黒鉄　5 神威城3

関船20。小早30余。、焙烙火矢、兵糧、水桶、火薬樽が積み込まれている。

安宅信定。齢41。小山氏次。齢37。熊野水軍を率いて現在洋上に在る。湯川が雷電と語り始めたあたりか。一気に戦支度をして出港した。堀井氏善から九鬼嘉隆を抑えるように下知を賜った。要は、此度、九鬼嘉隆を洋上に押し留めればそれでいい訳で。しかし相手が相手だからそれが難しい。

10年におよぶ織田と本願寺の戦が本年3月に終結している。その海戦を主力として担ったのが九鬼水軍である。初戦は焙烙にやられにやられた。これに激怒した信長に焙烙対策を命じられた九鬼嘉隆は船に鉄の装甲を施し、次の海戦では見事に毛利水軍を破ってみせた。相手はその九鬼嘉隆である。戦力もさることながら知恵もある。

安宅が難しい顔をしていると「安宅殿、難しく考えなさるな。誤って九鬼嘉隆を破っても問題ない。痛み分けでも我々の勝利にござるぞ。こんな楽な戦はない。」と楽観的に小山が言う。少し肩の力が抜けた。確かに勝つ必要はないし、むしろ湯川直光のようにのらりくらりしていても構わないわけだ。「大局を見たら我らは策のひとつに過ぎぬ。しかも我らの策はなしやすい。」「確かに。小山殿、肩の荷が降り申した。九鬼嘉隆、相手にとって不足なし。我らは策さえ成れば勝ちぞ。」

まだ九鬼の水域まで距離はある。「小山殿、我に策があり申す。かなり賭けにはなり申すが。」安宅信定の不気味な博打が潮風にかき消される。

同時刻－－

鈴木孫一は騎乗、伊勢は大台ヶ原山付近を目指して進軍している。鈴木孫一の他に土橋守重、津田監物、畠山貞政が合流している。総勢4000の兵を動員した。これに堀井勢が加われば5000、湯川が入ると約7000にはなるだろう。堀井とは、僧や修験者を介し、暗号化した経文で幾度も連絡を重ねていた。伊勢の新城が成る前に叩く、かつ大きな打撃を与えたいと一致した。あれが完成すればもっと旗色は悪くなる。しかしだ。

「何。俺は分からんな。民草に尽くすなど分からんわ。奴輩を守ってるのは各自治の豪族ではないか。我らなくして奴らがこの国で生きていかれようか。伊勢の小僧の考えることなど歯牙にも掛ける気はない。」土橋守重は鈴木孫一が伊勢に臣従することで紀伊は守られ、国が更に繁栄するのではないかと説いた。津田監物はそうかもしれないと半ば同意したが土橋は以上の様に反対している。だが、理由はそれだけではない。もともと土橋と鈴木はそりが合わない。それも加味されてる。土橋も鈴木も相手の逆をとる。必ず。堀井氏善との手前、一応は進軍しているが雑賀もまた、迷いがある。鉄砲集団という強力な戦力ではあるが心が伴わない戦力は意外に脆いものだ。ここら辺、伊勢とは違う、合議制の厄介なところである。（釈然とせんな。心底敵意を向けての戦とは違う。不思議なものだ。あまりない、いや初めてだな。）歴戦の猛者、雑賀孫一でもこの戦に集中しきれていない。まだ戦も始まっていないというのに、紀伊勢の足並みは既に微かに乱れている。

「おい。」

「ぬあ！百地殿！肝を潰しましたぞ。」
「俺が刺客ならお前さん死んでたぞ。」
「いや、百地殿で良かった。して、どうされた。」
「その言葉いつぞやも聞いたな。まぁいい。紀伊が攻めて来てるぞ。あいつらどうやら本気みてーだ。雑賀も向かってきてる。総勢7000って感じか。取り決め通りでいいな。」「来たか。取り決め通りでお願いいたす。雑賀勢は爺に吉村、戸ノ岩、中条に当たらせ申す。我は郷田と麾下の兵で堀井に当たり申す。」「これで分断だな。陸は二手。海は海。その先は目論見通りとなるかな。」「必ず。まずは堀井が潰れる。海は義兄上が何とか、というか九鬼水軍が落ちることはないかと。」「九鬼に兵を割いてるのか。」「つい先日まで九鬼は木津川口で戦であり申した。人も武具も不足していたので伊勢が充当し申した。」「素人が混ざった水軍で九鬼水軍が落ちないと。」「そこは日頃から水練に長じた者を。伊勢水軍と言っていいかと。」「ふん。そう簡単かね。まぁいい。後は。雑賀勢か。」「はい。必ずそうなり申す。そこからが総力戦かと。」

