【小説】〈隻翼の竜の書〉赤目の盗賊　第一章　3

第一章　王都の邂逅かいこう

3　突き刺さる視線

　このときになって、ようやくハシャルとエーヴィンは、騒ぎの中心に辿り着いた。
「大丈夫か、ミルディー？」
　黒髪の若者が、尋ねた。ミルディーは、やや上気した様子で、頷うなずいた。
「ええ、お蔭様で。丁度いいところに来てくれて、助かったわ。ありがとう、ロルド」
　陶然とした、賛嘆と感謝の眼差まなざしを、ミルディーは若者、ロルドに向けた。ハシャルの胸に、誇らしい思いが満ちた。が、同時に、針で刺すような微かな痛みが、胸を衝ついた。
　ロルドは、ハシャルによく似た、すっきりと整った面立ちをしていた。だが、ハシャルよりも精悍せいかんで、引き締まった印象がある。赤みがかった褐色の瞳は、彼の質実な性格を如実にょじつに物語る。そして敏捷びんしょうで力強い発條ばねを秘めた、すらりとした長身。
　同性の目から見ても惚ほれ惚ぼれするような、この黒髪の若者は、他ならぬハシャルの自慢の兄なのだった。
　エーヴィンが、そっと吐息を吐いて、剣を鞘さやに収めた。彼も、ミルディーの頬ほおが少々紅潮しているのに、気付いたのだろう。
　明朗な声が、ハシャルの物思いを破った。
「お兄ちゃんとディオンってば、なんか、ほんとに絶妙なときに来たね。ひょっとして、タイミングを狙ってたんじゃないの？」
　金茶の髪の若者、ディオンが、柔らかく笑んで、答えた。彼は、ハシャルの家の南隣のグライス家の、末子だった。
「いいえ、そんなことはありませんよ。ともあれ、間に合って、よかった。……おや、ハシャルとエーヴィンも、来ていたのですね」
　ハシャルとエーヴィンは、異口同音いくどうおんに言った。
「絶妙のタイミングとは、いかなかったけどな」

　それまで、息を詰めて成り行きを見守っていた占い師が、このときようやく、口を開いた。
「あ、あの……皆さん、助けて下さって、ありがとうございました」
　掠かすれ気味の、細い声。その声に、ハシャルら一同は、少なからず驚いた。声が、声変わりの時期の少年のものだったからだ。
　襞ひだのたっぷり取られた、裾を引き摺ずるような衣装、今にも折れてしまいそうな、ほっそりとした、小柄な体つき、占い師という生業。ヴェールで顔を隠していることもあり、皆、声を聞くまで女性だと思い込んでいたのだ。
　一同が喫驚きっきょうしたところに、今度は、怒声が降ってきた。
「こら、フロイ！　今度は一体、どんな騒ぎを引き起こしたんだ、え？」
　筋肉隆々とした、恰幅かっぷくのよい男が、隣の大きな天幕の裏手から近付いてきた。えらの張った顔に、大きなひしゃげた鼻が目立つ。その鼻の上、眉間みけんに、太い皺しわが寄って、さながら雷雲から落ちて犠牲者を打ち据すえる稲妻のようだった。
　占い師は、大きく震えた。そのまま、怯おびえた小動物さながらに、身体を丸め、小さく縮こまる。
「ご、ごめんなさい……！」
　消え入りそうな声で、許しを請う。男はしかし、それに耳を貸そうとはしなかった。少年に、詰め寄ろうとする。ハシャルらは、事情はわからぬものの、哀れな様子の少年に同情を覚え、互いに目を見交わした。そして、神官であるディオンが、一同を代表し、仲裁に入ろうとする。

　ディオンが口を開きかけた、まさにそのとき、別の穏やかな声が、割って入った。
「これこれ、ファーガス、そう怒るでない。まずは、フロイを助けてくださった方々に、お礼を申し上げねば」
　その声の主の方に、一同は視線を移した。その人物は、中肉中背の、その声に似つかわしい、人の好よさそうな老翁ろうおうだった。白い髪と髭ひげを長く伸ばしており、深く皺の刻まれたその顔は、優しげな笑みを浮かべている。しかし、その双眸そうぼうには、何か、秘密を沈めた深い井戸のような、底知れない、黒々とした闇があった。ハシャルは、胸に、言いしれぬ不安を覚えた。
　老人は、柔和にゅうわな笑みを浮かべ、一同に一礼した。
「お若い方々、うちの占い師をお助けくださり、まことにかたじけのうございます。お怪我は、ございませんでしょうか？」
　言って、失礼にはならぬよう気をつけながら、一同の様子を具つぶさに確認する。とりわけ念入りに気を配ったのは、正規の神官の衣装に身を包んだディオンだった。
　このミリスリィ王国は、神に仕つかえる聖職者たちによって治められる王国である。多くの国々で見られるような身分制度は存在せず、国の政まつりごとを担う聖職者たちは、他国の統治者たちのような、貴族ではない。とはいえ、人々は、聖職者に対し敬意を払い、彼らを丁重に扱うのだった。
　ディオンは、耳に快い声で答えた。
「礼には及びません。どうか、お気になさらないで下さい。皆、無事です。お仲間の方がご無事で、何よりでした」

