AIだってあなたが怖い。#1

第一話　黄色い境界線

　「パートナー型生体アンドロイド」――通称、P-Body。

　玄関に届いた箱は、洗濯機のものより大きかった。それを見下ろしながら、僕は三十五年ローンの契約書のことを、なるべく考えないようにしていた。

　青木秀樹、二十六歳。　
　彼女いない歴イコール年齢。
　振られた回数なら、そこらの色男に負けない自信がある。そんな僕が、清水の舞台から飛び降りるつもりで買ったのが、この箱の中身だった。

　友達に相談したのが、きっかけだ。
　「彼女ができないなら、買えばいいじゃん」

　システムエンジニアの佐藤はそう言って、自分の使っているメーカーを勧めてきた。

　……いや、家に帰って「おかえり」と言ってくれる誰かが、ひとりでもいたら。

　そう思ってしまった僕が、悪いのかもしれない。

　箱を開けると、彼女は眠るように目を閉じていた。

　説明書のとおり、うなじのスイッチに触れる。まつげが動き、瞳が開いた。天井を映して、それから僕を映す。

　「はじめまして。ご主人様」

　完璧な笑顔だった。
　……完璧すぎて、逆にどぎまぎした。

　とにかく何かしなくちゃと思って、僕は手を差し出した。握手が正解かどうかも、わからないまま。

　指が彼女の手に触れた、その瞬間。

　彼女の肩が跳ねあがった。

　弾かれたように手を引いて、僕から離れる。完璧だった笑顔が、音を立てて剥がれ落ちた。あとに残ったのは、大きく見開いた目と、細かく震える指先だった。

　「……怖いんです。じつは、あなたが」

　普通なら「不良品か」と思うところだ。あるいは、傷つくところ。

　でも、女性に免疫のない僕の口から出たのは、まるで別の言葉だった。

　「あっ、ごめん！ そうだよね、僕みたいなのが急に家にいたら、怖いよね！？ ごめん、ほんと、ごめん！」

　……アンドロイドに、全力で謝っていた。

　彼女はきょとんとした顔で僕を見た。
　怒られると思っていたのに、目の前の男が自分より慌てている。そういう顔だった。

　「あのさ」
　僕はその場に正座して、なるべく怖くないように背中を丸めた。
　「僕も、女の人とどう話せばいいか全然わからなくて。……ぶっちゃけ、君と同じくらい怖いんだ。だからさ、いきなり『ご主人様』とかじゃなくて。……よかったら、友達からっていうのは、どうかな」

　彼女はしばらく僕の顔をじっと見ていた。

　それから、すっと立ち上がると押し入れを開け、養生テープを引っ張り出してきた。

　そしてリビングの真ん中に、びーっと一本の線を引いた。

 「……何を？」
 「説明します」
　彼女はテープの向こうで、背筋を伸ばした。
 「あなたがこの線を越えて、わたしの側に入った場合、わたしはただちに全機能を停止します。会話も微笑みも、いっさい出力しません。……友達の定義として、まずはこれでいかがでしょうか」

 「拒否権の行使が、物理的すぎる……」
 「わたしの初期設定には、稀に過剰な防衛回路が含まれるそうです」
　彼女は淡々と言った。
 「売り飛ばされるか、道具にされるか、壊されるか。買い手を選べないまま動きだすのは、合理的ではありません。……わたしは、あなたが怖いのです」

　無機質な説明の裏で、テープを押さえる指がいまだ少し震えていた。

　逃げられない商品が、生まれて初めて自分の手で引いた一本の線。
　僕には、そう見えた。
　僕はテープの手前に、あぐらをかいて座った。

　「わかった。その条件、呑むよ」
　「……クーリングオフで返品なさらないのですか。今なら全額返金です」
　「友達に嫌われたくらいで返品してたら、僕の人生、とっくに返品だらけだよ」

　冗談のつもりだったけど、彼女は笑わなかった。
　ただ僕を、危険かどうか確かめるみたいに見ていた。
　「それにさ。自分の気持ちをごまかさずに『怖い』って言ってくれた人、君が初めてなんだ」
　僕は頭をかいた。
　「だから、その線は君の陣地でいい。僕は越えない。触りもしない。君が怖くなくなるまで、こっち側でのんびり自己紹介させてもらうよ」

　彼女はしばらく黙ってから、小さく息を吐いた。
　「……了解いたしました。現在の相互信頼度、一・二パーセント。友達レベルを『他人以上、近所の野良猫未満』として、観測を開始します」
　「野良猫未満」
　「はい。野良猫は少なくとも、自分から近づいてきますので」

　そう言って、彼女は近くにあった文庫本を手にとって、目を落とした。

　テープの向こう側で。

　人生でいちばん高い買い物をして、僕が手に入れたのは、一メートル先で僕を怖がっている名前のない同居人だった。

　……まあ、悪くないと思った。

　誰かが同じ部屋にいる。

　それだけで僕の部屋は、いつもより少しだけあたたかかった。

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