第12話　銀翼の盾騎士(3/3)

苔むした巨木の根元にもたれかかったまま、カザンは重い瞼を閉じていた。

すでに全身の感覚が麻痺しつつある。右腕も、両脚も、もう自分の肉体ではないかのように動かない。指一本動かそうとするだけで、全身の亀裂から激痛が奔走し、意識が白く吹き飛びそうになる。

血の匂いと泥の匂いが混ざり合う暗闇のなか、遠くからこちらへ近づいてくる足音が聞こえた。

複数。それも一糸乱れぬ素早い足取り。甲冑同士が重なり合う不穏な金属音。

「……チッ、まだ来やがるのか」

途切れ途切れの呼吸の隙間から、自嘲気味な呟きが漏れる。
うっすらと開いた視界の端で、木々の間から月明かりを美しく反射させる銀色の甲冑群が目に入った。

「いたわ！」

張り詰めた女性の声が響く。

「動かないで！」

鋳造所の衛兵どもではない。その凛とした声を聞き届け、カザンは静かに再び目を閉じた。

「……遅かったじゃねえか、小僧ども」

自分の役目は果たした。ユウたちが無事に逃げ延びてくれたのなら、これでいい。
一方、駆けつけた騎士たちは、眼前に広がる圧倒的な凄惨さに息を呑み、その場に釘付けとなっていた。

「な……なんだ、これは……」

誰かが震撼した声を漏らす。
斜面にも、木の根元にも、倒木の下にも――見渡す限りの暗闇の中に、無数の衛兵たちが泥に塗れて倒れ伏していた。

十人、二十人……いや、それ以上か。立っている者は一人として存在しない。

「これを……全部、たった一人で叩きのめしたというのか……！？」

だが、隊長である女性騎士――リーネだけは、他の騎士とは全く違う異彩を解読していた。

転がる死体。その配置。残された無駄のない傷口。喉。脇腹。膝裏。すべてが一撃で命を刈り取る急所ばかりだ。

一本の太い木の陰に、二人の男が重ね合わせるようにして倒れている。

一人目の視線を露骨に誘導し、その不可視の死角へ滑り込み、二人目が状況を認識するよりも速く頸椎を断ち切る。

別の場所では、途切れた足跡の先で木の根を踏み台にし、空中から相手の背後へ回り込んでいる。
さらに別の男は、剣を抜く暇さえ与えられずに手首を砕かれ、そのまま追撃の一撃で絶命している。
リーネの呼吸が、ぴたりと止まった。

知っている。この狂気的なまでに無駄を削ぎ落とした戦い方を。忘れたことなど、一度としてありはしない。
燃え盛る炎。充満する生血の匂い。暗闇の中から忽然と現れ、一人また一人と確実に仲間の喉を掻き切っていった死神の影。

「……まさか」

戦慄を込めた声が、リーネの唇から漏れ出た。

「隊長？」
「下がってなさい」
「ですが、まだ敵の残党が――」
「下がりなさいと言っているの！」

抑えきれない感情の波に騎士たちが固まる中、リーネは一人、ゆっくりとカザンへ近づいていった。

「あなた……」

カザンがうっすらと目を開ける。

「相手の視線が切れた一瞬を狙い、その死角へ滑り込む」

沈黙。

「一番外側にいる者から崩し、包囲網そのものを内側から壊滅させる」

カザンの細められた瞳に、静かな光が宿る。

「……知っているのか」

リーネの手が、抑えきれない怒りと動揺で激しく震えた。

「忘れるわけがないでしょう……！」

地を這うような低い声が、夜の森に響く。

「ヴァルガルド騎士団の本陣を壊滅させた、あの暗殺部隊……！」

カザンは何も言わず、ただ静かに彼女を見つめ返した。

「一晩で、私の大切な仲間たちを……何人も殺した悪魔たち」

木々の梢が夜風にざわめく。リーネの手が、腰の剣の柄へと伸びた。

「あなた……あの夜、あそこにいたわね」

長い、長い沈黙が流れた。
やがてカザンは自嘲するように鼻を鳴らし、静かに瞳を閉じた。

「……いたよ」

その一言が引き金となり、リーネの脳裏に忘却したい過去が鮮烈に蘇る。
吹き荒れる炎。途絶えない悲鳴。充満する血の臭い。いくら名前を呼んでも二度と立ち上がらなかった仲間たちの姿。

