シャボン王子と色とりどりの眼帯The Bubble Prince and the Color Eyepatches
アルネー歴 421年
金髪の男と黒髪の女の間に、僕は生まれた。
僕が生まれた日、金髪の男は心の底から喜んでいたという。
けれど、黒髪の女は少し違った。
生まれたばかりの僕を抱き上げ、頭をそっと撫でながら、冷静な表情でつぶやいた。
「髪の毛が生えていないのが、少し気になるわね。身体の中に“いやな気”があるのかもしれない……」
しかし、僕の周りをふわふわと漂う無数のシャボン玉を見ると、すぐに表情をやわらげた。
「でも、私と同じね。こんなにたくさんのシャボン玉が飛んでいるんだから、きっと大丈夫よ」
金髪の男は僕に、**Iarias（イアリアス「尊き者」）**という名を与えた。
親しい者たちからは、敬称を込めてイアリと呼ばれるようになった。
そうして僕は、二人に見守られながらすくすくと育っていった。
The Smiling Prince ― 微笑みの王子
僕が街を歩くようになると、人々は僕を見つけるたび、親しみを込めてこう呼ぶようになった。
The Smiling Prince――微笑みの王子。
そう呼ばれると少し恥ずかしい。
だから僕は、照れながら笑う。
すると不思議なことが起きる。
僕の周りには、普通の人には見えないシャボン玉が浮かんでいる。
それぞれのシャボン玉には、喜・怒・哀・楽の感情に働きかける力が宿っている。
怒りに苦しんでいる人がいれば、その怒りを少しだけ軽くする。
悲しみに沈んでいる人がいれば、その悲しみをほんの少し和らげる。
そして「楽」の感情に触れたときには、その楽しさを消してしまうのではなく、新しい「楽」が生まれる。
だからなのか、僕が街を歩いたあとは、人々の表情がほんの少しだけ明るくなる。
ある日、僕は母ユウゲツ（黒髪の女）と一緒に病院を訪れた。
生まれたときから身体の中にある“いやな気”を調べてもらうためだ。
検査をしても、それは大きくなっているわけでも、小さくなっているわけでもなかった。
ただ、ずっと僕の身体の中に存在していた。
病院には病気の子供たちがたくさんいる。
本当なら、つらそうな顔をした子が多くてもおかしくない。
けれど、みんな元気だ。
笑っている。
走っている。
楽しそうに遊んでいる。
僕は少し不思議に思いながら、その光景を眺めていた。
そのとき、１人の子供が本を抱えたまま友達を追いかけて走っていった。
「あっ！」
足を引っかけ、その子が転んだ。
僕は慌てて駆け寄り、手を差し伸べた。
「大丈夫？」
手を触れたその瞬間だった。
僕の周りを漂っていた**黄色のシャボン玉――“喜”**が、一斉にその子へ流れ込んでいった。
１つ、２つなんて数ではない。
僕の黄色いシャボン玉が空っぽになってしまうのではないかと思うほど、大量に。
転んだ子は僕の手を握り、立ち上がった。
そして、さっきまで泣きそうだった顔で笑った。
僕は驚いた。
でも、その笑顔を見ているうちに、僕も自然と微笑んでいた。
――このときから、僕たちの物語は少しずつ動き始めた。
やがて僕たちは名乗ることになる。
The Eternal Cloaks（ジ・エターナル・クロークス）――「永遠のマント」。
5歳の冒険者たち
そして僕たちは、5歳になった。
冒険者登録の日。
僕の頭の中では、もっと格好いい登場になるはずだった。
５人で冒険者登録所の前に並び――
「行くぞ！」
バーン！
と勢いよく扉を開ける。
……そんなイメージだった。
ところが現実は違う。
僕たちが扉に手をかけるより先に、後ろに控えていた執事たちが、
「どうぞ」
と丁寧に扉を開けてくれた。
「…………」
ちょっとだけ残念だった。
それでも５人は胸を張って中へ入った。
メンバーは――
イアリ。
赤のホウレン。
水色のルー。
緑のルリグ。
黄色のロンダ。
５人そろって坊主頭。
受付のお姉さんの前までやってきた。
ところが、ここで大きな問題が発生した。
カウンターに顔が届かない。
受付のお姉さんから見れば、誰もいないように見える。
「あれ？」
お姉さんがカウンターから身を乗り出して下を見る。
そこには、５人の坊主頭が並んでいた。
僕たちは満面の笑みで見上げている。
冒険者になる心の準備だけは完璧だった。
「冒険者登録をお願いします！」
僕たちなりに元気よく言った。
困っていると思い執事の１人が僕を抱き上げ、受付のお姉さんと目線が合う高さまで持ち上げてくれた。
「５人で登録ですね？」
「はい！」
お姉さんは僕たちの後ろを見る。
「……ところで、後ろの方々は？」
５人が振り返る。
そこには、それぞれの執事や護衛、世話係たちがずらり。
全部合わせれば３０人ほどいる。
冒険者５人に対して、お供が約３０人。
どう考えても多い。
「登録するのは僕たち五人です」
