【短編小説】目明し丹治の捕物帖　　（一人のはずが孫二人　２）

　しばらくは何事もなく、雨の季節が過ぎ暑い夏も終わり、時には涼風も吹く季節となった。何も起こらない、起こそうとしない、同名の二人がいるのにと丹治はその非常識に不吉な予感を覚え戦慄した。部屋の窓からは、鳶が天高く悠然と舞い、それをバタバタと二羽のカラスが鳴き喚きながら絡みついているのが見える。ああ、無駄なあがき、縄張りが違うと思っていたら子分の松吉が駆け込んできた。

「親分。大変ですよ。油問屋の主、市兵衛が庭で転んで怪我をしたそうです」
「そりゃ、大変だ。それで誰がやったの」
「さあ。一人でこけたみたいですよ」
「何だって。そんなの飛んで報告に来るまでもないじゃないか」

　丹治は拍子抜けがして思わず小言を言ったが、それでも大変事の前の予兆かもしれないと思いなおした。すると、二日後に良助が走り込んできた。

「てえへんだ。てえへんだ。油売り屋の和幸が川に落ちて溺れかけたそうです」
「何。川に落ちた。それはドジな話だ。一人で落ちるには世話はないや」

　丹治は、またかの思いで天井を仰ぎ見て、あくびを堪えた。

「親分。真面目に聞いてください。和幸が言うには、誰かに突き落とされたみたいで、危うくどざえもんだったといってるそうです」
「えっ。誰かに。そりゃ大変だ。すぐに行ってみよう」

　取っ掛かりを聞けば早かった。丹治は子分の松吉と良助を引き連れ油売り屋三治郎の店に乗り込んだ。店先で名乗ると店主の喜蔵が出てきてすぐに奥間に案内した。そこには問題の和幸も呼ばれ丹治の前に畏まった。その顔を見れば、この家に転がり込んだ時と比べれば、面長ではあるが、両頬もふっくらとし、眼は澄んでいて穏やかな顔をしている。丹治はそれらを知覚し、悪人には見えない顔貌に気を緩めそうになったが、すぐに思い直し、表層の先入観に蓋をした。

「誰かに押されたとの話だが、一部始終を話してもらいましょうか」
「へい。橋の上から月に照らされた川の流れを見ていたら、後ろから急に押されて、あっという間に川の中でした。多少は泳ぎに心得があったので溺れないで川岸に寄り付き、上がりました」
「ふーん。妙な話だ。何か人に疎まれるいわくでもあるのかい」
「へい。話は長くなりますが聞いてください。おいらの親は、おとうが油問屋楽土の出で、おかあはこの家で生まれ、許されない仲となり二人で江戸に駆け落ちしました。一人子のおいらを育てたけど、二人とも二年前にはやり病で死にました。おかあはことあるごとに仙台に帰りたい、帰りたいと言い、それにずんだ餅を食いたいとそれが口癖でした。死んだら仙台の実家に行けと言われていましたので、不安な気持ちながら仙台に向かったのです。何しろ一人で心細い限りでしたが、幸いなことに道中で大店の主、与野松とその娘それに従僕、辰信の三人連れと一緒になり、安心の旅となりました。娘がお倫といいましたが、きれいで丸めの顔で、ころころとよく笑い、すぐに打ち解けて楽しい旅となりました。ところが、途中の旅籠で異変が起きました。泊まって翌朝になると、同行の三人連れはおいらの荷物もろとも消えていました。それどころか旅籠の高価な壷を壊したとか難癖をつけられ、弁償のため宿で働かせられ一年が過ぎました。何とか隙を見つけ逃げ出し、おかあの実家にたどり着いたのです」

　油売り屋の和幸の話はどこまで本当なのか丹治には判じかねたが、そのまま聞き逃すわけにもいかず、油問屋楽土に市兵衛の怪我見舞いという名目ですぐに直行した。油問屋の寝所では、足の骨折が治らず、市兵衛が青い顔で横たわっていた。