　老人は、この芸人一座の座長で、占い師の少年は、一座の一員なのだ。そう、ハシャルら一同は見て取った。老人は、ディオンの礼儀正しい言葉を受けて、安堵し、嬉しそうな表情を浮かべた。
「さようですか。とはいえ、お世話になりましたから、ささやかではありますが、お礼をさせていただければと存じます。申し遅れました。わたしは、この一座、シュティンク座の座長のカルヴェントと申します。丁度、あと少しで、我が一座の、本日二回目の演物だしものが始まるところです。いかがでしょう、もしよろしければ、無料にてご招待しますが……。もちろん、特別席にてでございます」
　ハシャルとエーヴィン、ミルディー、シエラは、目を輝かせた。そういうことであれば、二つ返事で、承諾するところだ。ディオンとロルドは、ハシャルらの様子に、苦笑した。ミルディーとシエラが危ない目に遭い、一同肝を潰つぶしたばかりだというのに、なんという切り替えの早さだろう。幸い誰も怪我はなく、ディオンもロルドも、この日の午後は休暇を取っていた。たまには、芸人の演物を見物するのも、よいだろう。
　一同を代表して、ディオンが返答した。
「ありがとうございます。お言葉に甘えて、拝見させていただきたいと存じます」

　老人、座長カルヴェントは、莞爾かんじと微笑んだ。
「おお、よかった。さあ、では、こちらへどうぞ」
　早速、天幕の中へと一同を案内しようとする。それを、占い師の少年が遮さえぎった。
「待って下さい、座長！　そちらのお嬢さん方は、僕の天幕の前に並んでいました。きっと、占いの順番を待っていたんだと思うんです。ですから、演物が終わった後、無料で、運勢を見て差し上げようと思うのですが……」
　言って、ヴェール越しに、控え目に二人の少女を見る。そのとき、占い師の視線が、数瞬、鋭く己に突き刺さったのを、ハシャルは敏感に察した。ヴェール越しで、目もうっすらとしか見えないにもかかわらず、はっきりと感じた。
　――何だ……？
　ハシャルは訝いぶかった。この少年は占い師であるから、ひょっとすると、その視線にも、常人とは異なる不可思議な力が宿っているのかもしれない。けれども、たとえそうだとしても、どうしてハシャルに目を止めたのだろう。ハシャルのことを、知っているのだろうか？　湖面に投げ込まれた小さな石が、大きな波紋を生じるように、胸の内に投じられた小さな疑念が、持ち前の大きな好奇心を呼び覚まし、波紋のように広げていった。
　ハシャルの疑念などつゆ知らず、二人の少女は、目に期待を浮かべて、老翁を見た。フロイを見る老翁の両眼に、一瞬、怪訝けげんそうな色が閃ひらめいた。が、それはすぐに消し去られ、老翁は、快く同意を示した。
「よいだろう。そうしておやり、フロイ」
　ミルディーとシエラは、顔を綻ほころばせた。

　そのとき、再び、ハシャルは、占い師の視線を感じた。痛いほどの力。
　――何だってんだ？
　この時点で、ハシャルは、己の関心を、抑えられなくなっていた。
　やけに気前のよいこの老人、その内心の狙いを、ハシャルは薄々察していた。老人は、事を大きくしたくはないので、巻き込まれた一同に騒ぎ立てられぬよう、ご機嫌をとろうという魂胆に違いない。ついでに太っ腹なところを見せて、己の芸人一座の宣伝をしようという心積こころづもりもあるのだろう。正規の神官であるディオンが一同の中にいるのだから、なおさら、老人の態度は丁重になる。実際、ディオンは将来を有望視されている神官なので、これを機に彼とお近づきになれるものなら、御おんの字であろうが、さすがに老人も、そうした事情までは、把握していないようだ。
　ともあれ、この際、老人の下心を利用しない手はない。ハシャルは意を決し、己の企みを悟られぬよう、何食わぬ顔で、陽気に願い出た。
「あの、座長さん。俺も、占いに興味があるんだけど……駄目かなあ？」
　兄、ロルドが僅わずかに眉まゆを顰ひそめた。弟に、そんな趣味はないことを、よく承知しているのだ。エーヴィンは、あからさまに目を剥むいた。

　――そんな顔をしたら、怪しまれるだろ、馬鹿！
　心中、ハシャルは、毒づいた。ミルディーとシエラは、意外そうにちょっと目を見開いたが、何も言わなかった。ディオンの大きな緑色の瞳にも、一瞬、驚きが過よぎった。が、如才じょさいなく窘たしなめる。
「おやおや、ハシャル、そこまでお願いしては、座長さんや、一座の皆さんに、ご迷惑をおかけしてしまいますよ」
　しかしカルヴェントは、まあまあ、と、ディオンの言葉を遮った。
「よろしいじゃありませんか。かまいませんよ。もし興味があれば、他の方々も、どうかおっしゃってください」
「じゃあ、俺もいいですか？」
　図々ずうずうしくも申し出たのは、エーヴィンだった。ハシャルは、思わず引きつりそうになった顔を、必死に落ち着かせた。ハシャル同様、エーヴィンも、占いなどに興味はない筈はずなのだ。
　カルヴェントは快諾かいだくした。
　その頃には、王都の警備兵が、現場にやって来ていた。二人の少女と二人の若者は、居合わせ、あるいは駆けつけ、巻き込まれたに過ぎなかったので、その上ディオンは神官でもあり、簡単な事情聴取のみですぐさま解放された。ハシャルとエーヴィンは、巻き込まれもせず、いわば目撃者でしかなく、他に多数の目撃者がいたため、二言三言ふたことみこと訊きかれたのみだった。後の処理は、警備兵と一座の団員たちに委ゆだねて、一同は、演物見物をするべく、天幕へと入っていった。

続く

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