握りしめた剣の柄が、軋んだ音を立てる。
今すぐ刃を抜けばいい。目の前の男は満身創痍で、指一本動かすことすら満足にできないのだから。

「……捕らえるか、ここで首を撥ねるか」

カザンが吐き捨てるように言った。

「好きにしろ」

その投げやりな言葉を聞いた瞬間、リーネの手がピタリと止まった。

「勝手に決めないで……！」
「……何？」
「自分の命の引き際を、勝手に自分で決めないでと言っているのよ！」

リーネの叫びが森にこだまする。後ろの部下たちが思わず息を呑んだ。

「あの夜の惨劇を許したわけじゃない！　あなたのような殺し屋を信用する気も毛頭ないわ！」

彼女は強く歯を食いしばり、剣の柄から強引に手を離した。そして膝をつき、カザンの痛々しい全身の傷口を見つめる。放っておけば確実に命を落とす惨状だ。

「……でも」

リーネは膝を突き、カザンの目の前に屈んだ。

「あなたは……ミリアを見つけてくれた」

カザンの眉根が、微かにピクリと跳ねる。

「あの幼い子たちのために命を張り、ミリアを助け出そうとしてくれた」

彼女は腰の救急袋から手際よく包帯を取り出し、手当てを始める。

「それは……あの絶望の夜とは、まったく別の話よ」

カザンは返事をせず、ただ不機嫌そうに顔を背けた。
リーネは包帯を傷口に当てようとして、直前で手を止める。

「触るわよ」
「……好きにしろと言っただろ」
「ええ、そうさせてもらうわ」

傷口に固い布が当てられ、容赦のない力加減でぎゅっと強く締め上げられる。激痛にカザンが僅かに顔をしかめた。

「痛いかしら？」
「別に」
「そう」

さらに容赦なく肉を締め上げる。

「……お前、絶対にわざとやってるだろ」
「何のことかしら？」

氷のように冷たい声。けれど、その手つきにはカザンの命を繋ぎ止めようとする確かな丁寧さがあった。

「ミリアを見つけてくれたあなたを、こんな場所で見殺しにはしないわ」

テキパキと包帯を結び終え、リーネは至近距離からカザンを鋭い眼光で射抜いた。

「でも、勘違いしないでね。過去を許したわけでも、忘れたわけでもないわ」
「……」
「いつか必ず……あの夜に本当は何があったのか、すべての真実を吐いてもらうわよ」

カザンは視線を逸らし、重苦しく息を吐き出した。

「話せるような綺麗な思い出など、何一つない」
「それでもよ」

リーネが毅然と立ち上がる。

「だから生きて戻りなさい。話を聞くのは……それからよ」
「……甘いな、お前も」

カザンがポツリと呟く。

「後悔するぞ」
「後悔なら」

リーネは振り返り、迷いのない声で言い放った。

「あとでいくらでもしてあげるわ」

そして、背後の部下たちへ向けて鋭い指示を飛ばす。

「衛生兵！　至急担架を！」
「ハッ！」
「おい、担架なんぞいらん。俺は自力で歩ける」
「歩けるわけがないでしょう」
「歩けると言っている」
「じゃあ立ってみなさいよ」
「……」
「ほら、立てないじゃない」

カザンが苦々しく黙り込むと、リーネは冷ややかな一瞥をくれた。

「担架で運んでちょうだい！」
「了解いたしました！」
「……ちっ、余計なお世話だ」
「聞こえているわよ」
「聞かせるために言ったんだ」
「口だけは達者ね。もっと包帯をきつく締め直してあげましょうか？」
「……好きにしろ」
「本当に、どこまでも可愛げのない男ね」

命のやり取りを終えたばかりとは思えないやり取りに、周囲の騎士たちは困惑したように顔を見合わせるばかりだった。

　　　　　◇

少し離れた森の安全圏で、僕は何度も立ち上がっては、そのたびにダグさんに肩を掴まれて座らされていた。

「ダグさん、まだですか！？」
「いいから座ってろ」
「でも、もう相当な時間が――」
「座れと言っているだろ！」
「……はい」

これで実に四回目のやり取りだった。
隣で喉を潤していたレンさんが、呆れたように薄く笑う。

「ユウ、お前本当にお落ち着きがないな」
「だって……心配でじっとしていられないんです！」
「分かってるよ」

そう言うレンさんの顔からも、余裕の笑みは完全に消えていた。彼は手にした水筒を固く握りしめたまま、騎士たちが消えていった暗い森の奥をじっと見つめ続けている。ダグさんもまた、腕を組んだまま一言も喋らず、じっと暗闇を凝視していた。

