ハンカチを二枚持って結婚式に行ったゴリラ、ピンクのウサギになって一枚も使えなかった。【後編】

結婚式当日。

部長から、追って知らせると言っていた詳細が届いた。

「動きやすい恰好をしてくること」
「二次会に出られる服を持ってくること」

以上である。

二行である。

動きやすい恰好で、結婚式。意味がわからない。

しかし、ここで「なぜ」と聞かないのが、ラグビー部の悲しい習性である。部長の指示には、とりあえず走ってから考える。

プランナーが言うのだから、きっと正しいのだろう。

私は素直に従い、Tシャツにワイドパンツという、結婚式に向かう服ではない、無難な恰好に落ち着いた。

本番用だったはずのルミネのロングドレスは、ガーメントバッグに入れ、二次会の控え選手としてベンチ入りした。

突然の配置転換である。

よかった。使い道があって。

もちろん、バッグにはハンカチを二枚入れた。

泣く準備は、万端である。

迎えにきた部長のワンボックスカーには、関取と、ほか二名の部員がすでにそろっていた。

関取だけがスーツを着ている。ほかの二人は、ほぼ私と同じ恰好だ。

スーツの関取と、遠足のような私たち。どちらが場違いなのか、判断がつかない。

「今日、何するの？」

聞いてみたが、二人とも「俺もよくわかんない」という顔をしている。

後部座席では、関取が「あー、あー」と喉の調子を確かめていた。

ワンボックスカーの中に、ビブラートが響く。ルームミラーの交通安全のお守りが、小刻みに揺れている。

この男だけは、今日の自分の役割を完璧に理解している。

コノハちゃんとフランケンの結婚式は、横浜の素敵な高級ホテルで行われる。

部長は慣れた様子で、地下駐車場に車をまわした。仕事でよく使う場所だという。

ほほー。大人になったもんだ。

車に積んであった段ボールを、言われるままに一つずつ持ち、会場へ向かう。

打ち合わせ済みらしく、我々は披露宴会場の横の控室に、実にスムーズに通された。

すごいな、部長。

段ボールを抱えたゴリラが、高級ホテルのバックヤードをすいすい進んでいる。

私一人なら、たぶん最初の扉で止められている。

すれ違うスタッフに、「お疲れさまです」と会釈された。

結婚式のゲストへの挨拶ではない。

完全に、搬入業者である。

控室に入り、荷物はロッカーへ。バッグごと、ハンカチを預けた。

この時点では、まだ何の問題もないと思っていた。

控室で、部長が段ボールを開けた。

茶色いクマ。黄色いトラ。青いゾウ。ピンクのウサギ。

きぐるみである。

それも、スーパーの催事場などで、一度は見たことのある量産型のやつだ。

四着。数は、合っている。

合っているのが、逆にこわい。

最初から、全部計画済みだったということである。

部長は一着ずつ確認すると、私にピンクのウサギを差し出した。

「女の子だから、これね」

そして、にっこり。

「かわいいでしょ？」

なるほど。

なるほど、これのことか。

「俺がかわいくしてあげる」の「かわいく」とは、これのことだったのか。

足されるのは、私か、ドレスか。

正解は、どちらでもなかった。

ウサギだった。

ちなみに、部長の審美眼の基準は、ボールの空気圧ではなかった。スーパーの催事場だった。

妙に納得した。

納得してよかったのかは、まだわからない。

ほかの部員も、そこで初めて知ったらしい。感心したような、戸惑ったような顔をしている。

関取だけは、スーツのまま、すでに腹をくくった顔をしていた。

指示は、こうだった。

関取が歌っている間、バックダンサーとして自由に踊っていればいい。

おおざっぱである。

「自由に」の範囲が広すぎて、むしろ不自由だ。

しかし、とにかく着てみる。

サイズは問題ない。ちょっと暑いが、まあ、大丈夫。

ウサギの頭をかぶる。

においがした。

部室のロッカーを、三年ぶりに開けたようなにおいである。

歴代の中の人たちの汗と努力が、じっくり熟成されている。

ラグビー部出身者は、このにおいに強い。

むしろ、ちょっと懐かしい。

鏡の前に立った。

うん。きぐるみだ。

ピンクのウサギなのに、肩幅がしっかりしている。

どこから見ても、ウサギの形をした、たくましい何かである。

五年前のドレスは、肩と二の腕の縫い目が悲鳴を上げていた。

