、こいつだ。な、魔法戦士団一の美少女、我らが姫君」
「誰が美少女で、姫君だ！」
　憤慨ふんがいするシェイスの傍ら、レミスが、大きく胸を反そらせた。
「お前など、僕の足下にも及ばない」
　途端、羽織っていた長衣が、身体から滑り落ちた。女が、興奮した声になった。
「まあ、見えちゃうわよ！　気を付けないと」
　レミスの表情は、涼しいままだった。
「見るなら見ろ。見られて恥ずかしい身体はしていないぞ。もっとも、下穿したばきはもう穿はいたがな」
「俺も穿いた」
　フォドルスの言葉に、シェイスが頷うなずく。
「俺も」
　妙なところで、三人の気が合った。

　女は、目を白黒させたが、やっとのことで気を取り直した。
「なら、見てあげるわよ。みんな、いい身体をしているわね。肌も、瑞々みずみずしくて、綺麗きれい。特に、銀髪のあなた、水泡みなわよりも白いわ。触り心地も、よさそうね。存分に貪むさぼってあげたら、どんなにか美しい色に染まることでしょうね」
　なまめかしく唇を舐なめ、シェイスの全身に、ねぶるように視線を這はわせる。
　シェイスは眉根まゆねを寄せた。
「貪る？　蛭みたいに血を吸って、肌を紫に腫はれさせるのか？」
　フォドルスが怖い顔になる。
「毒毛虫みたいに這はい回って、肌を赤いぶつぶつだらけにする気かよ」
　レミスが叫んだ。
「百足みたいに噛みついて、血だらけにしようというんだな！」
　蛭、毒毛虫、百足。女の顔が、歪ゆがんだ。
「この美しいわたしに、何ということを！　あなたたち、どうかしてるんじゃないの？」
　冷静な声音こわねで、シェイスは言った。
「何を言う。おかしいのはそっちだ。人間の姿を真似まねるなら、習慣も真似たらどうだ。服も着ないで、何をしているんだ」
　フォドルスが付け加える。
「そうだ、この国では、女性が裸で出歩いたりしないぞ。はしたない」
　レミスが侮蔑したように鼻を鳴らす。
「露出狂じゃないか？」
　自分が下穿き一丁であることは、すっかり棚に上げている。

　その後の女の変化は、見物だった。悪魔のごとき形相ぎょうそうと化し、青くなり、赤くなり、紫になり、どす黒くなり、それを幾度も、目まぐるしく繰り返す。そして最後には、茹ゆで蛸だこのように真まっ赤かになった。
「優しくしてやっていれば、いい気になって……！　遊びは、ここまでよ」
　そして女は、変化した。女のようだった上半身が、見る間に膨ふくれ、頭と胴体部が一体となり、樽たるのような形になった。その樽の中央に、ぎょろりとした二つの目玉、そして引き裂けたような口が、ぱっくりと開いていた。三人の方へ、近づいてくる。徐々に、下半身が露あらわになる。樽の下部から生える、幾条もの、触手のような、腕、あるいは脚。一本一本に、吸盤がずらりと並んでいる。

　その奇怪な姿に、シェイスとレミスは、息を呑んだ。
「何だ、あれは……？」
　一方、フォドルスは、あっさりと言った。
「巨大蛸だ！」
　レミスが訝いぶかしげに問う。
「タコ？　何だ、それは」
　シェイスは、ああ、と得心の声を漏らす。
「実際に見たことはないけれど、博物学の書にあった、あれか。海に生息する、魚介類。でも、蛸にしては、突き出た漏斗ろうとがないな」

「蛸だなんて、失礼ね！」
　女の声が轟いた。姿が変わっても、声は人間の女のままだった。
　三人目がけ、触手が、笞むちのようにしなり、疾はしった。
　三人は、さっと跳び退すさる。着地した素足が、小石を踏んで少々痛い。シェイスは、ひとまず三人の足の裏に保護の魔法をかけた。
　そうしているうちにも、触手の攻撃は、やまない。フォドルスとレミスが、それぞれ風の刃と火球で応戦しているが、触手の動きは、一向に衰える気配がない。
　シェイスも参戦するべく、次の魔法に取りかかろうとしたところで、ふと思いついた。
「あれが蛸のようなものだとしたら、陸は苦手だろ。上がってこられないかも。水辺から離れるぞ！」
「了解！」
「わかった」
　魔法攻撃を続けつつ、二人は、シェイスの考えに従い、駆け出した。シェイスも、走りながら印を結び、呪文を唱える。
「逃げようったって、そうはいかないわよ！　こんな極上の獲物を、逃してなるものですか」
　ずるずると、魔物が、陸上へと姿を現した。

後編に続く

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