若き日の空海と師・勤操大徳との出会い

佐伯真魚（空海）は18歳（延暦11年・792年頃）のときに官僚養成機関である大学寮に入り主に儒学を学びます。長岡京に遷都した後ですが、すべての首都機能が一斉に移る訳ではなかったようで、大学寮は平安京遷都まで平城京に残っていました。
官僚へのエリートコースです。しかし、大学寮が最高の教育機関だったとはいえ、叔父・阿刀大足の英才教育を受けた空海にしてみれば物足りなかったかもしれません。また、佐伯院のある左京五条六坊から近い元興寺や大安寺の先端の仏教と触れる機会も多かったと思われます。大学寮で学びつつ大安寺で仏教を学び始めます。ここで大安寺の勤操大徳（ごんそうだいとく）とのつながりが生まれます。
1年足らずで儒学を学ぶ大学寮を辞め、本格的に大安寺で仏教を学ぶことを選んだ空海は、20歳の時、和泉の槙尾山に行きます。槙尾山は葛城修験の拠点で、大安寺の僧の勤操はこちらの管理もしていました。和泉山地の険しい山中に建つ施福寺にて勤操を師として、剃髪得度（髪を剃って仏門に入ること）し、名を教海と改めます。空海の得度については諸説ありますが、南都から離れた場所で得度する意味を考えると、これを本来なら師弟ともに罰せられる私度得度とみることができるかと思います。ついで如空と号し、21歳の時、更に空海と改めたとされています。

また勤操は『虚空蔵菩薩求聞持法』（一度目にしたものを忘れない記憶力を得るための修行法）を授けた人物といわれてきました（勤操ではなく戒明とする説もあります）。さらにはのちに空海が804年の遣唐使の船に乗り入唐することができたのも、南都の名高い高僧である勤操の力によるところが大きかったことでしょう。
空海は24歳のときに『聾瞽指帰』（ろうこしいき／儒教・道教・仏教を比較し、仏教の優位性を説いた空海の出家宣言書）を著し、以後は山岳での野生的な修行に励みます。この時期の足取りは謎に包まれていますが、葛城、吉野や四国など各地で修行を重ねたといわれています。