馬頭刈物語

　「あなたは何年？ 干支は？」などと聞かれることが多いかと思いますが、身近なのに入っていない動物がいます。猫です。ネットなどでもたくさん取り上げられて、見る機会も多いと感じます。とりわけかわいい猫が様々な条件の中で登場し、不遇な状況から“幸せ”になるといった、心温まるシンデレラ物語が多くの方々を和ませています。

　ただ、今回の物語は動物には違いないのですが、猫ではありません。狸でも狐でもありません。“栗鼠（リス）”です。辞書などによれば、“巧みに木の上を活動するきねずみ”です。東京の奥多摩の山中での出来事、そしてその動物と人間との一瞬の出会いと別れの物語です。

　ある年の４月２７日。この日の空は、どんより涙ぐんでおりました。

　舞台は奥多摩御岳山の先、大岳山がメインで、五日市までの馬頭刈尾根がデザート。終着は軍道で、毎年足馴らしに使います。曇天も雨の日も歩きます。なぜ、天気の悪い日に山歩きなんてと思われる方も多いかと思いますが、“人がいない”“静か”だからです。そして、その静けさを山の住人、生き物たちも楽しんでいるのです。

　以前、奥多摩湖から御岳山に向かった時も小雨でした。頂上までの中途の林で休憩をとっていると、林の奥の方から黄色っぽい大きめの動物が走り出て、急に止まると立ち上がり、こちらを眺めています。しばし見つめ合ったのは“テン”でした。

　話を今日に戻します。

　小雨となり、遠くも見えませんが、足早に大岳山頂に立ち、景色も何も見えず、即下山。短い岩場から神社を経て大岳山荘へ着いた頃は、一面ガスが垂れ込め、木々の上は風たちが祭りの真っ最中。

　とにかく、林の中は気味が悪くなるほど薄暗く、寂しい。少し寒いし、今日ばかりはこの辺で帰ろうと、駅に戻って蕎麦で熱燗、といつものパターンが予想されるのですが、今日は変です。心が落ち着かず、ガスっているのに、山荘から上って左手の五日市方面の道がやけにはっきりと見え、無言ですが“来い来い”と呼んでいるようなのです。こんな気持ちは初めてで、悪天候の中、薄気味悪い雰囲気の登山道が誘っていました。しかし、何なのか、その誘いに乗ってしまったのです。馬頭刈尾根へと歩んで行きました。

　馬頭刈尾根は長いです。大きな岩が露出し、濡れて光っています。これらの岩場を過ぎ、林の中の道を何事もなく、ただただ歩き続けて行きました。

　その時です。

　突然、右手の竹やぶの方から、ピィピィと甲高い声が耳を突いて来たのです。

　“鳥なの？”　

　いや鳥の声ではない。すると、それよりも長めのその音が樹上からも降って来たのです。

　“何だ。この警戒する音は？”　

　と見上げましたが、上も暗くて見えません。声の主も見えず、悲鳴に似た音だけが降り注ぎ、足下の藪の中からもとんがった声が聞こえ、自身も緊張感いっぱいでしたが、大型の獣ではなさそうだし、気を落ち着かせ、藪の中に踏み込み目を凝らすと、灰色の毛皮が動いていました。

　なんと、声の主はリスだったのです。

　野生のリスが眼前にいて、単純に浮かんだのはシャッターチャンスとばかり、ザックからカメラを出し、フラッシュをたいて写したのですが、動いてはいるが逃げない。

　“おかしい”

　とさらに近づきよく見てみると、動けない理由は足のところ、人間で言えば太もものところに竹が刺さっていたのでした。しかし、何とも不思議で人の仕掛けた罠とも見えず、

　“何でドジったの？”

　と一転。救出へと思い立ち、とっさに竹の根本を折って、宙ぶらりんになっていたリスを地上に降ろしたのですが、動けない。いや、竹が長く足に喰い込んで、動ける状態ではなく、地上のリスは黙っていましたが、樹上では変わらず叫んでいました。

　“どうする？どうする？”

　このまま素手で助けるにしても、万が一噛まれて変な病気になったらなど、日ごろあまり考えもしない頭のくせに、色々と考え始め、混乱。

　“どうしよう？”　

　けれども、リスをこのままにしておいたら、テンなどの獲物になってしまうのは明白です。答えを出しました。ザックを降ろし、常備している皮手袋を両手にはめ、さらに自作のナイフを取り出し、リスに言ったのです。

　「動くなよ。今抜いてやるから」

　リスに刺さった竹の上部をできる限り短く切り、皮手袋をはめた手を広げてリスの背中に押し当て、先ほど折った竹を強く握り、一気に力を入れました。リスの肉から竹を抜いた瞬間は、意外と抵抗を感じ、力を強めましたが、リスの身体から障害物は除かれ、直後に素早く繁みの奥を目指し、姿を消したのです。竹はリスの表面の皮に喰い込んでいましたが、足の筋肉までは傷つけていなかったのでしょう。同時に樹上の声も消えました。

　リスが去り、我に戻り、良かったと思ったとたんに、言葉にならない喚声を上げ、ほっとして興奮したようです。それにしても“事故”の様子、原因は全く想像もつかず、確かに竹の上が斜めに尖っていたものの、ドジなリスがどのようにあの状態になったのか、人為的なもの（罠）は無く、竹は地面から生えていたのだし。

　“まぁ、考えても始まらない”

　と登山道に戻り、手袋とナイフをしまい、ザックを背負ったところで、別の思いが湧き上がりました。

　“そうだったのか！”

　あの時、なぜ山がどうしても馬頭刈尾根に行かせたかったのか。その理由に気づいたのです。山が養っている子らの内、一匹が事故に遭って危険な状態で、助けてやれと伝心したのではないか。その思いに従って、いつも幸せにしてくれた山に、今日はお返しができたのです。

　何回も通ったこの道。眼の前には美しく三つ葉つつじが花を開き、木々たちの雨に濡れた肌は艶やかになまめかしく、山全体が優しく包んでくれていると感じたのです。驟雨の中を足早に暗くなる前にと歩を進めました。