【愛縁奇縁/前世編〈忍〉】第一話：影に染まる人生

　山奥。霧に沈む谷の底に、その里はあった。
　地図にも載らない忍びの集落――【影見の里】。

「跡継ぎとして当然の務めだ。
　できぬのなら、死ね」

　冷たい声。次の瞬間、頬に衝撃が走った。

　母は父の傍らに立ち、伏せた瞳の奥で感情を隠し、ただ沈黙を貫いている。
　息子が殴られる音が響いても、顔を歪めることすらない。

　それが、何より残酷だった。
　俺に、名はない。道具に、名はいらないから。

「……勝手に期待すんなじゃ。
　全部、お前らが勝手さ決めた事じゃろ」

　吐き捨てた言葉は、鉄拳で返ってきた。
　畳に叩き伏せられ頬に血が滲み視界が揺らぐ。

　だがその痛みの奥で、心はただ一つの叫びを繰り返していた。

（俺は……道具でねぇ。人間じゃ）

　仲間はいない。里の誰もが敵だった。

　それでも、夜は訪れる。
　強い風が霧を裂き、月明かりだけが、谷を照らす。
　そんな夜だけ、俺は声を殺して泣いた。

　――命を懸けて守る価値とは、どこにあるのか。

　従妹の鈴。
　俺に人の温もりを思い出させてくれた存在。
　そして、くノ一見習いの如月。
　凛とした瞳を持ち、俺を人として扱ってくれた存在。

　名もなく生きてきた俺は、彼女たちとの出会いで変わった。
　……――――それが、すべての始まりだった。

▶ 次の話