受付のお姉さんは少し考えてから、後ろの大人たちを見た。
「まあ……この方々がきちんと面倒を見てくださるのでしたら、大丈夫でしょう」
そして登録証を５人に渡した。
「おめでとうございます。今日から皆さんも冒険者です」
僕たちは顔を見合わせた。
「やった！」
こうして――
The Eternal Cloaks――永遠のマント。
５歳児５人の冒険者パーティーが誕生した。
初めての塔
登録が終われば、当然、次にやることは決まっている。
冒険だ。
僕たちは自分たちのレベルに合った塔へ向かうことにした。
５人で街を歩く。
その後ろを約３０人の大人たちがついてくる。
どう見ても冒険者パーティーというより、大名行列だった。
受付のお姉さんから聞いた話では、城の周囲には５つの大きな水脈の出口がある。
そこには奇妙な現象によって、塔のようなものがそびえ立っていた。
遠いどこかの国から排出された“いやなもの”。
それが水脈や地脈を通じて世界各地へ広がり、各地に新しい水脈の出口を生み出しているらしい。
さらに、その出口には魔物が集まる。
討伐が減れば減るほど、“いやなもの”も蓄積し、塔は高く成長していく。危険な討伐の場合は色が白→紫→黒。塔の高さと色を見れば、ある程度の危険度を判断できる。
僕たちは初心者だ。
だから選んだのは、成長速度こそ速いものの、まだ色合いの薄い塔だった。
「ここなら僕たちでも戦えるよね」
「たぶん！」
「やってみよう！」
そして――永遠のマントの初戦が始まった。
最初の相手は、
ミミズオー。
僕たちの前に巨大なミミズが姿を現す。
「みんな、陣形を整えて！」
５人がそれぞれの位置につく。
右にはホウレン ― 怒シャボンロンダ ― 喜シャボン、左にはルー ― 哀シャボンルリグ ― 楽シャボン僕は確認する。
「準備できた？」
みんながうなずく。
「それじゃあ……行くよ！」
僕たちは一斉に詠唱を始めた。
ところが――
詠唱が終わるより先に、
ドドドドドドッ！
僕たちの頭上を赤、青、緑、黄色――さまざまな色の魔法が飛んでいった。
後ろにいた執事や護衛たちの魔法だった。
ミミズオーは一瞬で倒れた。
「…………」５人は呆然とする。
僕たち、まだ何もしていない。
この調子で戦闘を続けても、ほとんどの敵をお手伝いさんたちが倒してしまう。
当然、僕たちはなかなか発動できない。目的の発動が出来ないと。
それでも――楽しかった。
みんなで塔へ来て、みんなで敵と向き合う。
それだけでも、僕たちにとっては大冒険だった。
結局、その日は２５回ほど戦闘を繰り返した。
そして帰り道。
僕たちが街へ戻ると、人々が手を振っていた。
「おかえり！」
「小さな冒険者たち！」
まるで凱旋だった。
執事たちとの攻防
翌朝。
僕は父アイジャス（金髪の男）と母ユウゲツ（黒髪の女）と一緒に朝食をとっていた。
当然、昨日の冒険について聞かれる。
僕は正直に報告した。
「ほとんど魔法を発動できませんでした」
「どうしてだ？」
「詠唱が終わる前に、執事さんたちが全部倒してしまうからです」
僕には、戦うことそのものとは別に目的があった。魔法を発動することで、身体の中にある“いやなもの”を少しでも外へ放出できないか確かめたかったのだ。
「だから、執事さんたちには戦闘に参加しないでもらいたいです」
父アイジャスは困ったように笑った。
「それは私からも昨日伝えた」
「じゃあ……」
「断られた」
「え？」
「お前のことが好きで仕方ないらしい」
僕は黙った。
父アイジャスも苦笑する。
「すまない。しばらく同行で頼む」
「……分かりました」
執事たちは、僕の身体のことを知っている。
知ったうえで、危険から守ろうとしてくれているのだ。
それなら、無理に拒むこともできなかった。
小さな大名行列
翌日も僕たちは冒険者登録所に集合した。
そして再び５人で歩き出す。
もちろん後ろには大勢の執事たち。
大名行列、二日目。
ところが昨日とは少し違った。
街で手を振ってくれる人が増えている。
「あの子たちだ」
「昨日も見たよ」
「あの子たちの笑顔を見ていると、なんだか少し楽になるんだよね」
そんな声が聞こえてくる。
僕の周りでは、人々には見えないシャボン玉がふわふわと飛んでいた。
喜。
怒。
哀。
楽。
シャボン玉は、それぞれ必要としている人のところへ向かっていくことが出来ればいいが、無造作に浮遊する。
怒りでいっぱいの人には「怒」を和らげる泡。
悲しみでいっぱいの人には「哀」を和らげる泡。
その効果はランダムで、決して何でも治せるわけではない。
それでも、その人の状態に合ったシャボン玉に触れることができれば、心や身体のつらさがほんの少し緩和される。
役目を果たしたシャボン玉は、中身が空っぽになる。
すると再び僕のところへ戻ってくる。
そして僕の中で感情を満たすと、また僕の周りを飛び立っている。
