【短編小説】目明し丹治捕物帖　　　（陰に隠れし北国の系譜）

　目明し丹治は、女房、千代の営むめし屋の奥の部屋で今日もぼんやりと庭を眺めていた。このところ事件らしいものは何もなく、それは世間にとっていいことだと思いながらも実のところ暇を持て余していた。庭の金木犀が黄色の花からむせるような甘いにおいを放ち、山から里へ舞い降りた朱色の赤トンボが幾匹も空を飛んでいた。空は青く高く薄い白雲が天高く浮かんでいた。ああー。秋だなと思ったその時、子分の一人、松吉が息せき切って部屋に現れた。

「親分。妙な話がありやした」
「何だい。こんな穏やかな日に妙な話とは？」
「へい。二日町にある傘屋の倅、孝介の話ですけどね、半年前に大工の棟梁、巳之松の娘、多紀と江戸へ駆け落ちしたはずが近頃見たという者がいたんですよ」
「なに。それで一人でかい？」
「一人か、二人か、当人に訊いてみてください」
「何を言うの。噂話じゃ、訊けるわけがない」

　松吉がまた冗談を言っておどけるのかと思って、丹治は目をむいた。それを見た松吉は、慌てて言い足した。　　　

「すみません。当人が店の外に来ています」
「何だって。何が何やら分からない。まあ。どうでもよいわ。本当ならここに連れてきな」
「へい。少々お待ちを」

　松吉がドタバタと部屋を出て行ってすぐに、眉毛が太く大きめな目の若い男を連れてきた。その後ろから子分の良助も姿を見せ、部屋の入り口に腰を下ろした。　

「手前は傘屋の孝介と申します。お見知りおきを」
「丹治だが、近ごろ、帰ってきたとか、連れは？」

　さすがに察しの早い丹治は、孝介の挨拶を受けるとすかさず本題に入った。

「行きも帰りも一人です。ただどうも分からないことがありまして、そこを親分に解き明かして欲しいと思いまして」
「大工の娘も消えたというのに一緒でないとは、どうゆうことなの。こっちが訊きたいことだ。洗いざらい話してもらいましょう」

　事件の気配を感じ、丹治の目が光り、孝介の目立つつくりの顔を見据えた。

「へい。棟梁の娘、多紀さんと手前が夫婦の約束をして、両方の親に話をしたら反対されて。それで二人で江戸へ行こうと町はずれの神社で手前が待っていたら、多紀さんは来ないで、小童が文を持ってきて『これを読んでだって』と告げるなり、駆け去ったのです。その文をすぐに開けてみましたが、字は書いてあるもののさっぱり分かりません。事の勢いで、後で行くとの内容だろうと勝手に思い、このまま家に帰るのも不甲斐なく、とにかく一人で江戸に向かいました。ともあれ江戸に着いたものの、当たり前と思いますが、多紀さんは、待てど暮らせど現れません。とうとう業を煮やして戻ってきましたが、まさか多紀さんが本当に消えているとは思いもしませんでした。真のことが知りたいです。この文になんて書いてあるか、親分さんに読んでもらいたいと。これこの通りです」

　ここまでかいつまんで顛末を述べると、孝介は、文を差し出して座りなおし頭を下げた。その文を丹治が手に取ってみると何やら意味不明の文字の羅列と二体の地蔵の絵、それに七五調の歌らしきものが記されていた。

（すひへからそやかすひみやねよみひおゆさへふよけもるふちわいなてますわねふるす）
（直立と倒立の地蔵の絵）
（花は咲けども散りぬるをわが身の定め常ならむ）

　孝介は、一枚の意味不明の紙片を丹治に託すと、何度もお辞儀を繰り返して、千代の店を出ていった。

「うーん。地蔵の絵と七五調の歌が謎解きのカギなんだろうが、まるで分からない」

　孝介が帰った後もしばらく丹治は考えていたが、何も思案が浮かばなかった。

「分からないときは退いて見直すことが必要だ。大工の棟梁に訊いてみるか」

　丹治はそう言うや否や腰を上げて、大工町にある巳之松の家に向かった。巳之松は丹治の訪問に日焼けした精悍な顔をほころばせて居間に迎えたが、用件を聞くと笑みは消え失せた。

「傘屋の倅が一人で帰ってきたというのですか。多紀はどうしたんですか。元々一人だって、嘘でしょう。二人で駆け落ちしたというのに」
「そうですよ。嘘をついて、何かしたんじゃないですか」

　巳之松が息まけば御内儀のお徳も目を怒らしてあらぬ想像を口走る。

「まあまあ。二人とも取り乱さないで。さてと、孝介が何か隠しているのか。いやいや分かりました。もう少しそっちに当たってみますから。邪魔したね」

　これ以上つついても進展はないとみて、丹治は松吉と良助ともども大工、巳之松の家をそそくさと後にした。

「巳之松と御内儀の気持ちも分かる気がするな。二人の駆け落ちが本当だとすると孝介の一人芝居となるが確証がない。どちらがどちらか、何か思うことはないかえ」

　丹治が千代のめし屋に着くなり、苦し紛れに二人の子分に疑問を投げかけた。親分が分からなければ五里霧中で子分たちも力なく目を伏せた。その果てに良助が沈黙に耐え兼ねて言いだした。

