スズラン
「どうかご協力下さい」
中学生くらいの女の子と小柄な母親らしい女性が、街角に立ち、チラシを配っていた。
2人の空気感で、商業的なチラシでないことは、誰もが感じとることが出来たと思う。
時折、受け取った人と、母親が話し込み、最後に、母親らしい人が頭を下げ激励されていた。
チラシには、真っ白で大きな黒い目と黒い鼻先が印象的な犬が大きくプリントされていて、探しています。と書かれている。
僕は、遠目から彼女たちの姿をずっと見ていた。
「あの〜、お手伝いしましょうか？」
僕は、思い切って声をかけた。配りきれそうもない量のチラシが彼女たちの足元にあった。
「ありがとうございます」
30代後半だろうか…。とても小柄な女性だ。中学生くらいの女の子の方が、母親の身長を超えている。
長い髪をくくって、必死の形相だ。
「あの〜、なんで、犬逃げちゃったんですか？」
僕は、聞いた。
見るからに室内犬のようだし、過失があってのことだろうという非難の思いも入っていた。
「ごめんなさい。」
散歩している途中に、具合の悪いおばあさんを見つけ、その対応をするために、危なくない場所にリードをくくりつけてあったけれど、対応を終えて戻った時には、もう犬が居なかった。
彼女はそう話した。
「おばあさん大丈夫だったんですか？」
僕は、思わず聞いてしまった。
「大丈夫だったみたいです。」
声にはしなかったが、良かった。という言葉が、表情にあらわれていた。
「そうだったんですか…」
「すみません、用事を思い出したので失礼します」
僕は、その場を後にし、急いで家に、帰った。
僕がその場所に、戻った時、彼女らは、まだ、その場所にいた。心なしか声が枯れ始めていた。
僕が近づくと、大切に胸の中で抱いた温かい物が、耳をピンとたて、ちぎれるほど尻尾をふり、ワンワンと吠え始めた。
その声に気付いた親子が、僕に気がついたようだ。
彼女らは、僕に走り寄り、僕も早足で二人の元に向かう。
僕は胸元に犬を抱き、青いリードをしっかりと握りしめていた。
「ポン太」
呼び声と同時に、ポン太は、小柄の母親の胸元に飛び移るように移動した。僕の手に、握りしめたリードだけが残った。
「ありがとうございます」
喜びの声の後、ゆらぐ表情がみてとれた。
なんで？そう思うだろう。間違いなく。
僕は「悪い人だったら、返さないつもりでした」
そう口にした後、事の経緯を説明する。
あの母親が具合の悪いおばあさんに出会った後に、僕は、取り残されていたポン太と遭遇したのだ。
僕がコンビニに行くときに見かけ、帰りにもまだ繋がれたままになっていたから、気になってしばらくその場にいたけれど、飼い主が戻ってくる気配がなく、僕は、そのまま犬を連れて帰った。
可愛かった。
シロと名付けて、このまま飼ってもいいと思った。だけど、犬を探している親子の話を聞いて、許せる内容なら、返してあげてもいい。そうも思った。
小柄な母親が、体いっぱいに犬を抱きながら、
「ポン太を保護してくれてありがとうございます。」
辛そうな表情や、怒った表情、僕にはわからない複雑な表情の後、そう言った。
口元が引き締まったのは、命の責任を覚悟したということなのか、もしくは、彼女が飼い主だから、早く返して。の意味なのか汲み取れないまま、その表情に圧倒された僕は、握りしめていたリードを、彼女に渡す。
彼女は、ホッとした表情のあと、
「ポン太ごめんね。優しい人に保護されて良かったね」と、ポン太をギュッと抱きしめた。
その後、心配そうにしていた娘さんにポン太を預け、もう一度僕と対面した。
「何度も考えました。あの時、どうするのが正解だったか。」
母親は、話し始めた。
「だけど、もう一度あの場面に戻れるとしても、私は同じ行動をとると思います」
彼女の少女のようなふんわりとした雰囲気から、想像つかないような強さを感じ、僕は、申し訳ない気持ちになった。
だけど、僕も思うのだ。
あの場面に今戻っても、やっぱり、犬を保護せずにはいられなかったと。
彼女らに、再び笑顔が戻ったことに安堵し、僕は、その場を、去ろうとする。
ポン太が、僕を、惜しむようにワンワン吠える。
短い時間だったが、シロとの時間はかけがえなく、その別れはとてもつらく感じた。
「あの〜」
中学生らしい女の子が、僕を呼び止めた。
「良かったら、時々遊びに来てくれませんか？」
その子の母親も、僕もその言葉に、驚き、目を見開いてしまった。
「ポン太がこんなになついているんだもの。このままお別れなんて悲しい。」少女は、そう言うと、母親のスマホと僕のスマホを取り出すように促し、連絡先を交換させた。
「ポン太と娘が、僕らのキューピッドだったね。」
休日の公園で、あの時の母親と僕は、同じベンチで腰かけている。
その視線の先には、高校生になった娘とポン太がじゃれあっていた。
