【SF小説】新・木漏れ日荘のアオイさん　第40回　ジョーが来た

【読了目安：10分】

ミュージックバー　コルトレーン

自衛隊での事件から2週間ほどすぎた。
アオイは久しぶりにコルトレーンにいる。
隣には、美波が一緒だ。

「あんたも大変だったのね〜」
アオイの話を聞いていた美波は
グラスをかたむけながら、
アオイの話を聞いていた。

日が長い夏至。夕暮れから飲む
ウイスキーには背徳感がある。
アオイも少し口をつける。

…格別だ。芳香がアオイの心を
おだやかにほぐしていく。

それに、美波に会えたのも嬉しい。

店が休みの時か、アオイが店に行くか。
美波とは、なかなか会う機会がない。
気まぐれにカフェこもれびにも
きてくれるが、来ないとなると
ぱったり来ない。

だから、今日会えたのは
アオイにとっては嬉しい驚きだった。

今日の1杯目は、マスターが
店からです、と恭しく供してくれた。

「私、まふゆをやっていた頃や
少し前までは、自分らしくできれば
それでいいと思っていたんです」

今夜はセッションがなく
ビギナー大歓迎の弾き語りナイトだ。

1人目が終わり、拍手が起こった。
まずは、人前でとにかく歌った
そのガッツへの拍手。

ふたりも拍手を送っておく。

ビギナー大歓迎は、9割方
ギターの弾き語りになる。
ちゃんとした機材と客がいるところで
演奏する場はありがたい。

ちょうど話は、自分がいるだけで
トラブルになるのかもしれないと
アオイが思ったあたりに差し掛かった。

「でも、私も誰かの役に立てるし
私も誰かに支えて貰っている」

例えば今この瞬間も。

そういうとアオイは美波に
目を合わせた。

「別にそんなふうに考えていないわ」

美波は軽く受け流した。

「あんたの話、面白いから聞いてるだけ」

「それでもいいです。
…私、美波さんに聞いてもらうと
スッキリするんです」

そういうとアオイはこの日最初の
ウイスキーのグラスを空にした。

美波も２杯目を飲みほした。

たしかに、ね。
美波はあらためて考えてみた。

人口減少に悩む端方市でも
例えばショップの店員は
ヒューマノイドが多いし
市役所の窓口もそうだ。

だが彼らは悩まない。

自分の配置と能力と業務は
ほぼ一致している。

業務がなければ稼働しないし
能力をオーバーしたことを
しようとはしない。

「アオイ、やっぱりあんた
飛び抜けて人間よりなのね」

アオイの紫の瞳はものすごく綺麗だ。

もしかしたら、アオイのその悩みは
あんたのモデルになったっていう
百合子って子が生きてたら、ちょうど
今頃直面したことかもね。

その言葉は、アオイの気に入ったようだった。

17歳で亡くなった百合子さんのかわりに、
アオイとして暮らしてますから。
…身代わりにはなれないけど。

「アオイは稼働して5、6年なんでしょう？」
「はい」

「ヒューマノイドの心の成長がどういうものかなんて、私わからないけど」

美波は言葉を継いだ。

「中学生の頃とか、そういうこと考える
時期だった気がするわね」

ちょっと哲学的な…っていうのかしら?
考えてみたくなるのよ。

「でも、大抵忘れるわ。実際にたくさんの、やらなきゃいけないことが増えるもの」

アオイは笑ってしまった。

「中学生…ですか？」

「そうよ。でも一度は悩むんじゃない？」

成長の過程で通るなら仕方ないです。
中学生と言われたことに、いくぶん
憮然とした気持ちではあった。

マスターの辻井さんが、ふたりの前の
空のグラスを下げ、低くチューンされた声で
「同じものでよろしいですか？」と
確認する。

辻井さんも、ヒューマノイドだ。

ウイスキーを置いて下がろうとした辻井さんを美波が呼び止めた。

「辻井さん、辻井さんは
なにか悩みはあるの？」

ヒューマノイドは、実直なデザインの
顔を少し傾けて考える。

「もちろんございます」

意外な返事だった。

「どんなこと？」

「この店の売上でございます。
オーナーから任されております」

セッションナイトや弾き語りなどの
イベントをやってはいるものの、
ジャズバーはどこも苦戦中だ。
コルトレーンも例外ではない。

そうね…店の雰囲気も
渋めだから厳しいわね。

「左様でございます。特に」
アオイをちらりと見て、続けた。

「先々月、先月…売上は月集計で
約７%も下落いたしました。」

見過ごせない数字だ。

…ははあん、そういうことか。

美波は事情を悟った。
1杯目が、なぜ店からだったのか。

「アオイ、どうやら辻井さんは、あんたが
来ないと売上に響くと考えているらしいわ」

え…

…辻井さんは今度ははっきりと
アオイを見ながら言った。

「左様でございます。本日最初の1杯を
プレゼントさせて頂きましたのも、ぜひ
もっと来て頂きたい一心でございます」

舞台では３人目が終わった。

お互いに知り合いらしい弾き語り客は
「お疲れ様〜」と声を掛け合っている。

それを聴覚センサーから、マスターと美波の声だけフィルタリングして、
聞き流していたアオイは戸惑っていた。

「私…ですか？」

「左様でございます」
辻井さんは断固とした口調だった。

アオイ様がセッションナイトにいらっしゃる時は、聴きに来るお客様が多いことにお気づきではありませんか？

