声と物語をあなたの傍に 22～「影を探して」～タイトルって大事！

影をさがして  第二話 死神

｢え？なに？どういうこと？？」
私は混乱のあまり、単純な質問を連発する。

「混乱するよね。いいよ。知りたいことは何でも教えてあげる」
少女は、私の目を覗き込むようにしながら言った。
「ねーえ、ふらふらしない？めまいみたいな」

言われてみれば、座り込みたいくらいの目眩をかんじた。

「とりあえず座ろっ？」
少女は私の左手を握り、手を繋いできた。
小さく、冷たい手だった。

お寺の隣に、小さな公園があった。
遊具は滑り台とブランコだけ。2人がけのベンチは、街灯に照らされ、ぼんやりと光っている。

私は少女に手を引かれるまま、ベンチに腰掛けた。

「何から聞きたい？」
「あれは、何だったの？」
正体を知れば、この身体の底から感じる怖さがなくなる、とでもいうように、回答を求める。
「あー。あれはね。牛鬼」
「うしおに？」
「知らないかー。あれはね、人の影を食べるの」
先程のぞわりとした感覚。あれは影を食べられてしまったからなのか。

いつもなら、こんな荒唐無稽なことを突然いわれても信じることはない。
けれど先程の体験で既に昏い世界に取り込まれていた私は、子供が母親の話を鵜呑みにするような素直な心持ちで、少女の話を聞いた。

「影を食べられるとね、少しずつ体が衰弱する。そうね、だいたい1週間くらいで動けなくなるくらいに」

そしてまた少女は、私の目を覗き込む。

「動けなくなったところに、また牛鬼がきて、ぱくって、食べられちゃうの」

少女の目に同情はなかった。
冷ややかな、事実だけを伝える声。

「え…」
言葉が出なかった。
食べられちゃう。なにそれ。

「逢魔が時に、こんな場所を歩くなんて、無用心もいいとこだよ。ばかなの？」

なにか言い返したいけれど、その言葉を持たなかった。
そしてなにより、めまいで座っているのもつらい。

「牛鬼に食べられちゃうと、輪廻の輪から外れるの。だから、食べられたら、終わり」
「おわり？」
「そう。終わり。なーにもなくなっちゃう。無になる」

無になる。

背筋がぞっとする。
死、よりも、昏い闇を感じる。

「やだっ！！」

思わず立ち上がる。めまいがするのもかまわず、走り出そうとするが、よろけて座り込んでしまった。

「ばかだなあ。ここで逃げてもなんもなんないよ」
少女は私を助け起こして、またベンチに座らせてくれる。

「あのね。私、死神なんだ」

死神。牛鬼に影を食べられたから、死神が来た…？

「ああ、違うよ？私はあなたの魂をとりにきたんじゃないよ。まぁ、今は」
「え？」
「私ね、あなた……川崎栞の魂の担当の死神なの。寿命が来たところでお迎えに来るはずだったんだけど」
少女は立ち上がり、私の前に仁王立ちになり、そして私の頭をばんっ！と叩いた。

「こんな危ないところをのこのこ歩いて！牛鬼に魂を横取りされるなんてっ！許せないっ！」

ぺしぺし、頭を叩かれる。
地味に痛いし、目が回るからやめて欲しい。
でも、そんなこと言ったら、怒りがヒートアップしそうで黙っている。

「私ね、今、死神見習いから本採用の、試用期間中なのっ！魂横取りされたら評価が下がるのっ！」

はぁ。なんて言っていいのやら。

「いつもなら、人間に関わることはしないんだかど、今回は緊急事態だからっ！特別に助けてあげるっ！」
「助けてくれるの？？」
「うんっ。影を取り戻す手伝いをしてあげるっ」

つづく