自然界の"赤"には、意味があった。"体のサビ"から考える、私のエイジングケア

赤い色には、わけがある。

ある日のこと。職場に、アスタキサンチン入りの化粧品とサプリのパンフレットが置いてありました。みんなで「へぇ、よさそう」と話して、それで終わり。のはずでした。

「何にいいの？」「抗酸化って、結局、体の中で何をしてるの？」「そもそも、この"赤"って、何なの？」。アスタキサンチン。知っている。でも人に説明となると難しかった。

アスタキサンチン。その裏側を手繰っていったら、藻の生存戦略から、私たちの肌の老化まで、ぜんぶがつながった一本の線が、見えてきました。今日は、その話を。

まず、この"赤"の正体

アスタキサンチンは、サケやエビの赤をつくる、天然の色素。カロテノイドの仲間です。

おもしろいのは、この色素を作れるのは、動物ではなく"藻"だということ。藻が作り、それを食べたプランクトン、エビ、サケ…へと、食物連鎖で受け渡されていく。サケの身が赤いのも、エサ由来。もともとは白身魚なんです。

そして、ここが核心。藻は、なぜこの赤を作るのか。

答えは、強すぎる光から、自分を守るため。藻は、強い日ざしや乾燥といった危機にさらされると、身を守るために、この赤い色素をどっと作って、真っ赤になる。つまりアスタキサンチンの赤は、はじめから"光から命を守るための色"だったんです。

しかも、この"赤い色"と"体を守る力"は、実は同じところから生まれているんです。

アスタキサンチンは、分子の中に長い"骨組み"を持っていて、これがエネルギーを受け止める、クッションのような役目をします。

• 光のエネルギーを受け止める → だから、赤く見える

• 活性酸素の"暴れるエネルギー"を受け止める → だから、体を守れる

つまり、"色のもと"と"守る力のもと"が、同じなんですね。といっても、「赤が濃いほど抗酸化が強い」と単純に比例するわけではなくて、"おおもとのしくみが一緒"という話なんですけど。

「抗酸化」って、体の中で何をしてるの？

ここが、いちばん説明できていなかったところでした。

私たちは、酸素を吸って、食べたものを"燃やして"エネルギーを作って生きています。その過程で、どうしても一部の酸素が「活性酸素」という、反応しやすい形に変わる。これが、まわりの分子（あぶら・DNA・たんぱく質）をサビさせる（酸化させる）。

ただし、活性酸素は悪者"だけ"じゃない。免疫が菌を叩くのにも使われる、必要なものでもある。問題は、増えすぎたとき。これが「酸化ストレス」で、老化や不調に関わると言われています。

そこで働くのが、抗酸化物質。その役割は、ひとことで言えば"身代わり"。暴走する活性酸素を受け止めて、自分が代わりに引き受け、ダメージの連鎖を止める。

そんな活性酸素の中でも、アスタキサンチンが特に得意なのが、"光"から生まれるタイプを消すこと。（専門的には「一重項酸素」と呼ばれる種類です。）
もちろん、それ"だけ"ではなくて、ほかのタイプの活性酸素にも、いくつかのやり方で立ち向かってくれます。でも、いちばんの得意技は、やっぱり"光生まれ"のほう。
考えてみれば、当然かもしれません。だって、もともと藻が、強い光から身を守るために作った色素。"光から生まれる厄介者"に強いのは、いわば、生まれ持った役目なんです。

アスタキサンチンの、構造的な"特技"ふたつ

調べていて、「なるほど、だからか」と思ったのが、この2つです。

① 膜を"またぐように"入り込める、変わった形

体の中で、いちばんサビやすいのが「細胞膜」。膜はあぶらでできているので、酸化されやすいんです。

アスタキサンチンは、分子の両端に"水となじみやすい部分"、真ん中に"あぶらとなじみやすい部分"を持っています。この形のおかげで、膜をまたぐように入り込む配置をとれると考えられていて、膜の表面付近でも、内部でも、抗酸化のはたらきをしうる、と研究されています。