「親分。何なら俺ら二人で傘屋と大工を見張りましょうか」
「うん。やってくれるか。二人で分担して、無理はしなくてよいから。松吉もいいな」
「へい。任してください」　

　渡りに船ではないが、子分のやる気に乗るのも上策かと思い丹治は頷いた。
　松吉と良助が探索に出てしまうと、丹治は部屋の中にごろりと横になって考え込んだ。金木犀の匂いを嗅いで、空に浮かぶ白い雲の下、庭の木の上を飛ぶ赤とんぼの群れに目を奪われていたら、人の世のいざこざがはるかに遠のくのを感じた。巳之松夫婦のいう事が正しいとすると孝介が嘘をついていることになる。孝介が正しいとすると多佳はどこにいるのか。それにしても夫婦に娘を心配している様子のみえないのが気にもなったがどうなのか。考えるほどに疑問が膨らみ、丹治の心はゆらゆらと彷徨った。眠ったのだろうか丹治がふと目を覚ました。

「何もかけないで寝たら風邪ひくでしょう」

　女房の千代がそう言っているのが聞こえた。気が付くと薄手の掛布団の中にいた。慌てて起き上ると千代が座っていた。

「あら起きなくていいのよ」
「申し訳なかった」

　千代が優しく押しとどめるのを拒み、丹治は甘い感傷を抱きながら千代と向き合った。愛しい千代と思い、抱きしめたかった。だがそれはためらわれ、咄嗟に大工の娘、多紀の文を千代に差し出していた。

「この文を見て、どう思うか言ってほしい。これはいなくなった大工の棟梁の娘、多紀の文だが、何とも不可解なのだ」

　千代はその文を受け取ると、眉根を寄せて読んでいたが、読み終わるとおもむろに考えを述べた。

「最初の文字は分かりません。正逆の地蔵様といろはの替え歌は読めました。娘、多紀の輝きは瞬間に消え失せ、その運命は世の中の普通ではありませんといってるようです」　　

　それを聞いて、丹治は、多紀が消えたのは、孝介の絡みはないだろうとの確信を抱いた。同時に非情な運命に翻弄される若い娘の悲哀を思った。それを明かすのは意味をなさない文字の羅列を読み解くことだと改めて思った。女房の千代が部屋を出ていったあと、丹治は、本気になって多紀の文の解読に取り組んだ。地蔵が逆さだから文字を逆に読んだらどうだろうとやってみたが、意味ある文章は認められなかった。

　その時、千代が言ったいろはの替え歌はどうなのかとの思いが頭をよぎった。それは単に多紀の心情を表わしただけなのだろうか、それとも。そうだいろはの文字か。この四十七文字を地蔵の絵と同じように正逆重ね合わせたらどうなのか。その上でそれぞれ対応の文字に置き換える。丹治の思考は進み、紙片に正逆のいろは文字がそれぞれ対応するように書き込んだ。そこまでやって、丹治は期待を込めて多紀の残した文字を順番に変換していった。

（いにしえのまつえいにとつくことになりましたこれはさためてすおわないてくたさい）

　ようやく置き換えた文字列を見て、丹治はそこに込められた意味をつかみ、すぐにこの事件の真偽を理解した。

　二日後の朝になると松吉と良助が千代の店に顔を出した。

「ご苦労さん。それで何かめぼしいものはあったのかい」

　丹治の性急な問いが座るなり子分の二人に投げかけられた。

「へい。娘の行方に絡むものは何もないです。ただ、昨日ですが、大工の仕事場に馬車にのっけた大量の木材が運び込まれました。運んできたのは三人の男で、いずれも総髪で袖なしの熊の毛皮を羽織っていました」
「総髪で熊の毛皮」

　松吉の報告に、丹治が反復し、判じかねて良助の顔を見た。

「いや。傘屋のほうは何もないです。孝介も店に出てまじめにやってました。へい」
「なるほど。これで分かった。総髪と熊の毛皮。大工の娘、多紀の嫁ぎ先は山の民という事か。孝介のいう事は本当で、大工の話は嘘っぱちだ。そこが怪しげだが、娘がさらわれたというのでもないし、この話は終わりだね。とは言っても井崎の旦那には伝えておくとするか。いやー。疲れただろう。ここで休んで飯でも食っていったらいい」

　丹治は良助の話を聞き終えるとすぐに緊張を解き、松吉と良助の探索を慰労した。

　三日後の昼過ぎに番所の奥の部屋で、同心の井崎と丹治が二人だけで向き合っていた。

「今回の件は委細を奉行に報告していたが、今朝がた藩庁預かりになったとの仰せがあった。以後一切かかわるなとのお達しじゃ。事の顛末は丹治親分の解き明かした通りなのだろうが、山の民が絡んでいるとなるとその先はご法度という事になる」

　井崎が丹治の顔を見てすまなそうに眼を落して告げた。

「へい。分かりやした。何でも栗駒山の向こうには、古の阿弖流為から安倍氏、藤原氏、果ては義経の子孫が住む幻の国があるとの言い伝えがありますが、この辺でも底部には古き北国の民の血が流れているんじゃないですか。おそらくは大工の棟梁もと思えますね。多紀が暗号で文を書いたのは万一、家族や誰かに渡っても分からぬようにし、孝介だけには是が非でも伝えたかったからに違いない」
「しっ。関わるなとはそういう事じゃ。その先は言わないことが肝要」

　井崎が慌てて周りを見回し、丹治の言葉を封じ、わざとらしく高笑いした。それに合わせて、丹治も笑い、にわかに何事もない、のどかな世間話の体を装った。