僕たちはみんな、祈るような心地で待っていたのだ。
どれほどの時間が過ぎただろう。急に僕の聴覚が微かな音を拾った。

「……来た！」

飛び起きるように立ち上がる僕に、二人が緊張を走らせる。

「何が来たんだ、ユウ！？」
「足音です！　大勢の足音が近づいてきます！」

遠くの闇を破り、重厚な金属音と蹄の音が近づいてくる。そして――。

「……担架だ！」

視界の端に映ったその形に、僕は制止を聞かずに走り出していた。

「ユウ、待て！」

ダグさんの静止の声を振り切って突き進む。木々の隙間から、松明の光とともに騎士たちが姿を現した。その中央で、二人掛かりで大事に運ばれている木製の担架。
その上に横たわっているのは――見慣れた、圧倒的に大きな身体だった。

「カザンさん……っ！」

夢中で駆け寄ろうとした瞬間、急激に膝の力が抜けてつのめりそうになる。

「っと、危ねえ！」

後ろから追いついたダグさんが、僕の身体をしっかりと支えてくれた。

「だから焦るなと言っただろ！」
「でも……カザンさんが……！」

目の前に運ばれてきたカザンさんの姿は、壮絶の一言に尽きた。

衣服はズタズタに引き裂かれ、泥と固まりかけた血で汚れ、全身に痛々しい包帯が巻き付けられている。一目見ても、致命傷スレスレの激闘だったことが伝わってきた。
けれど――胸が、しっかりと上下に動いていた。息をしている。

「カザンさん……！」

僕の声に引き寄せられるように、重い瞼がほんの僅かに開いた。

「……うるさいぞ、小僧」
「え……？」
「頭にガンガン響く。大声で叫ぶな」

かすれ切った、弱々しい声。けれど……間違いなく、僕たちの知っているカザンさんの声だった。

胸の奥底に溜まっていた暗く重い恐怖が一気に爆発し、視界が涙で激しく滲む。

「……戻って、きてくれた」
「なんだ、その情けない顔は」
「だって……だって……！」
「言ったはずだぞ」

カザンさんは小さく息を吐き出し、口元をほんの少しだけ歪めた。

「『必ず戻る』とな」

溢れ出そうになる涙を、僕は必死で袖で拭った。泣きたくなかった。泣いたら、この人が呆れて笑うから。
だから、僕は精一杯の強がりを口にした。

「……遅いです！」
「……悪かったな」
「本当に、信じられないくらい遅いです！」
「生きて戻ったんだ、文句を言うな」
「言います！　何度でも言います！」
「まったく……面倒くせえ小僧だ」

駆け寄ってきたレンさんも、耐えかねたように声を張り上げた。

「おいカザン！　生きてたかこの野郎！」
「……うるさい。お前も声が頭に響く」
「九死に一生を得て開口一番がそれかよ！？」

ダグさんだけは軽口を叩かず、担架の脇に歩み寄ると、静かにカザンさんの顔を見つめ直した。

「……生きてるなら、それでいい」

短い、けれど万感の想いがこもった言葉。
カザンさんはゆっくりと目を閉じ、静かに答えた。

「……ああ」

それだけのやり取りだった。けれど、僕にはそれだけで十分すぎるほどだった。
四人。僕たちはまた、一人も欠けることなく四人揃ったのだ。

　　　　　◇

「リーネさん」

少し離れた場所で指揮を執っていた女性騎士のもとへ、僕は歩み寄った。
彼女の美しい銀色の鎧には赤黒い血が飛び散っていたけれど、怪我を負っている様子はない。

「カザンさんを助け出してくれて……本当に、ありがとうございました」

僕が深々と頭を下げると、リーネさんは一瞬だけ驚いたように目を見開いた。

「……お礼なんていらないわ」
「でも――」
「私が私の意思でそうすると決めただけよ」

どこか、ほんの少しだけ不自然だった。
彼女は決してカザンさんの方を見ようとせず、カザンさんもまた、背を向けたままリーネさんを見ようとしない。森の奥で二人の間に何があったのか、幼い僕には知る由もなかったけれど。

