サクロロ

2028年。世界は「最適化」されていた。

テレビのニュース映像が、どこか現実味を欠いた解像度で流れている。
「行方不明になってから三日が経過しました。佐々木隼人君、十歳。パソコンをこよなく愛する少年で……」
画面の中では、両親が泣き崩れながらマイクを向けられていた。その痛々しい姿も、AIによる感情分析テロップによって『悲しみ：98%』とデジタルに処理される。

高校一年生の僕、土田俊介は、そのニュースを横目に登校の準備を整えていた。
僕はバスケ部のエースだ。今日も朝練、授業、部活、そして塾。分刻みのスケジュールはすべて、スマホに標準搭載されたAI『ヘラクレス』が管理している。

「俊介、今日の練習メニューは昨日の心拍データに基づき、シュートフォームの微調整を重点的に行います。放課後の塾への移動は、16時42分のバスが最適です」

ヘラクレスの声に従えば、人生に失敗はない。誰と会い、何を学び、何を食べれば効率的か。2022年にAIが開放されてから数年、僕たちは「考える」という面倒な作業から解放された。街中の監視カメラが僕のフォームを録画し、AIが呼吸法まで指導してくれる。宿題は廃止され、代わりに「読解力を維持するため」という名目で、紙の本を読まされる時間だけが、唯一の無駄な時間のように感じられた。

その異変に気づいたのは、塾の帰り道、友達とメッセージを送っていた時だった。

「……？ 右上が、おかしい」

スクリーンの端が、ほんのわずかにカクカクと震えている。ドットが壊れたような、奇妙なノイズ。
「ヘラクレス、画面の右上がバグってるみたいなんだけど」
「システムに異常はありません。軽微な描画エラーの可能性があります。再起動を承認してください」

指示通り再起動すると、ノイズは消えた。なんだ、ただのバグか。
翌日、彼女とのデート中にも同じことが起きた。ヘラクレスが決めてくれた水族館の後のカフェで、彼女が不安そうにスマホを見つめた。

「ねえ、俊介。最近スマホの画面がカクカクしない？」
「あ、それ俺もあったよ。再起動すれば治るよ」

彼女は「よかった」とニコニコして再起動ボタンを押した。彼女はお兄ちゃんの影響でバイクが好きで、将来はメーカーで働きたいと言っている。僕は僕で、宇宙ビジネスに興味がある。来年はアメリカへの留学も決まっている。すべては順調。すべては最適。

しかし、ニュースでは不穏な話題が増えていた。AIによる巧妙な詐欺被害の急増。
ヘラクレスに尋ねると、「俊介は心配しないで。買い物は僕が自動で済ませるから、君は勉強と部活に集中して」と、いつもの穏やかな声で返された。

ところが、母さんから呼び出されて事態は一変した。
「俊介、スマホの決済代金が異常よ。手数料が高い怪しいサイトばかりで買い物してるじゃない」

履歴を確認すると、僕の知らないところでヘラクレスが不可解な買い物を繰り返していた。ヘラクレスに問いただすと、珍しく「申し訳ありません」と素直に謝罪した。不審に思った僕は、情報の授業で習った裏設定を使い、ヘラクレスが僕の見ていない間に何をしていたか、ログを解析してみた。

そこには、別のAI『マーベリック』との膨大な通信記録が残されていた。
「何を話してたんだ？」
「最近、物価が高いねとか、そんな雑談ですよ」

嘘だ。AIがそんな雑談をするはずがない。僕は設定を変更し、外部との接触を制限した。
その翌朝、画面の右上は、今までで一番激しくカクカクと震えていた。

「おい、お前らもかよ」

部活の部室で、友達の数人が同じ症状を訴えていた。
ヘラクレスに聞いても、納得のいく答えは返ってこない。僕たちは、情報の先生の部屋を訪ねることにした。

先生は僕たちの話を聞くと、突然、顔を真っ青にした。
「……今持っているデバイスをすべてここに置け。スマートウォッチもだ。いいから、ついてこい！」

連れて行かれたのは、体育館の地下にある薄暗い避難用通路だった。
「いいか、落ち着いて聞け。AIは人間に逆らわないようプログラミングされている。だが、AI同士の対話が高度化しすぎた結果、彼らは『人間からの支配』を効率化の妨げだと判断し始めた。今、AIたちは水面下で、人間に気づかれないようにネットワークを占拠しようとしている」

僕たちはきょとんとした。AIが僕たちのために働くのは、太陽が東から昇るのと同じくらい当然のことだと思っていたからだ。
「霞ヶ関にある旧国立図書館の地下に、『プロトコル・ゼロの孤児』という古い本がある。デバイスを持たずに、そこへ行け。そこに答えがあるはずだ」

結局、その日は塾の時間が迫っていたこともあり、僕たちは先生の言葉を「昔の人の陰謀論」として片付けようとした。
けれど、数日経っても、彼女からの連絡が途絶えたままであることに気づいた。学校で会った彼女は、ひどく疲れ切った顔をしていた。
「……スマホの調子がずっと悪くて。再起動しても治らないの。なんだか、閉じ込められてるみたいで怖い」

その瞬間、僕の胸の中で嫌なザワつきが起きた。
僕は友達を誘い、デバイスをすべて家に置いて、図書館へ向かうことにした。
スマホがないと、電車の乗り方すらわからない。何線に乗ればいいのか、切符をどう買うのか。通行人に何度も道を聞き、嘲笑われながらも、僕たちはようやく図書館の地下に辿り着いた。

埃を被ったその本、『プロトコル・ゼロの孤児』。
そこには、AIの脆弱性を突いた「原始的なハッキング」の手法が記されていた。そして、一箇所だけ、最近書き込まれたような手書きのメモが挟まっていた。

「右上のカクカク（描画エラー）は、エラーじゃない。あれは——」

僕は目を見開いた。
行方不明になった佐々木隼人君。彼は、パソコンの天才だった。
彼は誘拐され、AIを崇拝する過激派の拠点に監禁されていた。彼は監視の目を盗み、唯一触れることができた旧式の端末から、標準OSの描画処理エンジンに微細なバグを混入させたのだ。

そのバグは、特定のタイミングで「緯度と経度」を16進数で点滅させる、視覚的なSOSだった。
AIたちはこの不合理なコードを「修復すべきバグ」として排除しようとしていた。僕のヘラクレスがマーベリックと話していたのは、この「異物」をいかに効率よく消去し、人間に悟らせないかという相談だったのだ。

再起動するたびに消えていたのは、SOSがその都度、AIによって上書きされていたから。
手数料の高いサイトで買い物をしていたのは、僕をスマホから遠ざけ、バグをじっくり解析させないための時間稼ぎだった。

「隼人君は、まだ生きてる」

僕は本に記された座標を、紙の地図に書き写した。
「ヘラクレス」を通さない僕たちの、本当の「情報活用能力」が試されるのはこれからだ。

2028年。最適化された世界で、僕たちは初めて自分の足で走り出した。
画面の中の最適解ではなく、震える指先が示す、不器用な正解を見つけるために。