【愛縁奇縁/転生編】第一話〈後編〉：惹かれ合う魂

　雨は、いつの間にか止んでいた。
　雲の切れ間から差す夕暮れの光が、濡れた葉を煌かせる。

　足を踏みしめるたび、泥濘が鈍く鳴る。
　この静けさの中で聞こえるのは、
　彼女の小さな呼吸と俺の胸のざわめきだけだった。
　如月は俺の後をついて来る。
　彼女が転ばないように、落ちている木や石を端に除けながら歩く。
　昔も同じことをしていたなと、懐かしく思った。

　前世では、忍びの里を抜ける最中の怪我で片目の視力を失った如月。
　その頃の癖で、つい気遣ってしまう。

　封印の岩から目覚め、
　最初に見た彼女の姿は――昔と何も変わっていなかった。
　ただ、潰れていた左目は元通りになっていて、少しホッとする。
　俺を見て揺れる翡翠色の瞳も、赤茶色の髪も懐かしい。
　気づいたら、抱き締めていた。申し訳ないことをしたと思いつつも。
　数百年ぶりに触れた温もりも匂いも前世と変わっていなくて、
　涙と共に気持ちが一気に溢れ出してしまう。

　横目で後ろからついて来る如月を見る。
　普通なら、目を逸らすだろう。
　だが如月は、真っ直ぐ俺を見てくれていた。

　怖がりながらも、俺の名を「よる」と呼んでくれた。
　その声が、まだ耳に残っている。

「……ここまでで、ええな」

　山道が麓に差しかかり、舗装された林道への別れ道に着いた。
　少し先に、民家の灯りがぽつぽつと見える。

　俺は足を止めた。如月も後ろで立ち止まる。
　
(……こっから先は【鬼】である俺が踏み込んではいけん場所じゃ)

　俺の姿は、如月以外には鬼に見えない。
　封印の前に陰陽師に頼み細工して貰ったのだ。
　封印から目覚めたら、
　鬼であることを周りに悟られないような術を掛けてくれと。
　でも、如月には嘘をつきたくなかったから、
　彼女にだけはその術が効かないようにとも頼んだ。

　赤黒い角と、額には封印の模様……――――鬼としての姿。
　彼女にだけは知っていて欲しかった。
　怖がられるかもしれないと思ったが隠したくなかったんだ。
　でも、彼女は逃げなかった。

　封印が解け半ば強引に彼女を抱き締めてしまったあの瞬間も。
　彼女の抵抗は、ほんの一瞬だけだった。
　自惚れかもしれないが、彼女の心もまた俺を待っててくれたと信じたい。
　もう一度だけ……ただもう一度だけ、会いたいと願っていた。

　でも、今は。

「……のう、如月」

　名を呼ぶと、彼女は俺を見上げた。
　少し困ったように眉を寄せるその顔が、とても懐かしく愛おしい。

　それだけで胸が詰まり、うまく言葉が出てこなくなる。

(今、言わねば……きっと、もう…………)
「また……会いに来てくれんか？」

　そう言葉にした瞬間、心臓が跳ねる。断られるのが怖いと思った。
　鬼である俺が、再び人と関わろうとするなど業が深い。

　如月は戸惑ったように目を伏せた。返答は、すぐには返ってこない。
　沈黙が二人の間に流れる。
　怖さや戸惑い、疑念が彼女の中で渦巻いているのだろう。

　でも、彼女の言葉は意外なものだった。

「……はい。……また、会いに来ます」
　
　驚いて顔を上げると、彼女はまた真っすぐに俺を見ている。
　凛とした力強い眼差し。間違いなく、俺がかつて惚れた女の目だった。

「そうか……んだば、待っちょるわ。ここで、ずっと」

　一週間後。

　約束通り、如月はぎこちなく笑いながら山へやって来てくれた。
　その手には、紙袋が提げられている。
　中には、彼女の作った弁当が入っていた。
　懐かしい味に思い出が一気に蘇り、嬉しさが込み上げる。
　思わず泣いてしまうと、
　彼女に「可愛い人……」と言われ、顔が熱くなった。

　それから週に一度、俺たちはこの山で会うようになった。
　如月と居ると、俺は自分が鬼であることを忘れそうになる。
　忍だった頃の、人間の自分に戻ったような気さえして。

(いや、下手すっとあん頃より。今のが、ずっと人間らしいかもしれんな……)

　不思議な気分だった。俺たちは新たに一歩ずつ、共に過ごす時間を刻んだ。

　俺の名を呼ぶ彼女の声。触れ合う手の温もり。
　そして、俺を見つめる翡翠色の瞳。もう、二度と失いたくはない。

　叶うのならもう一度、彼女と生涯を共にしたいと思う。
　だが、臆病な俺はまだこの思いを伝える覚悟ができずにいる。
　この思いを、彼女が受け入れてくれる保証はどこにもない。
　拒絶されてしまったらこうして会うこともできなくなる。
　

　だから、あと少し。もう少しだけ、このままでいさせてくれ。
　もう一度、お前を失う勇気は……まだ持てそうにない。

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