実は私がファンの方々に一報しております。
今アオイさんが来てる、と。

勝手にしているのではございません。
聴きに来るから知らせてくれ、と。

その場合、売上は普段の数倍以上に
なっております。

頭を抱えたアオイに、
辻井さんはさらに追い打ちをかけた。

セッションナイトは月2回ございます。

アオイ様がいらっしゃるかどうかに
月の売上の達成がかかっていると言っても
言い過ぎではございますまい。

美波は笑いが止まらない。

「あんた、やるわねえ」
あたしでもこんなの言われたことないわよ。

だれかの役に立てるかって
疑問は、もういいんじゃない？

辻井さんはアオイを見て重々しく
結論づけた。

「これほど顕著な貢献が、
他にあるのでしょうか？」

固まっていたアオイがようやく
絞り出したのは、
「頑張ります」
だった。

3人が笑った時、ドアが開いた。

新たな参戦者は３０代だろうか。

年季の入ったギターケース。

アポロキャップの下は
少し疲れた様子の痩せた男だった。

空いている席を目で探し、
辻井さんが、美波の隣を示した。

「コーラ頂けますか？
…あと演奏したいんですが」

美波は男をちらっと見た。
そのまま顔を伏せている。

アオイも、3月に街角で出会ったその男を
記憶している。

こちらに名前をお書きください。
小さなホワイトボードを辻井さんが示した。

男は汚い字で名前を書くと、後は
少し落ち着かない様子であたりを見たり
コーラをストローでちびちび飲んでいる。

美波は、そろりと声をかけた。

「やっと歌いに来たのね。嬉しいけど
待ちくたびれたわ」

ギョッとしてこちらを振り向く男に
美波は取っておきの営業スマイルを向けた。

「久しぶりね…ジョーさんだっけ？」
アオイがその向こうから、無表情に
コクリと頷いた。

「お知り合いですか？」

辻井さんが、ジョーと呼ばれた男に
声をかける。

「い、いや知り合いと言うほどでは」

ジョーは3月の終わり頃、
街角で弾き語りをしていて、
アオイと美波はそこに居合わせた。

「せっかく誘ったのに、来ないもんね？」

「美波様がビギナー大歓迎にお誘い頂いていたのですか？」

「いや、誘われたって言うか、」

なんとか言い逃れの方法を考えるジョーに
アオイが気づかずとどめを刺した。

「チラシも受け取ってくれました」

ジョーはがっくりとうなだれた。

「そうだよ。あの時は意気込んだものの」

いざとなるとなあ…
言葉が半分ため息になる。

オリジナルも欲しかったし。

そういうと、ガバっと顔を上げる。

でも、なんとかオリジナルも3曲できた。
それで来てみたんだ。

いや、良かったよ。

あんたに聞いて貰えるなんてな。

立ち直り、というか
開き直りの速さにアオイは
綾乃と似てると心の中でメモする。

ステージが空いた。

「お次どうぞ」

パチパチとまばらな拍手に
前の演奏者が手を挙げて応える。

美波とアオイが見守る中
ジョーはギターを片手に
ゆっくりステージに向かう。

「どうも、普段
そこらのストリートで歌ってる
ジョーと言います。
よろしくお願いします」

少し昔流行った曲のカバー。

ジョーの声は力があった。
聞くものの胸に響いている。

残りはオリジナル2曲だった。

その実力を認めたのは、出演者達だった。

1曲目で、既に圧倒的だった。
大きな拍手が沸く。

ジョーの歌声は、体の奥に響く。
アオイは好きな声だと感じた。

なぜか、美波の歌を聴いている時に
似ている。

美波も、肩でリズムを取り聞き入っている。

「ありがとう！」

たった15分、3曲の演奏が、
さらにアンコールで1曲プラス。
深々頭を下げ、ステージを降りてきた
ジョーを美波とアオイは心からねぎらった。

「ストリートのときからだけど、
ホントやるわねえ」
「かっこよかったです」

「ありがとうよ」

ジョーはうまそうに、コーラを飲みほした。
氷が溶けてしまい、辻井さんが、歌っている間に黙って替えてくれていた。

「…？」飲みほして、不思議そうにしている
ジョーに、辻井さんは声をかけた。

「お疲れ様でした。コーラのお代わりは
店の奢りです。」

「あ、そりゃどうも」

そういうジョーに辻井さんは告げた。

「ただ、大変残念なのですが、
ビギナー向けの弾き語りへのご参加は
今回でご遠慮願います」

「！」

愕然としたジョーは無理やり納得
しようとする。落胆が背中に出ている。

「そうですよね…やっぱりジャズじゃないと
だめっすよね…」

「いえ。セッションナイトに是非」

きょとんとするジョーに美波が説明する。

「あんた、うますぎなのよ。
他の本当のビギナーが来れなく
なっちゃうでしょ？」

「むしろセッションの方が遠慮なく
おできになるとみました」

辻井さんはそういうと、アオイに
目配せした。

「こちらのアオイ様も現在セッションの
注目のおひとりです。ぜひ御一緒に」

アオイはジョーに軽く頭を下げて見せた。

「よろしくお願いします。アオイです。
どうぞお手柔らかに」

ジョーの顔に、まるでウイスキーを
あおったように赤くなった。

「あ、ああ…、えーオネシャス」

(続く)

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