きぐるみは違う。

肩も二の腕も、まるごと受け止めてくれる。

量産型は、懐が深い。

ドレスで悩みに悩んだ私は、ピンクのウサギに着地した。

結果として、とびっきりではある。

かわいいかどうかは、別として。

私たちは、披露宴からの出席だ。

今ごろ、フランケンとコノハちゃんは、ホテル内のチャペルで、親族に囲まれて式を挙げているのだろう。

その同じ建物の控室で、ウサギが鏡を見つめている。

人生とは、わからないものである。

そして、ここからが忙しかった。

茶色いクマを着用した部長が、もうひとつの段ボールを開けた。

細長い風船と、小さな空気入れが出てくる。

「手伝って」

「何に使うの？」と聞くと、部長は風船を伸ばしながら、さらっと言った。

「コノハの教え子、二十人くらい来るんだって」

ああ、そうだった。

コノハちゃんは、保育士だ。

「フランケンと二人で、ずっと考えてたんだよ。コノハが一番喜ぶことって、なんだろうって」

部長の手が、風船をくるくる捻っていく。

「あいつ、子どもが大好きだからさ。教え子の子たちが、全力で楽しい時間を過ごせたらいいなって。フランケンが、そればっかり言うんだよ」

ウサギは、黙って風船を握った。

体も顔も四角くて、「好き」の二文字もまともに言えなかったあの男が。

新婦が一番喜ぶことを考え抜いて、プランナーに相談して、きぐるみまで手配している。

そして、その作戦の最前線に、今、私たちが立たされている。

……なるほど。

これは、気合が入る。

ところが、きぐるみの手では、風船がうまくつかめない。

つかめないので、ますます汗だくになる。

うっかり力を入れると、

パンッ！

割れる。

二つ目も、割れた。

三つ目が割れたとき、ホテルのスタッフが何事かと様子を見にきた。

ウサギは、しれっと破片を拾った。

「あ、手、外せるよ」

部長が、風船を捻りながら言った。

……もっと早く言ってほしかった。

手を外して素手になると、風船は、うそのようにおとなしくなった。

悪いのはウサギの手である。

ゴリラの握力では、ない。

たぶん。

その横で、部長は器用に風船を捻っていく。

トイプードル。花。車まで作った。

イベントの手伝いで覚えたらしい。

トイプードルは、うちの天使にちょっと似ていた。

風船のほうが、少しおとなしい。

ボールを探していた男が、今度は風船を手にしている。

ボールがバルーンになっただけで、手元に何かあると落ち着くのは、昔から変わらないらしい。

ここまで来ると、「彼がなんとかできたところを見たことがない」という私の認識は、改めなければならない。

なんとかしていた。

しかも、大がかりに。

ただし、誰にも説明していない点だけは、従来どおりである。

「次、立ち位置確認」

「次、頭かぶって」

「はい、そこで待機」

部長の指示は、的確で、止まらない。

関取は、控室の隅で、壁に向かって発声練習をしている。

壁が、ほんのり震えている。

そう。

泣いている暇が、ないのである。

そして、披露宴。

余興の出番まで、我々は控室で待機していた。

そのとき、ほんの少しだけ、会場をのぞく時間ができた。

重い扉を、数センチだけ開ける。

光が、こぼれてきた。

シャンデリアの光を、ドレスのレースが全部受け止めて、細かくはね返している。

広い会場の真ん中で、そこだけが、ひときわ明るい。

コノハちゃんだった。

後光が差している。

ウサギの目の網越しには、本当に、そう見えた。

金色に近い巻き髪が、きれいにまとまっている。

うつむいたときのまつげが、驚くほど長い。

前編で予想したとおり、ウエディングドレスのコノハちゃんは、圧勝だった。

圧勝というより、同じ土俵に立っていない。

あのころ、グラウンドを出入り禁止になっても、あきらめなかった目が、今、同じ人の隣で、まっすぐ前を向いている。

思わず、手を合わせかけた。

ウサギの手を合わせると、ぽふ、と鳴った。

その隣に、タキシード姿のフランケンがいる。

ほとんど冷蔵庫だった四角い男が、背筋をまっすぐ伸ばして立っている。

台風が来ても動かなそうな背中は、ちゃんとタキシードの中に収まっていた。

鼻の頭が、赤い。

式の途中で、すでに一度、泣いたらしい。