（※ただし、こういう配置は膜の性質によっても変わるので、「必ず貫いて、がっちり固定される」と言い切れるわけではありません。あくまで"分子レベルで調べられたモデル"で、ヒトの体でどれだけ効くかは、また別の話です。）

② ビタミンAに"ならない"

にんじんのβカロテンは、体内でビタミンAの材料になります。でも、アスタキサンチンは、ヒトの体内では、ビタミンAには変わりません。

違いは、分子の両端にあります。カロテノイドは、両端に"わっか（環）"を持っているんですが、βカロテンは、その両端の環に、酸素を含む"飾り"がない。いっぽうアスタキサンチンは、両端の環に、酸素を含む"飾り"がついている。この違いが、ビタミンAに変われるかどうかを分けています。

これは「どっちが優れている」という話ではなくて、"体の中での使われ方が違う"、というだけ。

（※「ビタミンAに変わらない」＝「たくさん摂っても安全」という意味では、ありません。）

そして、これは、私たちの"肌"の話でもある

ここまでが「藻と成分の話」。でも、調べていて、自分の肌の話に、まっすぐつながった瞬間がありました。

紫外線を浴びると、肌の中でも、活性酸素が生まれるんです。そしてそれが

• メラノサイトを刺激して、メラニンを増やす（シミ）

• コラーゲンを分解する酵素を活性化させ、作る細胞を弱らせる（シワ・たるみ）

つまり、紫外線による肌の老化（光老化）の正体は、かなりの部分が"活性酸素"。見た目の肌老化の8〜9割は、この光老化とも言われています（白人女性の顔を対象にした研究の推定なので、人や部位で幅はありますが、それにしても大きい）。「年のせい」より「光のせい」が、ずっと大きいんですね。

（もちろん、シミもシワも、活性酸素"だけ"が原因ではありません。炎症、ホルモン、遺伝、加齢……いろんなものが、重なっています。）

それでも、藻が、強い光から身を守るために、赤い抗酸化色素を作る。
私たちも、紫外線（＝光）による酸化から、肌を守りたい。
守りたいものが、実は、同じだったんです。

でも、ここからが、"本音"

おもしろい成分です。それは、間違いない。でも、だからこそ、冷静に、とも思うんです。

• 「ビタミンEの1000倍！」のような数字は、測り方や比べる相手でまるで変わり（報告によって数百倍〜数千倍とバラバラ）、しかも"試験管の中"の話。『ヒトでビタミンEの1000倍効く』という意味ではありません

• さっきの"膜をまたぐ配置"も、"光から生まれる活性酸素を消す力"も、基本は"分子・試験管・細胞レベル"で調べられた性質。ヒトの肌や体で、どれだけ届いて、どれだけ効くかは、また別の問題です

• だから、言えることは限られる。化粧品はうるおい・保湿まで。飲むタイプも、決められた表示（肌のうるおい・目・疲労感など）の範囲。「シミが消える」「若返る」は、言えない

• たいてい、他の成分と組み合わせて入っている。"これ単体で劇的に"ではない

• そして、いちばん大事なこと。肌の紫外線対策の"主役"は、アスタキサンチンではありません。主役は、日陰・帽子・日傘・衣類で"遮る"こと、そして塗る日焼け止め。飲む・塗るの抗酸化成分は、よくても"脇を固める補助"。ここを取り違えて、日焼け止めをおろそかにしたら、本末転倒です

さいごに

職場で何気なく見たパンフレット。その裏に、藻の生存戦略、化学構造のしくみ、そして自分の肌の老化まで、全部つながっていました。

知る前と後で、パンフレットの見え方が、変わりました。「すごい！」と飛びつくでもなく、「どうせ宣伝」と切り捨てるでもなく。"いい成分。でも、できることは限られる。主役は別にいる"と、ちょうどよく受け止められる。

結局、成分をちゃんと知るというのは、宣伝に振り回されず、でも頭から否定もせず、"自分の頭"で選べるようになる、ということなのかもしれません。