第1話　招集状

💠第一楽章

💠第二楽章

「はい、これで依頼完了っと」
　
セレスティアは剣についた土を払いながら、朗らかに笑った。目の前には、退治を頼まれた大蜘蛛の巣が、無残に切り裂かれて転がっている。

「相変わらず、手際がいいな」
　
ダリウスが感心したように顎髭を撫でる。二年前と変わらぬその佇まいに、セレスは苦笑した。

「ダリウスさんに鍛えられましたからね」
　
肩の上、真名を顕したキールが、誇らしげに小さく喉を鳴らした。

「セレス、依頼料受け取ってきたぜ」
　
村の方から戻ってきたノアが、革袋を軽く放って寄越す。すっかり頼れる交渉役が板についている。

「フィーネの調子はどう?」
　
セレスが振り返ると、少し離れた場所で、エレナがフィーネの毛並みを丁寧に手入れしていた。フィーネもまた、以前よりずっと落ち着いた輝きを纏っている。

「絶好調です。最近、以前よりずっと感情が読み取りやすくなってきて」

「絆が深まってる証拠ですね」
　
微笑ましいその光景を眺めながら、セレスはふと隣に立つカリーナへと視線を向けた。

「カリーナさんも、お疲れ様でした」

「ああ」
　
短く答えるカリーナの横顔は、二年前よりもずっと柔らかくなっている。教団を離れ、旅を続けてきた歳月が、彼女に確かな安らぎをもたらしているようだった。

（この二年、本当に良い時間だったな）
　
セレスは密かにそう思いながら、それ以上を言葉にすることはなかった。カリーナとの関係は、いつからか友情以上の何かを孕んでいたが、互いにそれを認めることも、名付けることも、なんとなく避けたまま、穏やかな日々が続いていた。

「――旅の一行にお尋ねする!」
　
その時、街道の向こうから、正装に身を包んだ一人の使者が、馬を駆って近づいてきた。

「セレスティア・ヴァルドレイン王女殿下でお間違いないか」

「え、あ、はい。そうですけど」
　
久方ぶりに聞く堅苦しい呼び方に、セレスは思わず戸惑った声を上げた。

「大陸協力機構『灰塔会議』より、緊急の招集状をお届けに参りました」
　
使者はそう言うと、恭しく一通の封書を差し出した。

「灰塔会議……?」
　
セレスは首を傾げながら封を切る。中から出てきたのは、格式張った文面で綴られた招集状だった。

「『大陸各地における共鳴綻びの異常な多発を受け、大陸諸国代表による緊急会議を招集する。ヴァルドレイン王国及び、災厄・絆獣に関わる有識者として、セレスティア・ヴァルドレイン王女の出席を強く要請する』……」
　
読み上げるセレスの声が、次第に緊張を帯びていく。

「共鳴綻びが、多発……?」
　
カリーナの表情も、みるみる険しくなった。

「一箇所や二箇所の話じゃなさそうですね」
　
ダリウスが低く唸る。

「灰塔会議っていうと、あれだよな。大陸中の国が集まる、あの伝説みたいな会議」
　
ノアの言葉に、エレナも興味深そうに顔を上げた。

「実際に開かれるのは、初めてなんじゃないですか?」

「使者殿。この会議は、いつ、どこで開かれるのですか」
　
セレスの問いに、使者は姿勢を正して答えた。

「十日後、灰塔遺跡にて。既に、ラウレンシア聖王国、そして――」
　
使者は一瞬言い淀んだ後、続けた。

「ザイフェルト王国からも、代表の出席が決まっております」

「ザイフェルト……?」
　
聞き覚えのない国名に、セレスは首を傾げた。

「大陸南方に位置する国です。詳細は、会議の場で明らかになるかと」
　
それだけ告げると、使者は一礼して馬を返し、足早に去っていった。
　
残された一同の間に、しばしの沈黙が落ちる。

「……なんだか、嫌な予感がします」
　
セレスの呟きに、キールが心配そうに彼女の頬にすり寄った。

「行くしかないだろうな。この規模の異変となれば」
　
ダリウスの言葉に、皆が静かに頷く。

「灰塔遺跡、か」
　
カリーナが、遠い目をして呟いた。

「あの場所は、お前が全てを歩み始めた、始まりの地でもあるんだったな」
　
その言葉に、セレスは懐かしさと共に、微かな緊張を覚えた。

「みんな、準備しましょう。十日後、灰塔遺跡へ」
　
夕日に染まる街道を、一行は新たな旅立ちへ向けて、静かに歩き出した。
（つづく）