「この度はえらい目にあったようで、お察しいたします。お加減はいかがですか」
「わざわざお見舞いいただき恐縮です。何しろ歳が歳ですから難儀です」

　市兵衛が弱弱しい声で答えると丹治はうなずいて聞いた後、本意を持ち出した。

「お宅には後継ぎとなるお孫さんが帰られたと聞きましたが、せっかくですからご挨拶したいのですが」
「そうですか。呼んでやりなさい」

　それを聞き、市兵衛は枕元に寄り添う女房に頼んだ。女房のお喜美は一瞬もの問いたげに丹治を見たが、そのままに部屋を出て行き、間もなく問屋の和幸を連れて戻ってきた。

「和幸と申します。親分には大変お世話になっています」

　丹治はそつのない挨拶を受け、深々と頭を下げた面長で細目の男の顔をしげしげと眺めた。

「こちらこそお世話になっていて、よろしゅう願います」

　丹治にしては神妙な挨拶となったが、すぐに本題に進み探りを入れた。

「一人で江戸からまいられたとか、道中大変でしたでしょう」
「えっ。えー。何しろ初めての道ですから」
「親御さんもさぞや心配したでしょうね」
「いや。二人ともはやり病で死にました。死ぬ間際に仙台の実家、油問屋の楽土に行くように言われました。場所は、教えてもらってましたから迷いませんでした」
「そうですか。親御さんもさぞや故郷に帰りたかったでしょうに。思い出話もあったんでしょうね」
「はい。青葉山のお城とか、広瀬川とか、泉ヶ岳とか懐かしがってましたね」

　丹治はそんなありきたりの話をして油問屋の和幸を解き放ち、その場を立ち去った。

　千代のめし屋に戻ると、丹治は、時を惜しんで早速、検討を開始した。

「すぐ夕飯が来ると思うが、御両人、その前に今日の探索の感想を聞かせてくれないか」
「へい。わいが思うには、どちらが本人かという話だけど、どうも油売り屋の和幸が本命だね。どう見たってひどい目にあっている」
「おいらもそう思う。川に放り込まれるんじゃ、被害者じゃないの。苦労しているようだし」

　松吉が言いだした推論に良助が乗り二人は盛り上がった。

「おいおい。主観的な感情論じゃだめだよ。証拠をつけてちゃんと詰めなければ本当のことは分からないよ。あっしにはどうもわざとらしさが目に付いてならないね。派手に痛めつけられているようだがね。ヨシの言うように川にも投げ込まれていることだし」

　丹治が二人をたしなめ持論を披瀝して反論したものの曖昧さも残った。

「まあ、結論は急がなくてよいからもう少し様子を見るとしようか」

　女房の千代が夕飯を運んできたのを潮に丹治は詮索を打ち切った。

　二日目の夕刻になり、雨の中を速足で、良助が千代の店にやってきた。

「親分。面白い話を聞いてきました」

　奥の部屋に入り、丹治とすでに戻っていた松吉の前に座り、良助はおもむろに口を開いた。

「何だい。どうせ犬が二本立ちで歩いたとか、しょうもない話なんだろう」

　丹治が気乗り薄にからかうと、良助は口をとがらして怒るふりをして笑った。

「ハハハ。犬じゃないけど同じようなもんだ。何ね。雨が降ったので一本買おうかと傘屋によったら、店の主が言うには、クマが水浴びするのを見たというんですよ」
「何だと。熊なんて人里に出るとはあまり聞いたことがない。イノシシじゃないの」
「親分。イノシシだって同じじゃないですか。まあ。犬というところじゃないですか」

　松吉が面白がって口を出した。

「勝手にしゃべらないで聞いてください。主は、あの夜は満月で、川面がよく見えたといってました。それで酒の酔い覚ましに橋の上から流れに移る月を見ていたら、橋の下の川岸から熊が水に入り、沈んだと思ったら出てきてすぐ岸に上がったというんです。なんか怖くなって主は家に逃げ帰ったといってました」
「熊の水浴びか。それでどこの橋なんだ」
「へい。船町の宮沢橋ですよ」

　それを聞いて、丹治の頭に油売り屋の和幸の顔が点滅した。
「今から油の三治郎に乗り込むとしよう」

　丹治は大急ぎで身柄を整え、松吉と良助を従え、薄暗がりの雨の中、菅笠を頭にして、千代の店を出た。丹治と二人の子分は四半時（約三十分）もしないうちに油売り屋の客間で和幸と相対していた。

「正直に言ってもらいたいんだが、お前さんは本当に誰かに押されて川に落ちたのかえ」

　丹治がじっと相手の表情を見つめながら問い詰めた。

「嘘じゃないです。川面の月の揺らめきを見ていたら、やにわに後ろからでした。どんな奴かは分かりません」
「おおそうかえ。それじゃ言うけどお前さんが一人で川に入るのを見たという御仁がいるんだが、どうなんだい」

　丹治がそういうと和幸の顔が俄かにひるみ下を向いて押し黙った。

「だんまりじゃ話にならない。やられたふりをして、油問屋の若旦那を偽者にでもしようというのかい。これじゃ大旦那の怪我も誰がやったんだか、怪しいものだ」

　すると丹治の当て推量を聞いた和幸が顔を真っすぐ上げて言い返した。

「爺様の怪我の話以外は図星です。このまま何もしないでは、あの偽者が居座ってしまう。それを拒むためにやったのさ。誰も何もしてくれないから仕方なかった。親分さんだって知らんふりでしょう」