「だな。おいおい、殿様！事を成すのが早ーな。紀伊も目の前じゃねーか。」「いや、事がなるか如何は我ら次第。油断をすれば隙が生まれ、詰め過ぎれば余裕がなくなる。」「だから、当たるとこと軽い策、その先は将次第か。」「此度は。堀井勢の動きを察知するのは難儀。だからです。」「確かにな。出し抜かれたまではいかんがな。上手を行かれたのは間違いない。」「では百地殿。ご武運を。」「ああ。たんまりご褒美よろしく。」「はは。銀子にて御献上させて頂く。」

「あー、後な。」「うん。まだ何か。」

こうして韋駄天こと宿田曽孫四郎が到着する前に危急の知らせは伊賀によって興剛にもたらされた。いよいよ紀伊と伊勢が激突する。

中条信澄。神戸城城主。齢27。神谷家に鉄砲上手がいる。その内のひとりが中条だ。中条家は神谷家勃興以来の譜代の臣の一家である。他家の千ヶ谷、河合、矢部も譜代で勃興以来神谷にずっと根をはる重臣達だ。脇目も振らずただひたすらに神谷について来た者達。思想を一とする。この結束力が神谷家の最大の強みである。

そんな中条信澄は鞍上にある。向かうは霧山城。神戸城と霧山城平時、３日か4日の距離。直線5,60kmくらいか。既に兵役を課された時点で先に300の兵を送り出し、自ら200を率いての行軍だ。危急のため、神速にて1日で到達し、吉村、戸ノ岩と合流する。伊賀と策を呈して雑賀勢に当たる。

「殿。此度の戦、相手は雑賀衆です。鉄砲集団と我ら中条家が戦うとは粋ではありますまいか。」中条の家臣、伊地知柾成が意気軒高に述べた。「そうさのう。伊勢で鉄砲と言えば中条。天下に名を轟かせる雑賀と戦するとは粋だね。」少し呑気な気質の大将が答えて「しかし柾成、此度は我らの持ち場こそ修羅場ぞ。九鬼が海を。殿は堀井。我らは残りの紀伊勢を相手取る。数が4,5000になる。一番規模がでかい。用心せぇよ。」「はっ。」呑気な中にも節度あり。そんな中条家が霧山城へ急ぐ。

「宗忠。」「はい。父上。」

吉村家は霧山城下に一の家臣として居館を構えている。その為まだ出陣には余裕がある。そんな折、父親が息子に話しかけた。

「此度の戦、用心いたせ。」「はい。常々用心しておりますが、何か引っ掛かる事でもありますか。」「ここまで伊勢は順調というより、事を成すのが早い。決して急いでいる訳ではない、時代の流れがそうさせ、事が我らの思うように運んでいる。」「はい。しかし、それは良き兆しと思いまする。このまま」「よいか！こうした時に良からぬ事が忍び寄る！例え油断無くともだ！いつも用心しているだと！いつも以上に警戒せよ！特に！殿だけは決して失うな！あのお方、貴様はどう見てるか分からんが傑物ぞ！運も時代の流れも掴んでいらっしゃる！文武器量揃っておる！」「はっ。」宗忠はこのまま事が成ると構えていた。いつものように。しかし父親の言う事は的を得ている。若干の楽観はあった。こうした時に落ち着き、広い視野を持つ役目は吉村にあるだろう。「今ぞ、宗忠！伊勢は今において他にない！先代方が築き上げ、残して頂いた全てと、殿が居ればこそ、紀伊をとれる！更にその先も！それに命をかけろ！それを家臣一同やらねばならぬ！いいな！」「はっ！肝に銘じまする！」親子が決意新たに固めた頃、岩の様に決意も何もかも固い男、戸ノ岩家一行は霧山城まであと一刻のところまで来ていた。

九鬼水軍にも熊野水軍が進軍を開始した事は伊賀によって告げられた。九鬼嘉隆は慌てない。静かに海を見ている。まるでそれは語り合っているかのように、ただひたすらに水面に視線を向けている。

「ふ、悪くない。」「お頭、いい船日和じゃねーですか。熊野の奴ら上がってこれねーように沈めてやりましょうや。」

「血の気が多いねぇ。平太。まぁ此度は足止めよ。こちらの損害を控えたい。上手くやれや。」「確かに。ここんとこ戦続きですからね。ま、他の連中にも含めて言っときますわ。無理すんなって。」「頼む。」そう言って九鬼嘉隆はまた海に目を戻し、「さて、お相手はどう出てくるか。上手くやれよ、興剛。」遠く離れた義弟の武運を祈った。