夕暮れのグラウンドで、ぐしゃぐしゃに泣いていた顔が、今日は、泣いたあとでも、ちゃんと前を向いている。

じんとした。

夕暮れのグラウンドの匂いまで、一緒に戻ってきた。

ノーサイドの笛。フランケンの涙。背中をさすってくれた、あの手のひら。

鼻の奥が、つんとする。

泣く準備は、できている。

ハンカチは、二枚ある。

ただし、ロッカーの中である。

ロッカーは、控室の奥。

ここから五メートル。

手は、外せる。

外せるが、扉の向こうで、部長が手招きしている。

しかも、頭の中にこもったにおいが、鼻から息を吸うたびに一緒に入ってくる。

夕暮れのグラウンドの思い出に、部室のにおい。

思い出の解像度が、やけに高い。

「そろそろスタンバイ」

泣くのは、あとだ。

余興が始まった。

司会者が、「新郎新婦のご友人による余興です」と告げる。

きぐるみ隊が、会場に入る。

クマ、トラ、ゾウ、ウサギ。

会場が、ざわっとした。

「え、なに？」

「きぐるみ？」

「なんで、結婚式にクマ？」

そこに、スーツ姿の関取が、スポットライトの中に立つ。

きぐるみ隊の中に、緊張が走る。

この男が、今日の主役である。

前奏が流れた。

関取が、小さく息を吸った。

次の瞬間、高く、澄んだ声が、会場の天井を突き抜けた。

会場が、静まり返る。

あの体から、この声が出るのか。

テーブルのみんなが、そんな顔をしている。

強面の巨漢が、朗々と、木村カエラの「Butterfly」を歌い上げている。

ギャップである。

ギャップは、いつだって勝つ。

どよめきが、拍手に変わるまで、十秒もかからなかった。

間奏に入ると、関取は両手を胸の前に持ってきて、ひらひらと動かし始めた。

蝶である。

巨大な蝶が、スポットライトの中で羽ばたいている。

会場が、湧いた。

その後ろで、我々は踊った。

最初は小さく、最後は堂々と。

「自由に」と言われたので、仲間の手をとってくるくる回ったり、最近ジムで習ったサルサのステップを取り入れたりしてみた。

誰かが気づいていてくれたら嬉しい。

問題は、視界である。

ウサギの目は、口の網目だけだ。

前が、見えない。

青いゾウは、鼻を振りすぎて、関取のマイクスタンドを二回倒しかけた。

黄色いトラは、立ち位置を三回まちがえ、そのたびにウサギとぶつかった。

茶色いクマは、途中から完全に動きが止まり、ひたすら両手を振っていた。

しかし、それでいい。

主役は、関取だ。

勢いあまって、胸もたたいた。

ドラミングである。

あれだけ解決したかったものを、ここで解禁した。

きぐるみの胸は、

ぼふぼふ。

としか鳴らなかった。

体幹を鍛えておいて、よかった。

ウサギの中で、ここまで体幹が役に立つとは思わなかった。

踊るたびに、ウサギの頭の中は、どんどん蒸れていく。

汗が、あごを伝う。

もう、においも気にならない。

曲が終わった。

大きな拍手が、会場に響いた。

ふっと顔を上げると、フランケンもコノハちゃんも、大きな口を開けて笑っていた。

ほっとした。

部長のプランナーぶりには、舌を巻くしかない。

その後、コノハちゃんの教え子たち、二十人あまりが、花束贈呈に来てくれた。

小さな子どもたちが、一生懸命に花束を抱えて、ひとり、またひとり、歩いてくる。

「コノハせんせー！」

その声が、会場に響いた。

コノハちゃんの目から、ついに涙がこぼれた。

その姿に、会場全体が、あたたかい空気で包まれた。

ウサギも、また鼻をすすった。

においも、また入ってきた。

感動するたびに、部室がついてくる。

しかし、感傷に浸る時間はない。

すぐに、部長から次の指示が飛んだ。

子どもたちは、このあと別室で、ジュースとお菓子の歓待を受ける。

そこに、あのバルーンアートを持っていくのだという。

つまり、風船をふくらませたのも、きぐるみを着たのも、すべてここにつながっていた。

二人が考え抜いた、「コノハちゃんが一番喜ぶ」企画の、本番である。

別室には、親族の子どもたちも出入りしていた。

きぐるみ隊が入っていくと、子どもたちが、わっと集まってくる。

ゴリラは、子どもにわりと人気がある。

ありがたいことに、ウサギになっても、それは変わらない。

子どもたちは、ためらいなく、ウサギに抱きついてきた。