　急に居丈高になって和幸は丹治の痛いところを突いた。

「なるほど。これはまいったね。今日のところは帰るが、あまり変なことはしないがよいよ。思いもしない怪我をすることになる」

　丹治はそう言いおいて、他人の影が見えない話にあっさりと見切りをつけて油売り屋から引き揚げていった。それにしてもと丹治は家で床に入ってからも考え続けた。あの男はどうして狂言までして油問屋の孫を主張するのか、何が狙いなのか。もし本人ならば、あっしらを動かし、真相を明らかにするための方便だが、逆の場合は本当の孫を追い出す手段としてなのか、いずれとも判断がつかぬまま丹治は浅い眠りに落ちていった。　　

　その日は朝から曇り空となり冷たい風が吹いていた。周りはすっかり秋の気配となり、樹木の葉っぱは赤や黄色に美しく色づき、風に吹かれて落ち葉がちらほら舞っていた。

「おおー、寒い」

　油売り屋の和幸が着物の前を締め直し、町の神社の鳥居を抜けると、小高い杉の木の薄影の下に男が立っているのが見えた。

「あっ。辰信さんじゃないか。どうしたの」

　そうは言ったものの油売り屋の和幸は、すぐにあの時の災難を思い出し、口をつぐんだ。

「へえ。手前は油問屋楽土の和幸と申します。御用は何でしょうか」

　楽土の和幸は慇懃に小腰をかがめ挨拶した。

「和幸はおいらだよ。冗談はやめてください」

　油売り屋の和幸が気色ばんで抗議すると、楽土の和幸が穏やかに笑った。

「何やら込み入った話になるようですね。ここでは何ですから手前の店でお話ししましょうか。籠を用意してますので」

　楽土の和幸が手を振ると、社の影から法被姿の男が三人、籠を担いで進み出た。さらにその後から年輩の男ときれいな若い女が姿を見せた。

「あれ。与野松旦那とお倫さん」

　油売り屋の和幸は二人を見て、異変を感じ身を固くした。それを見て法被の男三人が走り寄ってきた。

「やめー。下手な芝居はそれまでだ」

　すかさず、大きな声がして目明かし丹治が躍り出てきた。後ろには勇ましく松吉と良助が従い、目を光らせる。それを見て、楽土の和幸たちが逃げ腰になると、音高く呼子が鳴り、同心の井崎が率いる捕り方が走り寄り、あっという間に全員が捕縛された。秋風で周りの木が騒ぎ、落ち葉が飛び交い、人の世の騒動をあざ笑うかのようだった。

　五日が過ぎて、その日の夜に千代のめし屋で同心、井崎が設営の慰労会が開かれた。

「今回も奉行からたんまりと褒美が出た。松吉さんと良助さんの探索のおかげだ。おかみさんの美味い料理でたんと食べて飲んで頂だい」

　同心の井崎が言えば、千代が微笑み、子分二人は、嬉し気に料理にぱくつき、酒を飲んだ。

「あの連中はな、吟味のところ江戸から仙台まではびこる乗っ取り屋の一党と分かった。巧妙な手口でなかなか尻尾がつかめなかったが、丹治親分の仕掛けで仙台進出の輩を捕まえることができた。本当のところ親分の見立てはどうだったの」

　井崎が上機嫌で盃の酒を口に含み、丹治を向いてげたを預けた。

「乗っ取り屋は家にいるだけで外に出ない。同名の孫が二人ではありえない。材料がなくて分からなかったですね。油売り屋の和幸がね、おかあはずんだもちを食いたいというのが口癖だといってましたが、これは本当だと思ったものの、外に確証も見当たらず決めかねていました。それにね、江戸からの道中でお倫の色香に惑わされ、洗いざらい自分の身の上をさらけ出してしまったんだから、辰信が油問屋の孫になるには何の造作もいらない仕儀となった。意図せず手助けしたようなものだが、その落ち度の挽回でもないだろうが、何もしないあっしを川に飛び込んで必死になって突き動かしたんだと思っています。まあ、とにかく二人を会わせようと偽文を両方に送ってみたんですけど。これで待望のタヌキの尻尾が出ました」

　丹治が控えめに言うと井崎が笑いながら丹治をちゃかした。

「なるほど尻尾が出たか。棚から牡丹餅、怪我の功名。犬も歩けば棒に当たる、窮鼠猫を嚙む、待てば海路の日和ありっていうか。色々あるが、いったいどれ何だ」

　井崎の諺の羅列を聞いて、何が何やら深く考えもしないで皆が笑った。そんな和やかな笑い声がいつまでも続き夜は更けていった。