リーネさんは僕の方へ一歩歩み出しかけ、ふと足を止めた。

「……近づいても、大丈夫かしら？」

最初に出会った時の僕のパニックを、彼女はしっかりと覚えていてくれたのだ。僕は申し訳なさと嬉しさで胸をいっぱいにしながら、力強く頷いた。

「はい、大丈夫です！」

彼女は静かな足取りで近づいてきたけれど、やはり僕を怖がらせないよう、手が届かない絶妙な距離で立ち止まってくれた。

「私からも、お礼を言わせてちょうだい」

何に対するお礼なのか分からず首をかしげる僕に、彼女はそっと優しく手を開いてみせた。

その掌の上にあったのは――あの銀色の双翼。ミリアさんの髪飾りだった。

「これを、私が預かっていてもいいかしら？」
「え……？」
「ミリアに……あの子に、直接私の手で返してあげたいの」

その声には、先ほどまでの厳格な隊長としての響きではなく、一人の姉のような深い愛おしさが籠もっていた。

「はい！　リーネさんに持っていてもらいたいです！」

僕が答えると、リーネさんは愛おしそうに銀翼を握りしめ、その胸元へと大切に収めた。

そして彼女の視線は、僕たちが逃げ出してきた遠くの空――第七鋳造所がある方角へと向けられる。夜空の彼方で、赤黒い不気味な火光が雲を怪しく染め上げていた。

「隊長！」

一人の騎士が駆け寄ってくる。

「カザン殿の救急搬送準備、完了いたしました！」
「宜しい。二人は護衛につき、安全な拠点まで搬送しなさい」
「ハッ！」
「残る全員は直ちに装備を再確認！　水、医療品、予備の投擲武器を拡充させなさい。多数の負傷者および病人を保護する前提で動くわよ！」
「……負傷者、ですか？」

部下の騎士が問いかける。

「ミリア一人だけを救出するわけがないでしょう」

リーネさんは毅然とした声で言い放った。

「第七鋳造所に囚われている人々を、可能な限り全員、連れ出すわよ」

僕は思わず顔を上げた。

「……みんな、ですか？」
「ええ」
「ミリアさんだけじゃなくて……あそこにいる他の人たちも、みんな助けてくれるんですか！？」

思いがけない僕の問いかけに、リーネさんは少しだけ驚いたような顔をした。そして、さも当たり前のように微笑んで言った。

「当然でしょう？　私たちは無力な人々を守るために剣を振るう、騎士なのだから」
『当然でしょう』

その一言が、僕の胸の深くに激しく突き刺さった。
僕たちが閉じ込められていたあの地獄では、そんな言葉はどこにも存在しなかった。誰かが衰弱して連れていかれても、警告の鈴が鳴り響いても、誰も助けになんて来てくれなかった。命なんて、使い捨ての道具と同義だったのだ。

だけど、この人は――『当然』だと言ってくれた。

「全員、抜剣！　進軍準備！」

リーネさんの力強い号令が森に響き渡る。
騎士たちが一斉に動き出した。剣の錆を改める金属音。巨大な盾を構え直す音。勇猛な軍馬の嘶き。夜闇を切り裂く松明の炎。

僕は息を呑みながら、その眩しい光景を見つめていた。
ついさっきまで、僕たちはたった四人しかいなかった。恐ろしい大人たちから命からがら逃げ回るしかできなかった。

だけど今は違う。
圧倒的な強さと正義を持った騎士たちが、僕たちが命懸けで逃げてきた地獄へ向かって、圧倒的な意志を持って突き進もうとしているのだ。

リーネさんは胸元の銀翼にそっと手を当て、静かに呟いた。

「待っていてね……ミリア」

その瞳には、どんな困難をも打ち砕くような、絶対の決意が宿っていた。

「今度こそ……必ず迎えに行くわ！」
「「「ハッ！！！！」」」

騎士たちの地鳴りのような雄叫びが、夜の森を揺らす。
僕は遠く、恐ろしい火光を上げる第七鋳造所を見つめた。

ミリアさん。届きました。
あなたが僕に託してくれた小さな希望は、今、本物の光となって動き出しました。

銀翼の盾騎士は、囚われたすべての人々を救い出すため――僕たちが命懸けで脱出した絶望の城塞へ向けて、

今、反撃の第一歩を踏み出そうとしていた。