中身がゴリラでも、子どもたちには関係ないらしい。

問題は、ほかの部員である。

彼らは、もとより、小学生男子がそのまま高校生になったような人たちだった。

大人になったとはいえ、子どもとの接し方は、いまだに手探りだ。

青いゾウの足に、小さな子が、ぎゅっとしがみつく。

ゾウは、動かないほうがいいのか、動いたほうがいいのか判断がつかず、その場で直立不動になっている。

黄色いトラは、おっかなびっくり、そっと手を伸ばして頭をなでようとした。

すると、子どもに手をつかまれて、ひゃっと跳ねた。

茶色いクマは、気がつけば、五人の子どもに取り囲まれ、完全に動けなくなっている。

きぐるみの中の顔は見えない。

見えないが、動きだけで、全員が緊張していることがわかった。

それでも、きぐるみの姿だから、子どもたちは、まったく警戒しない。

きぐるみのおかげで、不器用な大男たちが、子どもたちと、ちゃんと触れ合えている。

ふと見ると、スーツの関取のまわりにも、人だかりができていた。

「おすもうさんだー！」

子どもたちが、巨漢の腕にぶらさがっている。

両腕に二人ずつ。

関取は、満足そうな顔をしていた。

キャンドルサービスのころ、披露宴会場に呼び戻された。

食事をしていなかった私たちの席には、フルコースがところせましと並んでいる。

きぐるみのままでは食べられないので、きぐるみ隊は頭と手を外した。

手が外せることは、風船で学習済みである。

ナイフとフォークは、ウサギの手では持てない。

首から上と両手は人間。

それ以外は、ウサギ。

ようやく、手が空いた。

ハンカチは、まだロッカーの中である。

自分の顔は見えないが、きっとひどい顔をしているだろう。

まあ、いい。

ひどい顔でも、おなかはすく。

そこへ、キャンドルサービスで、フランケンとコノハちゃんが、私たちの席にやってきた。

フランケンが、いつになく神妙な顔で言った。

「本当に、ありがとう」

あの四角い顔が、ちゃんと、お礼を言っている。

夕暮れのグラウンドで、ぐしゃっと崩れていた顔が、今日は、ちゃんと大人の顔をしている。

泣きそうになる。

コノハちゃんも、涙をこらえていた。

そして、ウサギの肩をぽんとたたいて、言ってくれた。

「ねえ、最高にカワイイんだけど！」

よかった。

高校最後の試合の日、私の背中をさすってくれた手が、今日は、ウサギの肩をたたいてくれた。

コノハちゃんは、昔から、私に優しい。

最高にかわいいのは、コノハちゃんだ。

でも、本当によかった。

「とびっきりかわいくしてきて」の宿題は、ピンクのウサギで提出完了である。

採点者は、コノハちゃん。

結果は、合格。

食事を終えて、私は再びウサギの頭をかぶった。

ちょっと、部室のにおいがする。

しかし、もう気にならない。

結婚式に呼ばれるたび、衣装を求めてさまよってきた私に、ひとつの答えが出た。

ウサギである。

なんだか、これから呼ばれる結婚式は、全部これでいいような気がしてきた。

ハンカチは、二枚持っていった。

結局、一枚も使わなかった。

涙は、ぜんぶ、ウサギが吸った。

【今回の戦績】

• 「動きやすい恰好」の指示に従い、結婚式にTシャツで出陣する。

• 本命のドレスが、二次会の控え選手にまわされる。

• ホテルのスタッフに、搬入業者として会釈される。

• 「足されるのは、私か、ドレスか」の答えは、ウサギ。

• 部室のロッカーを三年ぶりに開けたようなウサギの頭をかぶる。

• 風船を三つ割ってから、手が外せることを知る。

• 部長とフランケンが考え抜いた「コノハちゃんが一番喜ぶ企画」の最前線に立つ。

• ハンカチは二枚持参、五メートル後ろのロッカーの中。

• 感動と部室のにおいが、同時に来る。

• ドラミングを解禁するも、ぼふぼふとしか鳴らない。

• 体幹を鍛えておいて、初めてよかったと思う。

• 関取の高音と蝶の舞いに、会場が持ち上がる。

• きぐるみのおかげで、不器用な大男たちが、子どもたちとちゃんと触れ合えた。

• コノハちゃんから「最高にカワイイ」の合格点をもらう。

• 泣く暇はなかったが、友情と祝福は、しっかり胸に残った。

コノハちゃん、フランケン、結婚おめでとう。

次に泣くときは、ハンカチが持てる手で。