僕の周りでは、そんな循環がいつの間にか生まれていた。
今度こそ僕たちが先に
塔に入ると、僕は執事たちにお願いした。
「最初の攻撃だけは、僕たちにやらせてください」
執事たちが顔を見合わせる。
「危険だと思ったら、すぐに助けてください。でも、まず僕たちに魔法を発動させてほしいんです。身体の“いやなもの”を外へ出せるか確かめたいので」
しばらく相談したあと、一人の執事が答えた。
「承知いたしました」
僕は笑顔になる。
「ありがとうございます！」
「第一次攻撃は僕達にお任せください。そして――」
「そして？」
「皆様も寸分たがわぬタイミングで一撃を入れてください」
「……それ、ほとんど一緒じゃない？」
それでも昨日よりは進歩だ。
敵が現れる。
「詠唱開始！」
今度は最後まで詠唱できた。
「発動！」
５人の魔法が放たれる。
やった！
初めてちゃんと撃てた！
――と思った次の瞬間。
背後から、とんでもない量の魔法が飛んでいった。
ドドドドドドドドッ！
塔の中が色とりどりの光で埋め尽くされる。
「ちょ、ちょっと待って！」
迫力がありすぎる。
敵より後ろの味方のほうが怖い。
それでも僕たちは少しずつ戦い方を覚えていった。
ミミズオー。
モグラオー。
キノコオー。
三種類の魔物との戦闘を繰り返し、２５回ほど戦ったところで、その日の冒険を終えることにした。
街へ帰る。
今日も人々が手を振っている。
またしても凱旋状態だった。
次の塔へ
何度も戦っているうちに、最初の塔では僕たちの成長に合わなくなってきた。
「そろそろ次へ行こう」
５人で相談し、もう一段階上の塔へ挑戦することになった。
今度の塔には、これまでの――
ミミズオー。
モグラオー。
キノコオー。
だけではなく、新しい魔物がいる。
ヘビオー。
そして――
コウモリオー。
コウモリオーは空を飛ぶ。
今までとは違い、空中から攻撃してくる敵だ。
僕は仲間たちを見る。
「空中戦になったら、ルリグは地上からの援護と攻撃をお願い」
「分かった！」
「敵は一種類ずつ出てくるみたいだから、慌てないで戦っていこう」
ホウレン、ルー、ルリグ、ロンダがうなずく。
僕も前を向いた。
後ろには――相変わらず大量の執事たち。
僕は苦笑する。
まあ、いいか。
昨日より今日。
今日より明日。
少しずつ、自分たちだけで戦えるようになればいい。
僕たちは５人そろって、新しい塔の入口を見上げた。
The Eternal Cloaks――永遠のマント。
５歳の僕たちにとって、本当の冒険は、まだ始まったばかりだった。
僕たちの身体には、生まれたときから少し変わった宿命がある。待つことも逃げることもできないこの身体。僕たちの身体の中では、毎日少しずつ「いやなもの」が作り出されているからだ。例えば、僕の身体にはいやなものが１０００ある、１日にいやなものは５０作り出されるので、魔法発動時にいやなものを２排出する、喜んでくれる笑顔で１排出をする。２５戦できるのは半分はいやなものとの闘い、半分は生活するために必要な体力。これは実数ではなく架空のもの。執事たちと戦いに行ったが魔法発動時にいやなものを２排出する機会がなかった。
もちろん、これは本当の病気や医学的な数値ではない。
僕たちの世界で身体の状態を分かりやすく表すための、架空の数字だ。
この「いやなもの」を外へ追い出す方法が、僕たちにはある。
一つは、魔法を発動すること。
魔法を一度発動するたびに、「いやなもの」を2つ身体の外へ排出することができる。
そして、もう一つ。
僕たちの行動によって誰かが喜び、心から笑顔になってくれたとき、「いやなもの」を1つ排出することができる。
だから僕たちにとって、戦うことと誰かを笑顔にすることは、まったく別のものではない。
どちらも、生きていくために必要なことなのだ。
一日に生まれる「いやなもの」が50なら、単純に考えれば魔法を25回発動すればいい。
けれど、僕たちの身体はそんなに単純にはできていない。
持っている力のすべてを戦いに使うことはできないからだ。
半分は「いやなもの」と闘うための力。
そして、もう半分は僕たちが普通に生活し、生き続けるための力。
歩くこと。
食べること。
考えること。
笑うこと。
眠ること。
そんな当たり前の一日にも、僕たちの力は必要になる。
だから「25回戦える」という数字は、決して「25回好きなだけ魔法を使える」という意味ではなかった。
そのことを、五歳の僕たちはまだ完全には理解していなかった。
ある日、僕たちは執事たちと一緒に戦いへ向かった。
僕はどこかで期待していた。
戦いに行けば魔法を使える。
魔法を使えば、身体の中の「いやなもの」を減らせる。
――そのはずだった。
ところが、その日の戦いでは、僕が魔法を発動し、執事たちが僕を守り、状況を判断し、戦いを終わらせてくれる。「いやなもの」を2つ身体の外へ排出することはなかった
