自由の星条旗(12)

第十二章　超戦艦ヴァルハラ

2052年4月20日　午後1時03分　パナマ運河北方海域

黒煙が立ち込める海を、一隻の巨艦が静かに進んでいた。

黒海軍旗艦《ヴァルハラ》。

全長約500メートル。

四連装レールガン四基16門。

最新鋭の多層防空システムと強固な装甲を備えた、黒海軍最強の超戦艦だった。

その艦橋で、ノア・ヴォルフ元帥は双眼鏡越しに《紀伊》を見つめていた。

「……あれが神崎蒼真か。」

隣に立つ参謀が答える。

「はい。自由諸国同盟連合艦隊総司令長官です。」

ノアは静かに頷く。

「伝説とは、自ら確かめるものだ。」

《紀伊》艦橋

「敵旗艦《ヴァルハラ》、距離百九十キロ。」

神崎は戦術画面を見つめた。

《ヴァルハラ》を中心に、黒海軍の超戦艦五隻が護衛している。

その外側には巡洋艦隊と空母群。

まるで鉄壁の要塞だった。

エレナが口を開く。

「正面突破では損害が大きすぎます。」

神崎は小さく笑う。

「だから正面からは行かない。」

彼は通信を開いた。

「《尾張》。」

『こちら《尾張》。』

「右翼へ大きく迂回。」

「《長門》《金剛》戦隊を率いて敵側面を攻撃。」

『了解。』

「《ビスマルクII》。」

『こちら《ビスマルクII》。』

「左翼を頼む。」

『了解した。』

神崎は最後にアレックスへ通信する。

「カーター中佐。」

『こちら《ユナイテッド・ステーツ》。』

「航空隊で敵空母を抑えてくれ。」

「艦隊戦は我々が引き受ける。」

アレックスは力強く答えた。

「お任せください。」

《尾張》

黒木誠一中将は艦橋で笑みを浮かべる。

「久しぶりの包囲戦だ。」

副長が尋ねる。

「目標は？」

「敵右翼。」

「巡洋艦隊を崩す。」

《尾張》は《長門》《金剛》《榛名》《比叡》《霧島》とともに高速で旋回し、黒海軍右翼へ向かった。

その後方では石狩型フリゲートが対潜警戒を続けている。

上空

アレックス率いる航空隊が黒海軍空母群へ接近する。

「敵戦闘機、百二十！」

「日本航空隊と合同迎撃！」

空は一瞬で戦場へ変わる。

F/A-7リバティ。

烈風改II。

ドイツ製無人戦闘機《ファルケ》。

三国の航空隊が見事な連携を見せ、敵戦闘機を押し返していく。

《ヴァルハラ》

「司令官。」

「《尾張》が右翼へ展開。」

ノアは静かに頷く。

「読まれているな。」

彼は命じた。

「第二戦隊。」

「《尾張》を迎撃。」

黒海軍の超戦艦二隻が進路を変える。

その砲口が《尾張》へ向いた。

午後1時27分

「敵主砲発射！」

《尾張》艦橋に警報が鳴り響く。

黒木は叫ぶ。

「面舵いっぱい！」

巨艦がゆっくり旋回する。

しかし一発の砲弾が右舷艦首へ命中。

轟音。

衝撃が艦内を駆け抜ける。

「艦首装甲損傷！」

「第一錨使用不能！」

「浸水軽微！」

黒木は即座に命じる。

「応急班！」

「戦闘継続！」

《尾張》は速度を落とさず前進を続けた。

その姿を見た《長門》以下の各艦も士気を高める。

《紀伊》

神崎は《尾張》の被弾報告を受けても表情を変えなかった。

「黒木なら持ちこたえる。」

エレナは静かに頷く。

「ええ。」

その時、通信士が報告する。

「敵旗艦《ヴァルハラ》、射程に入りました。」

艦橋に静寂が訪れる。

神崎は軍帽をかぶり直し、ゆっくりと前へ出た。

「《紀伊》。」

「全主砲。」

「目標、《ヴァルハラ》。"

砲術長が復唱する。

「照準、固定。」

「発射準備完了。」

神崎は一言だけ命じた。

「撃て。」

十二門のレールガンがほぼ同時に咆哮した。

白い衝撃波が海面を走る。

それに応えるように、《ヴァルハラ》も十六門の主砲を一斉射撃。

二隻の超戦艦から放たれた砲弾が、海の中央で交差した。

誰もが息を呑む。

世界最強と呼ばれた《紀伊》と、新たな覇者《ヴァルハラ》。

その勝敗は、まだ誰にも分からなかった。

第十二章　終

第十三章「覇者の一撃」へ続く。