【愛縁奇縁/逢魔編】第九話：胸を切裂く言の葉
互いの武器が火花を散らす。影と忍具、氷と剣が交錯する。
一見すれば忍に押されているように見えるが、
俺も白哉も決して主導権を手放していない。
相手は【自分自身】だ。癖や間合いの取り方は把握している。
だから少しずつ流れを掴み始めている……はずだった。
＊＊＊
その刹那。
『……随分、鈍ったのう？』
忍が低く静かな声で問う。同時に、振るわれた苦無が目の前を掠める。
その声には怒りよりも、呆れと失望が滲んでいた。
『守りてぇもんが増えたろうに、なっして弱ぁなっとんじゃ。
こったなの半端者が俺なんか……なっさけなか』
……そうだ、昔の俺なら迷わなかった。
敵だと判断すれば容赦なく斬ったはずだ。
けれど……今の俺には、守りたいものが出来た。
だからこそ、もうそんな生き方は出来ない。
すると、忍が一層冷たい声で問いかけてくる。
『……なっして、これまで……妹を探そうとせんかった？』
探そうとしなかった訳じゃない。
けれど、探すことで今の彼女の幸せを壊すかもしれないと思った。
『なっして、如月の手ば離しおったっちゃ？』
……如月の手を離したせいで、彼女を危険に晒してしまったのは確かだ。
でも俺は彼女を縛りたい訳じゃない。
だがその結果。如月を失いかけ、妹を遠ざけてしまったのかもしれない。
胸の奥を、冷たい刃で刺されたような感覚。
息が乱れ握る影が僅かに緩む。
◇◆◇
『その程度で、鈴を取り戻せる思うとるんか？』
満成が鋭い剣先を喉元に突きつけ問いかける。
『昔の僕なら、戦うと決めた後でこんな風に迷わなかった』
耳の奥で、幼い日の声が甦る。
妹を守るために握った刀を握り、
恐怖に足が竦もうが退かず、自分が傷つくことさえ厭わず前へ出た。
確かに……あの頃の僕は、何に対しても無我夢中で、
迷う暇なんて無いほど必死だったな。
『……なんで、妹の側を離れたんや？』
離れるべきではなかったと今ならわかる。
でも、両親を助けたかったんだ。妹のためにも、自分のためにも……
『なんで、志輝との約束を忘れとった？』
死んだ自分が、
いつまでも生者との約束に固執しても報われないから……いや、違うな。
志輝に忘れられるのが怖くて――僕の方から、あの約束を手放した。
僕は本当に卑怯者の嘘つき野郎だ。
妹を守ると誓って握った刀に、志輝と交わした約束。
そのどちらも破り、果たせなかった過去が刃より鋭く胸を抉った。
いつの間にか死んだ理由も、
自分が何者かも、約束を手放したことさえも、
何も思い出せなくなって……
そのまま、彷徨うこと数百年。
僕は、忘れたことすら忘れ……気づいたときには鬼になっていた。
氷剣を握った手から力がじわりと抜ける。
その隙を縫うように、迷いと後悔が押し寄せ足が僅かに止まった。
＊＊＊
同時に――音もなく忍び寄り、冷たい刃が視界を裂いた。
過去の自分の問いに黑と白哉の心が揺れて、勝敗の天秤を音もなく傾ける。
